Ревень, что сделал Арец, что ты ждёшь его графоманию увлекательнейший рассказ?

- Ты потерял хватку, Ебон. Твои неумеренные желания привели нас к этому положению, - цедя слова сквозь зубы, я старался звучать холодно и жестко, но меня выдавала подрагивающая рука. - Если бы ты только послушал своих людей, никто бы не погиб.
Рука все не подчинялась, и зажатый в ней нож царапал шею атамана, из порезов на которой уже сочились струйки крови. Я смотрел главарю в глаза, пытаясь найти в них хоть отголосок понимания, раскаяния, или хоть каких-то человеческих чувств, но не мог.
Ебон оскалился и плюнул, целя мне в лицо, но сгусток крови, не долетев, шлепнулся ему на лоб.
- Так-то ты благодаришь меня за все, что я для тебя сделал? Я подобрал тебя с большой дороги, дал семью и прибыльное дело, а ты решил занять мое место. Надо было придушить тебя прямо в канаве, паскуда, - Ебон забился в своих путах, но был связан очень крепко.
- Рррр! - зарычал он, подавшись шеей прямо на лезвие. - Тебе не хватит духу, иудушка! Ты всегда был слишком слаб и глуп, будь благодарен хотя бы за то, что побыл моим пушечным мясом. Освободи меня и я тебя так отделаю, что ты неделю будешь подыхать на обочине, куда я тебя обратно и вышвырну после того, как с тобой разделаюсь! - он захохотал, завыл и заизвивался как змея.
Я видел искры в его глазах, говорящие о том, что атаман вновь утратил связь с реальностью.
- Ты сам вынудил меня это сделать, Ебон! Если бы ты!.. Если бы... - я понял, что повторяюсь, поэтому замолчал и решил поскорее покончить с этим.
Я глубоко вздохнул и укрепил свою длань, одного сильного удара в гортань должно хватить. Главарь все смеялся и ругался. Он и правда спас мне жизнь в свое время и принял в бригаду, но тяжелые годы взяли свое - постепенно разум его покинул. Ему так будет даже лучше, думал я.
Ну ладно, пора. Я собрался с духом, замахнулся ножом, и... увидел, как из моей груди, прорвав стеганку, вышел острый кончик меча, а через мгновение ощутил пронзительную боль.
- Ты мне никогда не нравился, - протянул возле моего уха знакомый голос.

***

Из сна меня вырвал голос извозчика.
- Приехали! - крикнул он через плечо. - Ух народу-то сколько!
Народу и правда столпилось немало, престарелый привратник еле справлялся с галдящей очередью озябших гостей, стремящихся поскорее попасть внутрь.
Я прикоснулся к груди, тяжело дыша и пытаясь привести мысли в порядок. Всего лишь сон.
- Приехали говорю! Господин! Поместье фон Дрэгонов! Эй, вы в порядке? Чегой-то вы бледно выглядите, - кучер немного отстранился, видать решил, что я чумной, больной или еще какой.
- Н-нет, с-спасибо, просто задремал. Да, поместье. Приехали. Благодарю, - я протянул кучеру несколько монет, но он не стал их у меня брать.
- Эээ, положьте на козлы, господин, у меня, ну, руки грязные. Всего хорошего, господин, приятно вам, значится, провести вечер!
Отойдя от кареты и кинув взгляд через плечо, я увидел, как извозчик бранится и крутится вокруг трех оставленных мною медяков, пытаясь подцепить их тряпицей.
выбросив глупого мужика из головы, я уверенным шагом проследовал в сторону поместья. Аккуратно обойдя очередь, я сунул привратнику под нос приглашение и показал свои реквизиты. "Герцог Бруз" - гласил гербовой документ, который я сам изготовил в своей берлоге пару дней назад.
- Имя? - дребезжащим голосом осведомился старик.
Я немного растерялся, но потом понял, что скорее всего он не умеет читать.
- Бруз. Фон Килуч, - я добавил стальных и надменных ноток в голос.
- Ах да, конечно же, почетный гость, проходите, проходите, - залебезил старик, поклонившись и открыв мне дверь, к вящему неудовольствию толпы. - Прошу в банкетный зал, сэр. Это, пожалуйста, туда. Хозяин сейчас занят, но скоро присоединится к празднеству. Извольте отведать улиток в уксусе - сегодня наш повар...
- Благодарю, - сухо оборвал я его словесный поток.
Скорчив скучающую физиономию, я неспешно направился в сторону банкетного зала, периферийным зрением осматривая обстановку. Не считая номинальной охраны на входе, в коридорах поместья не было стражи, лишь слуги с кастрюлями и щетками сновали туда-сюда, вперивая взгляд в пол всякий раз, проходя мимо меня. Пожалуй слухи не лгут, и суровый фон Дрэгон Старший вымуштровал своих рабов очень хорошо. Что ж, мне это на руку - едва ли кто-то из этих плебеев осмелится мне в чем-то помешать.
Проходя мимо зеркала, я посмотрелся в него. Богатый, расшитый фальшивым золотом дублет, начищенные до блеска сапоги, выражение ледяного спокойствия на смугловатом лице - вылитый герцог Бруз, я бы и сам с ним не стал связываться.
Повезло мне, что третьего дня добрый герцог отбыл восстанавливать порядок на своих владениях. Ну, не то чтобы "повезло" - пришлось заплатить немалую сумму не очень надежным людям, но все сложилось на удивление ровно. Пока герцог доберется до своей провинции, пройдет неделя, мне же потребуется один вечер. Главное сейчас - не мелькать перед глазами у тех, кто знаком с Брузом.
