Донарское племя. Древний старик, лишённый глаза, руки и ноги, стоящий имеющейся ногой на деревяшке, высоко поднял свой посох и начал громко скандировать.
-- Восславьте солнце! Вы все сегодня пережили свою шестую зиму! На реках трескается лёд, а на деревьях набухают почки, а значит, худшее для вас позади! Но донарец никогда не должен ослаблять бдительность, он всегда должен совершенствоваться, чтобы стать сильнее, чем он был! И уже скоро вы на себе ощутите, что значит -- быть во всеоружии! Вы, маленькие мальчики и девочки, постепенно вступаете во взрослую жизнь, где нет места слабым! Гар и Адалард да сберегут вас, ну а если нет, значит, вы не были достойны!
Из речи старика скоро стало ясно, что группка детей в ближайшее время будет занята охотой на окрестных крыс. Мирна слушала речь жреца с тревогой -- она никогда не хотела ни на кого охотиться, но будучи дочерью вождя, не имела возможности избежать воинской подготовки. Если бы она заявила своё решительное нет, не только была бы жестоко наказана отцом, но и опозорила бы его самого перед всем племенем.
Через три месяца количество детей-шестилеток уменьшилось на четверть. Большинство умерло от крысиного яда, но одного крысы съели живьём.

***

В комнату вошла женщина средних лет и поправила очки в дорогой оправе.
-- Давайте знакомиться. Меня зовут Ивония Никт. Да, вижу, многим знакомы эта фамилия. Я имею честь принадлежать к этой известной Астрийской семье, хотя я всего лишь сестра наследника.
-- Раз Вы были распределены в нашу школу по специальности торговля, предположу, что у Вас есть к этому талант. Однако, на моих занятиях по экономике Вам потребуется нечто большее. Я буду учить Вас, что торговля -- это не просто купи-продай, это в первую очередь умение мыслить и глубинное понимание процессов.
Лекс печально подпёр голову рукой. Ну всё, лафа кончилась -- начинается взрослая жизнь, полная страданий. Эта училка явно обойдётся с ними жёстко.

***

Неизвестная болезнь скосила заметную часть племени Мирны. Самой ей удавалось оставаться здоровой, пока что, но многие её друзья больше не могли посещать тренировки и отправляться на (уже вполне настоящую, не крысиную) охоту. Кривоносый Роб и Весёлый Ктон так и вовсе никогда уже не прикончат ни оленя, ни волка, ни кружки эля.
Нагрузка на оставшихся бойцов непропорционально возросла -- им не только надо было выполнять всё то же, что раньше делала большая группа, но и уделять дополнительное время на поиски трав, которые требовались жрецу племени. Тому они были нужны для остановки эпидемии. Впрочем, жрец не столько варил из трав отвары, сколько воскуривал оные возле хижин -- чтобы отогнать злых духов. История умалчивает, был ли с этого какой-то толк.


***

Лекс с товарищами столпились небольшой кучкой в переулке возле школы. Вообще-то сейчас должно было быть занятие по математике, но учитель приболел, и школьники радостно маялись без дела. Конкретно эта группа уже давно хотела попробовать одно небольшое злодеяние. Лекс с хитрой улыбкой достал небольшой свёрток и бумагу -- ох, не без труда ему досталось такое богатство! У друзей на лице читался восторг, они даже боялись дышать. Вальяжно Лекс раскрыл свёрток и вытащил оттуда немного табака (или, по-видимому, любую другую курительную траву, существующую в ОК), сделал самокрутку и отдал одному из товарищей -- не случайно выбранному, именно с ним он особенно рьяно старался развить "деловые отношения". Далее самокрутки получили все ребята, включая Лекса, был зажжён огонь, и все дружно затянулись, весело откашливаясь от дыма.
И тут -- будто назло -- в переулок сворачивает мисс Никт...
-- Что это за вонь?! -- громко вопросила их учительница по экономике, но от парализованных страхом детей не последовало ответа. Мисс Никт подошла ближе и требовательно протянула руку.
-- А ну давайте сюда самокрутки.
Подростки понурили головы, но делать было нечего -- по опыту общения с взрослыми только послушание и следование приказам могло смягчить неизбежное наказание за содеянное.
Мисс Никт забрала самокрутки, а потом начала делать что-то странное -- шуршать в своей сумке и что-то оттуда доставать. В итоге она извлекла трубку и бумажный пакет с, собственно, табаком.
-- Нет никаких сил наблюдать, как вы курите эту свою гадость. Вот -- понюхайте, как должен пахнуть настоящий табак! Чувствуете эту приятную сладость? А у вас просто траву у забора намешали.
Мисс Никт отсыпала себе в трубку своего табака, а остаток пакета отдала мальчишкам. Те были ошеломлены, но подарок приняли, и, подумав, решили пустить в дело -- раз уж сама мисс Никт вовсю дымила рядом.
Некоторое время все они молча стояли и думали о своём. Возможно, это молчание оказалось более полезным с точки зрения количества полученной информации, чем некоторые школьные уроки. Продолжалось это курение минут пятнадцать.
-- Думаю, пора идти, а то опоздаете на мой урок, -- сказала мисс Никт. -- Перед тем, как возвращаться домой, рекомендую чем-нибудь перебить запах.
Женщина решительно зашагала прочь из переулка, но тут сзади донёсся чей-то вопрос.
-- Почему? -- спрашивающим был Лекс.
Мисс Никт внимательно окинула мальчика взглядом и коротко ответила:
-- Потому что большинство людей -- идиоты.
Это объясняло всё.