В процессе разведки я прошел мимо лестницы вниз, в темницу, - ее охраняли двое часовых. Значит, это и есть моя цель - знаменитая сокровищница Ситритва фон Дрэгона, охраняемая днем и ночью. Скользнув безразличным взглядом по бдительным охранникам, я углядел внизу лестницы мощную дверь с тяжелым навесным замком. В сапоге у меня покоился верный набор отмычек, прослуживший не один год, но с таким замком пришлось бы слишком долго возиться.
Завернув за угол, я пошел в сторону, противоположную залу для гостей. О разведке загодя речи, конечно же, не шло, но это не первое мое крупное дело и я заготовил несколько планов, которые продумывал прямо на ходу. Охрану убрать будет несложно, для этого придется произвести небольшую диверсию. Драка с гостями? Дуэль? Не вариант. Пожар? Возможно. Так или иначе, главная проблема - это, разумеется, замок. Быстро вскрыть я его не смогу, а вынести эту дверь нереально. Пожалуй, здесь мне придется раздобыть ключ. Некоторые мелкие параноидальные лордики любят держать ключи от своих нищенских сбережений на какой-нибудь веревочке на шее, но Ситритв не таков. Никто не дерзнет ограбить первого после короля по деньгам и могуществу человека, который, как шепчутся в народе, собственными руками вырывает глаза и языки всех дошедших до него разбойников, накалывает их головы на колья и втыкает вдоль дороги в назидание потенциальным преступникам. Прокручивая все эти мысли в голове, я направился на второй этаж. Возможно я смогу отыскать ключ или какие-то зацепки в его собственных покоях?
Второй этаж пустовал, не видно было ни слуг, ни стражи, ни иных обитателей поместья, лишь смех и галдеж доносились откуда-то снизу. Я быстро отыскал кабинет фон Дрэгона. Прислушавшись к возможным звукам в помещении и ничего не услышав, а так же не углядев света, который бы пробивался из-за двери, я понял, что сейчас самое время действовать. Откидная пластина приоткрыла пару отмычек, запрятанных в прорезь в толстой подошве моего сапога. Не прошло и полуминуты, как я уже был внутри. Перед тем как зайти в кабинет, я прикрыл глаза, и открыл их секунд через десять, чтобы они привыкли к темноте. Сумеречный свет все еще проникал в комнату из-за неплотно прикрытых штор, и мне этого было достаточно. Быстро, но аккуратно я начал рыскать по столу и всем ящикам рабочего кабинета фон Дрэгона, но вовремя остановил себя. Мне ведь нужно только найти ключ, значит и искать его нужно там, где он мог бы быть. Да, точно, хорошо что вовремя сообразил, а то оставил бы кучу улик.
Я пошарил взглядом по помещению и остановился на особенно крупном и запертом на несколько замков контейнере. Что ж, за дело! Провозившись несколько минут, я начал терять терпение. Я мог прочувствовать замок, но он никак не поддавался. Мне сильно захотелось вдарить по нему чем-нибудь или рвануть отмычку изо всех сил, чтобы сломить упрямца, но я сделал глубокий вдох и попытался успокоиться. Нельзя нервничать, еще сломаю отмычку и останется она в замке. Надо вспомнить, чему меня учили. Прикрыв глаза, я неспеша поковырялся еще чуть-чуть. Как же радостно забилось мое сердце, когда гадкий замок наконец щелкнул и уступил! Воодушевленный, я уже собирался перейти ко второму, как мой слух резанул женский голос:
- Папа?..
Рука потянулась к кинжалу на поясе, а сам я медленно повернулся и узрел в дверях молодую девчушку в светло-зеленом богато украшенном платье. По ее округлившимся и напуганным глазам я понял, что она вот-вот закричит.
- Прошу прощения, - я незаметно спрятал инструменты в складках одежды и изобразил самую приветливую улыбку, на которую был способен. - Я искал уборную, а потом... Потом искал лорда фон Дрэгона, у меня к нему дело. Я нашел его кабинет, а он оказался открыт. Быть может слуги проводили уборку? Ну и... я решил подождать его здесь. Я уже думал спуститься обратно в банкетный зал. Мое имя Бруз фон Килуч, а вы, стало быть, леди?..
- Шока фон Дрэгон, это моя сестра выходит замуж, - девушка слегка расслабилась, но потом вновь напряглась. - Но что вы делаете в темноте? И у слуг нет ключей к кабинету отца...
К счастью, за время разговора я успел подняться на ноги и сделать пару шагов к девушке. Не дожидаясь ее умозаключений, я прыгнул прямо к ней в попытке схватить и зажать рот, но запнулся в темноте о чертов ковер и повалил ее на пол, в процессе с громким треском надорвав платье. И словно всего этого грохота было мало - она успела пронзительно взвизгнуть, и мраморный коридор распространил этот крик на весь этаж. Немного поборовшись и наконец заткнув ее верещалку, я с ужасом услышал тяжелый топот нескольких пар ног - такой звук могут издавать только солдатские сапоги.
Я вскочил на ноги, одним рывком поднял девчонку, и тут в помещение ворвались трое стражников.
- Ни с места! - крикнул я, выхватив-таки кинжал и приставив его к горлу Шоки фон Дрэгон.
Стража замешкалась. Я не знал, что делать, в мой план это не входило. Шансов добраться до выхода у меня очень мало, даже с заложницей на руках. Всем телом я ощущал ее дрожь, и теплые слезы лились по моим, зажавшим ей рот, пальцам.
Самый крупный и угрожающий стражник сделал шаг вперед и поднял на меня свой меч.
- Пацаны, он думает, что сможет выторговать себе жизнь! Ха! Запомни, подонок, наш лорд хорошо платит за то, чтобы мы ловили таких как ты. Тебя ждут незабываемые ощущения в нашем подземелье - дыба, иглы под ногти и каленое железо. А после - твоя крохотная головка украсит тракт. Что до госпожи Шоки, - он презрительно осмотрел девушку с головы до пят. - У нас тут есть лекарь. Справится - хорошо, не справится - тебе же хуже. Хотя знаешь, мы ведь могли и не успеть подойти. И никто нас за это не осудит.
Верзила вновь хрипло всхохотнул, а его приятели насупились и подняли свое оружие. Я не стал дожидаться, пока он насладится своей тирадой, и сделал единственное, что пришло мне на ум: крепко ухватив дочь фон Дрэгона, метнулся в окно. Слава богу, что не запутался в занавесках. В дожде из стекла мы с ней выпали со второго этажа прямо в сугроб - повезло. Я заметил множество перепуганных лиц, припавших к окнам, и возблагодарил архитектора за то, что кабинет лорда выходил на противоположную от входа сторону.
- Держи вора! - завопил громила, высунувшись из разбитого окна. Вскочив на подоконник и ухватившись за раму, он выругался, порезавшись о торчащие из нее осколки, и вместо того, чтобы беспощадно последовать за мной, вывалился из окна как мешок и упал с очень громким и неприятным хрустом, после чего более не двигался. Его друзья, бранясь и плюясь, не решились повторять подвиг и скрылись в глубине помещения - отправились, значит, в погоню через дверь. Шока фон Дрэгон перестала кричать и впала в странное кататоническое состояние. К счастью, она все еще была способна держаться на ногах и я смог с переменным успехом потащить ее за собой по колено в снегу. Несмотря на то, что мне там наплел стражник, я был уверен, что дочь лорда - мой главный козырь. В любом случае не было смысла оставлять ее там, - ее бы подобрали и продолжили погоню. Сейчас моей единственной возможностью был разработанный заранее план побега.

***

Бешено, не жалея сил, я пробирался через заснеженное поле к кромке леса. Я не оглядывался, но знал, что моя фора скоро закончится. Возможно именно в этот момент стража спускает собак, чтобы отправить по моему следу. К счастью, на улице быстро стемнело, а сильный ветер со снегом серьезно ухудшил видимость, так что если повезет, то у меня есть шанс добраться до безопасного места.
Через некоторое время девушка споткнулась и растянулась на снегу. Я понял, что если скоро не достигну убежища, то она замерзнет в своем невесомом рваном платье прямо у меня на руках. Взвалив ее на плечи, я продолжил свой путь и в итоге наконец-то добрался до опушки. Сказать по правде, я и сам в этот момент уже совсем окоченел, но ничего не поделаешь. Мысленно похлопав по спине самого себя за то, что тщательно обошел эту местность и изучил все ориентиры загодя, я довольно скоро добрался до перевалочного пункта. Отойдя от кривого дерева на условленное расстояние, я поразгребал негнущимися руками снег, пока не наткнулся на доску. За ней скрывался вход в небольшую пещеру в мерзлой земле, - копал ее лично целый месяц в процессе подготовки к операции. За время этой работы я не раз успел проклясть себя за то, что не выбрал более легкий план, но отступать от задуманного было поздно. В этом укрытии я оборудовал место для ночлега, перевез туда сухую и чистую одежду, а так же некоторый запас провизии. Здесь я должен был залечь на день-другой и спрятать деньги и драгоценности, которые вынес бы из поместья фон Дрэгона, чтобы забрать их позднее. Теперь буду прятать его дочь. Бедняжка уже давно потеряла сознание, поэтому первое, что я сделал, - развел костер. Пришлось повозиться несколько минут с огнивом, но я все-таки получил небольшой огонек, который подкормил хворостом. Пошипев от боли, пока в окоченевшие пальцы возвращалось кровообращение, я положил девчонку поближе к костру и прикрыл одеялом, после чего сбросил с себя промокшую под снегом одежду. Наконец закончив со всеми первостепенными делами, я позволил и себе прилечь подле пламени.
Я смотрел на огонь и молился всем богам, чтобы девица выжила. Дело провалено, но может я хоть выкуп смогу за нее получить. С утра надо будет сразу же двинуть дальше, метель не будет идти вечно, а когда закончится - жди беды. В лесу хотя бы потеплее, и снег не залепляет глаза, можно уйти довольно далеко. Из этого леса я выберусь в небольшой городок, оттуда возьму паром через незамерзающую реку, дальше по ситуации. Я вздохнул и прикрыл глаза на минуту, а когда открыл, увидел свою заложницу, приставившую мне мой же кинжал к горлу. Это ли не ирония? И почему в этой жизни все решается куском стали возле жизненно важных органов?
- Я... - начал было я, а потом закашлялся. Оказывается, у меня пересохло во рту.
Шока не моргая смотрела мне в глаза, ее лицо выражало довольно миленький оттенок гнева.
- Только я знаю, где мы находимся. Как сюда добраться и как отсюда свалить. Если ты меня прикончишь, отсюда никогда не выберешься.
- Да что ты говоришь? - зло ответила девушка. - А я вот знаю где мы - в южном лесу, все еще во владениях моего отца. Я здесь сто раз играла маленькой и собирала грибы и ягоды и знаю его как свои пять пальцев. Как и мой отец, который здесь постоянно охотился.
Тут-то я и растерялся. Я полгода разрабатывал детальнейший план по ограблению одного из самых могущественных людей в стране, а выясняется, что даже какая-то соплячка в состоянии без труда вычислить мое лежбище.
- На что ты вообще надеялся? Ты думаешь ты первый, кто решил обобрать моего отца? Спроси об этом любую голову на тракте.
Я не знал, что ответить, чтобы вернуть себе контроль над ситуацией, но тут ее лицо смягчилось и она отбросила кинжал.
- Я бы могла легко тебя убить прямо здесь и сейчас, но твое счастье, что я такая добренькая, - я раздумывал, что с ней сделать - слегка удушить и связать, а может стукнуть по голове? - Я догадываюсь, почему ты оставил меня в живых, не надо тут. Ты хочешь шантажировать моего отца и потребовать за меня деньги. Так вот - не выйдет.