***

Финальный экзамен -- победа над лесным змеем. Немногие дожили до этого дня, и Мирна опасалась, что ей просто повезло. Ну или остальные её берегли -- за красивое личико и потому что дочь вождя. Она совершенно точно знала, что её боевые навыки ниже среднего в этой группе, и постоянно видела смерти тех, кто был сильнее её.
Змей появился неожиданно и сожрал Бейна.

***

-- Я ставлю за экзамен Вам "отлично". Что ж, кажется, наши пути расходятся, Лекс, -- меланхолично заметила мисс Никт.
-- Да, мэм, -- вежливо ответил парень. Эта вежливость была не показной, он действительно проникся симпатией к своей учительнице. Пусть она требовала с них больше, нежели чем другие учителя -- но и давала много больше. Как и обещала, не только по своему предмету.
-- Лекс, не скрою, что я ожидаю от Вас многого. Вы были самым способным среди всех, кого я учила за последние пять лет. Это не относится к экзамену, но всё же... Какие правила Вы запомнили, которые надо соблюдать, чтобы выжить и не растерять свои таланты? Думаю, Вы должны их знать из моих уроков.
-- Первое правило -- никому не доверяй. Особенно авторитетам.
Мисс Никт кивнула.
-- Второе правило -- не доверяй себе. Не хватайся за первую попавшуюся идею, всё обдумай и обсчитай. Учти риски и умножь их на два.
Учительница снова кивнула. Разумеется, её формулировка была чуть иной, но суть ухвачена верно.
-- Третье правило -- связи и репутация решают. Пусть люди и идиоты, но нельзя пренебрегать их мнением, иначе они испортят тебе жизнь.
-- Всё верно. Идите и поступайте так. Желаю успехов, -- мисс Никт едва заметно улыбнулась -- редкое явление.
-- Позовите следующего экзаменующегося.

***

Удивительно юркий гигантский змей с неудивительно (но от того не менее) прочной шкурой, отправил на тот свет предпоследнего бойца. Мирна с трудом держалась на ногах и чувстовала как кровь ручьём струится по её животу. Почему? Сколько можно? Чудовища-войны-эпидемии, страдание и отчание, и так по кругу -- бесконечный цикл. Попал в него -- и никогда не выбраться, хочешь этого или нет. И этот порочный круг называется жизнью... Если бы только можно было это исправить -- но, похоже, уже ничего не сделать. Змей только что одолел всех в её группе, нет больше смысла сопротивляться, и бежать тоже нет смысла. Но всё же...
Кто знает, может, так и рождаются герои? Посреди трупов, перед лицом превосходящего противника в неравном бою. Когда кажется, что уже никто и ничто не может исправить ситуацию -- всё же найти в себе силы и победить? Что если упорство и адреналин может победить даже такого противника как этот змей? Что если и сама жизнь может быть сломлена, изменена и улучшена, если только настоящий герой возьмётся за дело? Но герою нужен источник сил.
Мирна склонилась над собственной кровью и начала вырисовывать на ней определённый знак. Ранее жрец племени заметил у неё определённый талант, и даже кое-чему научил, но Мирна не хотела им пользоваться. И всё же -- кровавый Адалард её последний шанс. Она принесёт эту свою кровь и кровь всех противников в жертву, за это Адалард даст ей силы и ярость в бою. Пусть Мирна и не искала всего этого никогда самостоятельно, но есть такое слово, "надо". Её собственный характер будет не важен, если в бою не она, а сама судьба направит её руку.
Ярость застилает разум и юная донарка с полэксом наперевес несётся на чудище. Смерть товарищей будет отомщена!
Змей атаковал, Мирна увернулась. Но её оружие, полэкс, случайно оказался в пасти змея и тот, хрустнув, тут же его сломал пополам...