Я вопросительно поднял бровь.
- Я младшая из дочерей. У меня нет ни приданого, ни перспектив. После нового года отец собирался выдать меня замуж за мерзкого старого барона - обычная история для таких как я. В общем, я не нужна своему отцу.
Она тяжело вздохнула и села у стеночки, а я внезапно обратил внимание на то, что она нашла схрон с одеждой и переоделась в нее, пока я спал.
- Тебе, конечно же, нет дела до моих проблем, да ты и проблемами их не сочтешь, ты ведь разбойник. Но тебе не понять всей безысходности моей жизни.
Я молчал. Быть может она думала, что я сильный и молчаливый тип бандита, но я просто не знал что ответить на этот внезапный монолог.
- Они бы и правда дали тебе меня зарезать. Те стражники. То был сержант Уртумолс с парой своих парней, ближайший подчиненный моего отца. Уж не помню, где он его откопал, но этот человек сгубил немало душ под нашим поместьем. Он иногда... поглядывал на меня. Хорошо, что он убился.
На этот раз молчание длилось так долго, что я нарушил его первым.
- Там в ящике есть немного снеди. Н-не то что бы мне было не все равно, оголодаешь ты или нет, просто нет смысла оставлять ее здесь - пропадет.
Тут же я ощутил, насколько и сам проголодался, на банкете-то так ничего и не перехватил, а потому следующие полчаса мы провели за завтраком. Некоторое время девчонка молчала, но потом вновь разговорилась. Рассказала мне как она мечтала стать врачом, поэтессой и ученой, но папаша отвергал любую ее мечту, заставляя вышивать, практиковать книксены и готовиться к выдаче замуж. Я не ощущал сочувствия к ее жалостливым рассказам, меня вообще растрогать сложно - я варил и жрал снегирей. Но все же я не мог не ощутить некоторого понимания к ее истории, ведь у меня в жизни тоже не было изобилия вариантов. Пусть жил я не на пуховой перине, как эта фифа, но такую вещь мог понять.
- Давно хотела сказать - у тебя кровь запеклась, - Шока порылась в вещах, достала платок и мех с водой. - Наверное стекло... Дай-ка мне...
В череде адреналиновых событий я и не заметил, что поранился. Пока она оттирала мою рожу, я неотступно следил за ее руками - пусть только попробует выкинуть какой-то трюк. Но она ничего не выкинула. Закончив со мной, она уселась обратно и улыбнулась.
- Ну вот, так-то лучше!
Пожав плечами, я отвернулся.
- Что же ты теперь планируешь делать? - внезапно задала она вопрос, терзавший меня все утро, на который я пока так и не нашел ответа.
- Не твое дело, - огрызнулся, наверное слишком поспешно. Зря, конечно, - не стоит выказывать сомнение перед лицом заложника. - Закончу здесь все дела и пойду дальше. Пока твой драгоценный папочка не нашел меня и не спустил с меня шкуру заживо.
- Возьми меня с собой, - выдала она.
- На что ты мне? Если с тебя нельзя получить выкуп, то вали на все четыре стороны.
- А разве ты меня не убьешь?
- Да черт с тобой. Мне нужны были только сокровища фон Дрэгона. Не удалось, что поделать, найду другую работу. А для этого нужно хотя бы выбраться отсюда живым.
Она взволнованно взяла меня за руку, я вздрогнул.
- Я могу тебе помочь! Я все здесь знаю, все пути и тропы, я могу тебя вывести из этого леса за один день! Ну пожалуйста, просто возьми меня с собой! Что тебе это стоит? Я не хочу возвращаться! Я могу потом и уйти, но возьми! Ну хочешь на колени встану? - видя отсутствие реакции от меня, Шока решила пустить в ход слезы.
Слезы, на меня? Наивная. Я вырвал руку из ее цепкой хватки и отсел чуть подальше.
- Так, давай без вот этого вот. Это тебе не поможет. Если я что решил - так тому и быть, и ты меня не переубедишь.
Ну что, я знал на что шел. Следующие несколько минут я равнодушно смотрел на то, как она надрывно ревет, но она все не выдыхалась и не выдыхалась, и мне надоело.
- Ладно, хватит. Возможно ты и правда можешь быть мне полезна для того, чтобы побыстрее покинуть этот лес, только заткнись.
Она мгновенно перестала и ее лицо озарила счастливая улыбка. Сказать по правде, так она выглядела гораздо лучше, чем с искривленным от плача лицом.
- Спасибо! Спасибо! Я не подведу, вот увидишь! - она, наверное, хотела кинуться мне на шею, но я слишком долго прожил по ту сторону закона, чтобы позволять себе вот так вот подставляться случайным людям, так что через мгновение она растянулась на полу.
- Эээ, прошу прощения, - я немного сконфузился. - Это рефлекс. Ладно, я переоденусь, потом мы соберемся, сожжем старую одежду и отправимся. Но учти - я иду в своем темпе. Отстанешь, подвернешь ногу, замерзнешь - не мои проблемы.
- Да-да, поняла. И это... Спасибо, что спас мне жизнь. Надеюсь мне удастся отплатить тебе тем же! Ой, то есть, извини, я конечно не желаю тебе, чтобы ты попадал в такую ситуацию, где бы мне пришлось... Ну ты понял в общем.
Я мало что понял, и совсем не увидел логики в благодарении своего похитителя, но не стал спорить. Вытащив из тайничка заготовленную зимнюю одежду, я кинул и ей курточку и пару сапог. Они были моего размера и фасона, но ничего больше не оставалось. Когда я переодевался, она вздрогнула и с ужасом посмотрела мне на грудь.
- Что за жуткий шрам? Словно тебя ударили прямо в сердце.
Я не собирался рассказывать ей историю своей жизни, поэтому решил прервать этот разговор в зародыше.
- Жизнь на большой дороге. Тот, кто был твоим товарищем, в любой момент может ударить тебя мечом в спину. Тебе, конечно же, это чуждо, ты ведь всю жизнь прожила в семье и достатке, - не выдержав, все-таки съехидничал я.
Теперь она смотрела на меня совсем другим взглядом. Завороженно глядя на шрам, она потянулась к нему рукой, чтобы потрогать, но я накинул телогрейку.
- Одевайся. Мы скоро уходим. Давай свою рвань. Вскоре приготовления были закончены, все следы нашего недавнего пребывания в пещере были заметены и доска легла обратно на свое место, а я присыпал ее снегом. Уже светало, проснулись и защебетали лесные пташки и стоял такой дубак, что после теплого убежища у меня зуб на зуб не попадал.
- А может и не нашла бы, - пробурчала Шока, осматривая тайное место. - Ночью. Днем бы нашла одной левой.
Я направился через бурелом на юг, и она поспешила за мной.
- А как тебя зовут? На самом деле? Ты ведь знаешь мое имя, а я твое нет!
Неужели дурочка решила, что я открою ей эту информацию?
- Если хочешь, зови меня Далв, - сказал я ей после минутного молчания.

***

- А знаете, пожалуй мы скоро будем на месте. Вон, видите? - старик ткнул пальцем в чащобу.
- Не вижу, святой отец.
- Да вон же, ну! Обратите внимание на кору этого дерева. Она, как бы это сказать, покрыта мхом! Значит мы едем в правильном направлении. Ну, видите?
Я вздохнул.
- Нет, не вижу.
- Да что ж ты будешь делать! - священник соскочил с лошади и подбежал к дереву, провалившись в снег чуть ли не по пояс. - Ну вот же! Мох всегда растет с северной стороны, понимаете?
Он провел рукой по стволу, а потом хмыкнул.
- Нет, это не то дерево. Может вот это?.. А, вот оно! А, нет. Вроде бы вон то...
Я кисло наблюдал за тем, как дед скачет возле тропы, пытаясь отыскать нужное дерево, покрытое мхом. С самого утра у меня очень болела голова - последствия выпитого накануне вечером. Жизненный опыт говорил, что в этих всеми забытых деревенских трактирах подают только гадкую сивуху, и мне в очередной раз довелось в этом убедиться. Мы выехали еще до рассвета, и мне потребовались кошмарные усилия на то, чтобы разлепить глаза и собраться в дорогу. Я надеялся ледяное утро меня взбодрит, а вышло так, что мне хотелось вскрыть себе вены. С мерзейшим привкусом во рту, раскалывающейся башкой и в невероятном холоде я ехал по лесу, да еще и поп трещал всю дорогу без умолку. Пожилой человек, ранняя пташка. Мне сделалось крайне дурно, когда я увидел, как он прямо на дворе с молодецким уханьем омывает свой худощавый в старческих пятнах торс, черпая воду из бочки, в которой он предварительно расколол топориком десятисантиметровую корку льда.
- Святой отец, пожалуйста... не будем терять времени, а то и к ночи не придем. Местные рассказали как доехать, все будет хорошо.
- Ну знаете, Лейф, я этим местным не очень-то верю! Места здесь глухие-дикие, а ну как они нас в западню заманивают? Ты им доверяй, но проверяй. Вот я всю молодость провел лесником, я-то в таких делах мастак. Не было еще леса, где бы я заблудился! Ель и пихта - вот мои друзья! Да жаворонки с дятлами! - старик вернулся на тропу и бодро запрыгнул в седло. - А я рассказывал как из болота однажды выбирался? Когда в сочельник брата поехал навещать?
Я снова тяжко вздохнул.
- Да, отец. Три раза за это утро.
- Ох и гнусная же трясина была, хе-хе, да. Случай тот даром не прошел, буду вспоминать до конца дней своих. Ну оно и верно, будет мне урок! Знал ведь, что голубикой там неспроста все поросло, ну хоть к старости Господь мудрости подарил, это да. Не стоило мне путь-тропинку срезать, ну места там тоже необжитые... - священник вновь принялся рассказывать о том, как он чуть не утонул в болоте полвека назад.
Я очень жалел, что не взял беруши в этот поход, а еще больше - о том, что согласился сопровождать святого отца через эту дикую местность. Но нам было по пути, а от лишних денег я не дурак отказываться, тем более в моем положении человека разыскиваемого.
- Мать-то моя всегда говорила - ты главное водку не хлещи, а то как папаша окончишь. А батя у меня дааа, батя у меня ого-го был, но вот Бог дал - Бог взял. Уж сорок лет как помер, папка-то, вот как раз на могилку еду. Такая дата! Он у меня как раз на землице той похоронен, навещаю каждый год, уж в сороковой раз-то еду через урочища эти все!
Пора было предпринять решительные действия.
- Дедушка, пожалуйста, побудьте здесь. Прошу прощения, я по естественной надобности, - я соскочил с кобылы и попрыгал, чтобы хоть чуть-чуть согреться, перед тем как двинуть в заросли на обочине.
- Ой, а торопился-то! Торопыга! Ну да это ты правильно! А то вот тоже история была в приходе - службу как-то вел с другом-товарищем одним, уж тоже он на том свете, пусть земля ему будет пухом, ох святой человек был...
Я уже не слышал, что там вещает поп, потому что удалился за деревья и кусты. На самом деле я просто захотел немного размяться, перевести дух и хоть на пару минут оказаться в тишине - чертов дед своей болтовней высосал из меня все соки. Несколько минут я стоял прикрыв глаза, привалившись спиной к дереву и уныло рассуждал над тем, как все неудачно сложилось.