***

Лекс понимал, что служители церкви, правящие королевствами, многое от них скрывают, но на поверку всё оказалось хуже любых ожиданий. В чём смысл? Зачем всё это? Неужели кто-то и правда верит в эти икигайские бредни?
Держа рот на замке и никогда ничем себя не выдавая, торговец всё же считал большинство людей идиотами. Всё по заветам своей учительницы. Он неплохо раскрутил своё дело -- ставку сделал на книгопечатание. Он с охотой издавал одобренные церковью книги, иногда писал свои собственные. Большим тиражом разошлась повесть под названием "Мальчик, который выжил".
В этом произведении был некий мальчик и был некий злой колдун. Колдун когда-то убил родителей мальчика, но сам мальчик оказался настолько чист, что колдун ничего не смог ему сделать и чуть сам не сжёг себя при попытке убийства. Мальчик воспитывался злыми приёмными родителями-атеистами, которые его не любили -- до тех пор, пока не узнал, что есть икигайское учение и есть сёстры, которые давно мечтают забрать мальчика себе под кров, показав ему чудеса, открываемые силой духа. Мальчика вскоре забрали от злых родичей и он начал всё это постигать, с удивлением отмечая, что он по-своему знаменит среди икигайцев, и его называют "мальчиком, который выжил". Долго, однако, ему спокойно жить не дали, так как вскоре его нашёл тот самый злой колдун, и попытался убить. Мальчик героически справился с колдуном, но и сам погиб от его руки. В решающий момент появляется сама Настоятельница и воскрешает мальчика -- тем самым аллегорически показывая, что никто не совершенен, кроме Настоятельницы, но если кому-то случится оступиться под безудержным напором зла в этом мире, то Настоятельница будет твоим последним оплотом и поможет спастись.
Довольно неплохо, если учесть, что Лекс уже давно для себя решил стать иксианцем. Неплохая религия -- много бонусов и ровно никаких минусов. И не надо зависеть от непререкаемых авторитетов.
Теперь менасца занимал новый проект, уже настоящий, а не показушный. Хотя он и не афишировал цель, но он собирал экспедицию на поиск древних знаний, артефактов и настоящей магии. Как бы ни была интересна иксианская (равно как и мастерство свитков), но всё же этому миру явно чего-то не хватало... Возможно, это что-то позволит всё исправить и сбросить иго икигая над его страной?
Лекс оставил дела временному управляющему и отправился в путь.

***

Мирна видела смерть... Она была похожа на вонючие покромсанные внутренности гигантской змеи, смешанные с грязью и чьей-то кровью.
Верховный жрец улыбнулся, обнажив свои два с половиной целых зуба.
-- Очнулась, значит. Сегодня Гар и Адалард благосклонны к тебе, Мирна.
Девушка медленно приподнялась и посмотрела по сторонам. Все остальные были...
-- Да, им я помочь не смог. Я ожидал, что вы можете не победить змея... Но большинство из вас даже не смогли выжить. Прискорбно. Посмотри на меня: я стар, и у меня не хватает рук и ног. И всё же добил чудище, даже не поранившись. Вот что значит -- сила донарца.
Жрец повернулся спиной.
-- Ты жива, так что испытание пройдено. Поздравляю.