Ограбление века сорвалось, не начавшись, а мой портрет висел на каждом столбе во всех окрестных городах и деревнях. Не раз и не два я боролся с сильным искушением прирезать треклятую девицу, чтобы хоть душу отвести, однако из леса она мне выбраться все-таки помогла. Слово за слово, и она прилепилась ко мне словно репей. Несколько раз я пытался от нее скрыться в ходе поездки, но она всегда меня догоняла. И тараторила, и тараторила. Я по натуре не жесток, но реально раздумывал над тем, чтобы успокоить ее как следует и сбросить в канаву. Впрочем, сейчас все должно быть как надо. Я отправил ее в соседнее село - разузнать, как там обстоят дела с розыском меня любимого, а сам выехал в другую сторону. Хороший способ - всегда работает. К тому времени как она вернется, я буду уже далеко. Эх, еще бы не сойти с ума с этим неугомонным священником.
Успокоившись, я вернулся на тропу лишь для того, чтобы обнаружить, что святой отец, а с ним и обе наших лошади с поклажей, пропали. Едва не возопив от бешенства, я был готов рвать на себе волосы, но тут заметил цепочку из нескольких пар следов, уходящую с тропы на другую сторону в лес. Были там и маленькие, и большие, так что я отправился по ним в чащобу. Минут через пять в хорошем темпе я начал различать где-то далеко слабые голоса, так что я вытащил меч и побрел вперед, таясь как могу, хотя на глубоком снегу и при тяжелом снаряжении это была скорее символическая попытка.
Я шел вперед, а голоса становились все ближе, и вот наконец я добрался до просеки, где творились дела. Из-за деревьев я увидел и наших лошадей, привязанных к деревцу, и святого отца, связанного по рукам и ногам и сидящего на кочке, с тряпкой во рту. Рядом с ним суетились двое вооруженных людей весьма лихого вида: у одного, рывшегося в котомке священника, я разглядел орлиный герб на груди, а второй был длинноволос и на глазу имел черную повязку.
- Во, хе! Чего нашел! - довольно сообщил гербовой, и по голосу я понял, что он был довольно молод - практически мальчишка. Он потряс золотой церковной цепью и хотел было ее примерить, но одноглазый выхватил ее и отбросил в сторону.
- Глупец! - его голос скрипел как старая пила. - Все это ненужные цацки. ВОТ что главное!
Он показал сообщнику книгу ограбленного жреца и алчно, а вместе с тем нежно, провел по ней пальцами.
- Здесь могут содержаться такие вещи, которых ты нигде и никогда больше не увидишь. Ну-ка... - он открыл книгу, скользнул глазами по страницам. Перелистнул, потом еще перелистнул, потом еще - с каждой новой страницей его движения становились все более резкими и раздраженными.
- Черт возьми! Богословие? И это все?! - он злобно швырнул святое писание о соседнее дерево, отчего поп вздрогнул, словно его хлестнули плетью. - Эй, па-па-ша!
Одноглазый выдернул кляп из священника и схватил его за грудки.
- Обмануть меня решил? Где правильные книги?! Говори! Я о тебе все знаю, душегуб! Где мой секрет пороха? Где мои схемы осадных машин?! Где моя формула от всех болячек?!!
Отец сцепил зубы и дерзко посмотрел бандиту в глаз.
- Ты сам не ведаешь, что творишь! Ты сошел с правильного пути и твоими деяниями устлана дорога в пропасть! Одумайся, пока не поздно! Да, я ученый человек, и я утверждаю, что эти секреты тебе не по уму! Так наказал Господь и так будет во веки веков!
Одноглазый прищурился и выхватил клинок.
- Я вижу с тобой у нас разговора не выйдет, фанатик. А раз так - то ты отправишься туда, куда так хотел всю свою жизнь.
Тут я понял, что уже порядком засиделся, и кроме того - упустил удобный момент, чтобы напасть на головорезов неожиданно, поэтому выскочил из засады во весь рост и рванулся к людям.
- Эй вы! - громко крикнул я и принял угрожающую стойку. - Вдвоем на безоружного связанного старика?
Разбойники быстро среагировали на новую угрозу и развернулись ко мне.
- А вот и второй! - заметил одноглазый. - Ну-ка - бросил свою бритву или я вспорю ему брюхо.
Молодой парень держался слегка скованно, но в длинноволосом ощущался неосязаемый запах многочисленной пролитой крови. Я оценил ситуацию не в нашу со святым отцом пользу, поэтому решил обратиться к уже известному мне трюку.
- А вспарывай. Мы с ним ударили по рукам, что я проведу его через лес. Я могу снять тот же кошелек с его холодеющего тела, после того как расправлюсь с вами, - я ввинтил свой наиболее ледяной взгляд в его глаз.
- Ах вот как? - криво усмехнулся длинноволосый. - Аксель, прикончи старика, а я разберусь с нашим новым гостем. Не повреди его дорогую рясу.
Одноглазый-длинноволосый сделал пару шагов в сторону и начал обходить меня полукругом. Этот прием был мне знаком, поэтому я знал как на него ответить. В тот момент, когда грабитель на меня бросился, я уклонился от выпада и хлестнул его по лицу. Я должен был бы прикончить его за один удар, но тот оказался проворен и успел уйти от моего меча. Я ожидал, что он продолжит атаку, но стервец отскочил на пару шагов - осторожен.
- Прекратите это безумие сейчас же! - запричитал священник. - Это против заповедей и против здравого смысла! Популяция не может выживать, когда отдельные особи действуют ей во вред!
Гербовой мялся рядом с ним и почему-то мешкал.
- Заткни пасть, проклятый фанатик! - прикрикнул он на попа. - Или... или я вобью зубы тебе в глотку и заткну ее за тебя!
- Почему он еще разговаривает? - прорычал одноглазый через плечо. - Мочи его!
Я воспользовался тем, что главарь на секунду потерял концентрацию, пнул снег, в надежде ослепить его, и ударил. Каким-то чудом одноглазый избежал моего выпада, секанув наугад своим оружием и даже распоров мне рукав. В попытке проморгаться он сорвал повязку и я увидел, что под ней был второй целенький глаз.
- Я не могу! - внезапно заявил гербовой. - Не хочу брать грех на душу, не буду убивать духовенство! Мне значит убивать, и мне же потом в ад попадать?
- Дьявол! - рыкнул двуглазый. - Как же тяжело с вами всеми иметь дело, черт тебя дери. Тогда убей хоть этого, а с паскудой я разберусь!
Он схватил молодого за руку и вытолкнул ко мне, а сам наклонился к святому отцу.
- Все приходится... - злодей не закончил фразу, потому что старик внезапно подскочил, двинул его коленом и повалил прямо в снег. Оказывается, он сумел освободить связанные ноги, попросту выскользнув из собственных сапог. Оружие длинноволосого отлетело на несколько шагов, и у них пошла тяжелая борьба и возня.
Я не стал терять момент и набросился на растерявшегося гербового. Стоит отдать должное парню - сила и рефлексы у него были что надо, но я побеждал и не таких. Еще очень давно я понял, что в бою главное опыт и решительность духа, а этого ему и не хватало. Мы потанцевали с полминуты, он почти не нападал, только отчаянно отражал все мои удары. Мне было жаль юношу, я хотел обезоружить его или просто ранить, но не рассчитал сил. Через эти полминуты парень медленно сполз с клинка моего оружия и растянулся на снегу, тот быстро плавился от горячей крови. В растерянности кинув взгляд на борющихся, я с удивлением отметил, что святой отец полностью зафиксировал длинноволосого и заломил ему руку. Очевидно, старик был гораздо крепче, чем казался на первый взгляд.
- Эй!.. - крикнул я срывающимся голосом.
Священник обернулся и увидел тело гербового. Ошарашенный, он саданул длинноволосого по голове, чтобы тот наконец успокоился, и встал. Подобрав оружие главаря и забросив его далеко в заросли, он поднял свою цепь, намотал на руку, припал над телом на колени, склонил седую голову и прочел молитву. К тому моменту как он закончил, как раз зашевелился подельник. Сев на снегу и схватившись за голову, он просидел так несколько секунд, пока не пришел в себя и не увидел тело.
- Аксель! Аксель! Брат! - он опешил и посмотрел на меня. - Ах ты...
Он не закончил фразу, поймав стальной взгляд священника.
- Не надо. Хватит. Ты проиграл. Здесь все проиграли, - от беззаботного тона святого отца не осталось и следа. Сейчас это был просто старый и уставший человек, в голосе которого слышались неожиданное понимание и вселенская печаль. - Я прочел заупокойную, тебе осталось лишь похоронить его.
Поп посмотрел на меня неприязненным взглядом, подхватил свою разоренную котомку и побрел к лошадям.
Разбойник посидел в прострации, а потом взял себя в руки.
- И что дальше?! - горько и зло крикнул он старику вслед. - Где же мораль сей басни?! Глава и стих?! Послание?!..
Дед остановился, постоял несколько мгновений, понурил голову, но ничего не сказал. Абсолютно сконфуженный, я последовал за ним.
- Я не хотел, чтобы... - начал было я, когда мы вернулись на тракт.
- Лейф, - оборвал меня старик. - От ошибок и обстоятельств ты не застрахован; никто не ждет от тебя абсолютной прозорливости. В твоих возможностях лишь жить с последствиями своих поступков и приложить силы к их недопущению в следующий раз. И я надеюсь, что ты найдешь человека, который тебе в этом поможет. Иначе тебя ждет печальная участь.
Остаток пути мы проехали молча. Денег я с него не взял.

***

Мне совсем не нравился этот мелкий городишко. Улочки слишком узкие и грязные, шагнешь за угол и не заметишь как поймаешь заточку меж ребер. Но мне не нужно здесь жить, я остановился на один день, чтобы встретиться с нанимателем и получить деньги. С последней работенки я изрядно перенервничал, что неудивительно. В жизни больше не сунусь в склеп. Призраков и проклятий я там не нашел, зато ловушки чуть не снесли мне голову. Голову-то не снесли, но палец я там оставил. Хорошо у меня была фляжка самогона, и я сумел обеззаразить все свои ранения, чуть не потеряв сознание от боли в процессе, а то бы сейчас не наслаждался прогулкой. Но плата того стоит. Мне поручили достать старинную табличку с непонятными для меня иероглифами, и наобещали столько, что я спокойно мог бы уйти в отставку. Возможно, что без указательного пальца правой мне и придется так сделать.
Конечно, это не первая моя крупная сделка, и я прекрасно понимаю риск. Я уже имел дело с очень, по их мнению, хитрыми работодателями - часть из них в итоге рассталась со своими деньгами согласно уговору, другие еще и с жизнью. Так или иначе, я был очень осторожен.
А вот и пивная - излюбленное место сбора всех работяг. Мой работодатель тоже человек занятой, поэтому я смогу найти его здесь в любое время дня. Войдя внутрь, я сразу заприметил его. Непомерно толстый человек за дальним столом в компании двух громил. Все как всегда.
Я подошел к столику и спокойно сел в молчании. Быки опешили от такой наглости, переглянулись и двинулись было ко мне, но бизнесмен их остановил.
- Спокойно, мальчики! Ослепли? Это же Рисве, наш верный товарищ и партнер. Я полагаю, принес хорошие новости? Эй, рыжуля, пивка сюда! - он шлепнул проходившую мимо большегрудую деваху своей усеянной перстнями рукой.
- Здравствуй, Ригоест. Не надо пивка, я ненадолго. Да, принес, твоя реликвия у меня. Не с собой, конечно. Что по деньгам?