***

Полный провал. Полгода Лекс с экспедиторами шатались по пустынным местам, что-то вроде бы нашли -- но ловушки и монстры не позволили им пройти дальше первой двери. Более того, почти все погибли. Остался только сам Лекс и ещё один, такой же как он иксианец из Менаса. Лекс остановился в придорожной таверне на пути в Сильвергард. Там до него дошла новая ошеломляющая новость -- в его отсутствие издательство сгорело дотла. Управляющий ничего восстанавливать не стал, объявил предприятие банкротом, и все разъехались. Лексу захотелось выпить. Столько сил впустую... Сам виноват, опять вопреки правилам учителя доверился идиотам.
В углу сидела девушка-донарка и выхлёбывала уже которую кружку пива. Обычно Лекс интересовался только женщинами из высшего света, связь с которыми ему могла пригодиться в делах -- и не стеснялся использовать на них свои таланты. Но тут... На довольно миловидном для донарки (да и не только) лице читалась такая грусть -- и одновременно решимость в чём-то серьёзном, Лекса притянуло в тот угол, как магнитом.
-- Есть дело, -- начал он без прелюдий, подсев за столик. Могло выгореть -- девушке явно некуда идти, она явно была воином, но не имела даже снаряжения. Влюблять в себя лучше не надо -- попробуем честный путь. Начнём всё сначала -- поиск знаний и попытка поменять мир на свой вкус. Дать всем свободу и счастье, а идиотам указать их место в миропорядке, чтобы они больше не пытались превратить эту и другие страны в филиал своего идиотизма.
Мирна удивлённо посмотрела на Лекса, но решила выслушать, что он скажет. Она уже совсем не была уверена, что является героем какой-то новой баллады -- но в любом случае не хотела упустить шанса. Или это алкоголь лишил её бдительности (кстати, и рассудка тоже, всё же пить без гроша в кармане -- идея так себе).
Вскоре Лекс и Мирна вместе вышли из таверны.
-- Тебе, значит, нужен полэкс? Постараюсь обеспечить, -- сказал Лекс.
-- Я не подведу, -- сказала на это донарка.



Мирна:

Донарские племена
+3 к силе;
+1 к защите за каждую единицу силы;
При изготовлении оружия кузнец может выгравировать руны для улучшения его характеристик

Сила 9+3
Ловкость 6
Восприятие 9
Интеллект 4
Воля 1+4
Харизма 1

Красота
+8 к привлекательности

Жрец II
+4 к воле
Доступ к продвинутым особенностям веры персонажа

Полэкс I
+3 к меткости, +3 к уклонению

Культ Адаларда
Берсерк атакует ближайшего противника и получает следующие бонусы: иммунитет к замедлению, параличу, ментальным эффектам; конвертация наносимого урона в здоровье (не превышает максимум); +20% к шансу критического урона; дополнительная атака;
Персонаж может атаковать до тех пор пока не промажет



Лекс:

Менас
Стоимость изучения профессий в два раза ниже;
Возможность открыть дополнительный уровень для боевых специализаций

Сила 6
Ловкость 2
Восприятие 2
Интеллект 9
Воля 2 +4
Харизма 9 +4

Эрудиция
Дополнительная профессия

Торговец III
-1% к стоимости товаров за каждую единицу обаяния
-1% к стоимости товаров за каждую единицу этикета у "цивилизованных" торговцев
-1% к стоимости товаров за каждую единицу привлекательности
у торговцев противоположного пола
+5 к этикету и +5 к обаянию при разговоре с другими торговцами
Игрок создает дополнительного персонажа-телохранителя (Мирна)

Жрец III
+4 к воле
Доступ к продвинутым особенностям веры персонажа
Доступ к экспертным особенностям веры персонажа

Иксианская вера
Урон от огня ниже на 75%
+4 к харизме
Очаровывание
Оружие персонажа наносит дополнительный урон огнем.
Храброе сердце
Иммунитет к негативным ментальным эффектам.
+8 к креативности, +8 к инициативе.
Огонь не наносит персонажу урон, вместо этого он исцеляет его. Иммунитет к ядам и болезням.
Заклинание: инферно

Инвентарь Лекса
Полезные для саморазвития книги и благословлённый церковью экземпляр "Мальчика, который выжил".
Деньги.
Письменные принадлежности.
Практически фотографическая память, чтобы запоминать на самом деле полезные книги и прочую информацию.