Толстяк мерзенько улыбнулся.
- Ты что, не доверяешь мне, Рисве? Мы ведь не первый день работаем! - его ужимки не вызвали у меня интереса.
- Пожалуйста, давай не тратить время попусту. Очень уж мне хочется покинуть ваш гостеприимный город поскорее.
Ригоест перестал лыбиться и отослал своих ребят перекурить на улице.
- Не переживай, с деньгами все в порядке, - наконец произнес он. - Правда в том, что мне нет смысла тебя подставлять. Я знаю нужных людей и загоню эту хреновину за такие деньги, какие тебе и не снились.
Его прервало появление девки с подносом, на котором стояли две кружки пива. Ригоест прикрикнул на нее и отослал прочь. Она фыркнула.
- Твои бабки у меня, все до последнего гроша, - продолжил он. - Можешь получить хоть сейчас. Ребята вернутся и принесут тебе мешочек. А почему бы тебе в это время не рассказать, куда ты запрятал реликвию?
Я вымученно улыбнулся.
- Потому что мне бы хотелось сперва получить мою плату. Не то чтобы я тебе не доверял, но ты ведь понимаешь, насколько для меня важна внимательность в работе. Любой человек может обидеть несчастного бродягу вроде меня.
Ригоест прожег меня своими глазками-щелочками, а потом кликнул ребят.
- Несите, - приказал он. - Знаешь, Рисве, мне такие как ты не нравятся. Ты слишком себе на уме и с тобой сложно иметь дело. Вижу тебя насквозь, ибо и сам таков. И потому знаю, что ты бы не осмелился меня надуть, ты ведь понимаешь, что достать я тебя смогу где угодно. И не думай, что я за тобой не слежу. Усек?
Я спокойно кивнул. Между нами не было ничего общего, кроме того, что оба мы преступники, но пусть себе болтает, лишь бы деньги заплатил. А вот, кстати, и они - ребята внесли увесистый мешок золотых крон. Я открыл, посмотрел, проверил на зуб, сунул руку поглубже, вновь проверил на зуб. Ригоест продолжал буравить меня взглядом - ждал, пока я исполню все свои ритуалы. Было прекрасно видно, насколько он зол от того, что такой мусор, как я, подозревает его в обмане, но мне все равно. Наконец я убедился в подлинности золота, поведал бизнесмену, где закопал реликвию, и даже нарисовал ему небольшую схемку на салфетке.
- Это все. Можешь приступать к извлечению хоть сейчас. А мне пора.
- Слушай, Рисве. У меня тут еще одно дельце наклевывается, твои навыки бы мне пригодились. Оставайся! Дело не чета предыдущему, а с наградой не обижу. Ну как, заинтересован?
- Возможно. Я дам тебе знать, Ригоест. Удачи, - я направился к выходу не оглядываясь.
Как только я отсюда уеду, ноги моей здесь больше не будет. Сказать по правде, я слегка поменял взгляды за последние полгода, мне надоело по-глупому рисковать шкурой. Это лишь вопрос времени, когда мой образ жизни меня доконает и я умру от случайного меча или петли. Поэтому я решил скопить немного денег и открыть свое дело. Мы решили, что это будет аптека. Люди будут покупать лекарства и целебные травы по демократичным ценам, что обеспечит солидный приток покупателей. "Мы решили"? Я имел в виду - я решил. Погруженный в мысли, я шел в сторону постоялого двора. Заберу вещи и уеду. Куда-нибудь на запад, например, я там никогда не был.
Мне оставалось всего пару кварталов, как я наконец дождался. Узкий переулок, трое спереди, двое сзади. Я неплохо владел мечом, а после потери пальца долгое время тренировался заново. И хотя я был не на пике своей формы, но против этих голодранцев проблем у меня не возникло. Не стоило им выбирать настолько тесное место для боя, они просто толпились и мешали друг другу, а я подрезал их как свиней. Правда, один из них едва не снес мне голову дубиной, но я там впритирку увернулся и все обошлось, только ссадина осталась.
- Слабовато, слабовато. Вижу ты подразучился.
Я вздрогнул и одним рывком развернулся. В конце переулка стоял прекрасно известный мне человек, встречи с которым я страшился несколько последних лет - некогда мой атаман, Ебон Руети. Все тот же ирокез с косичкой, козлиная бородка и зрачки с монету, правда в бороде уже проступает седина. Ну конечно, как же иначе. У богов, как всегда, замечательное чувство юмора.
Сказать, что я потерял самообладание, значит слегка преуменьшить. Наверное, со стороны я был похож на хорька перед удавом.
- И как ты только не сдох? Неужели Реви не попал в сердце? А может оно у тебя с другой стороны? Ничего, скоро исправим, - Ебон оскалился и бросился на меня.
Я и в лучшие свои годы не мог ему противостоять, а сейчас уж и подавно. С высунутым языком и бешеным ревом Ебон наносил мне один удар за другим, я едва успевал парировать и уворачиваться. В этом и состоял его секрет - атаман всегда был очень быстр и абсолютно безумен. Никто из живущих не мог прочитать его удары и отреагировать на них, а сам он крутился как волчок. Вероятно, суть заключалась в веществах, которые он принимал на постоянной основе, - они делали его очень разговорчивым и гиперактивным.
Вот и сейчас - я пропустил один удар, второй, третий. Все неглубокие резаные раны вскользь, однако тело уже слушалось с трудом. Я прекрасно знал, что это конец, и он просто играет со мной перед тем как убить. В открытом бою один на один у меня против него не было шансов.
- Ох, что-то я устал, - разбойник картинно отер воображаемый пот со лба. - Как хорошо все-таки, что я тебя здесь встретил! Поблагодари этого борова из трактира, он сразу же все выложил мне, как только отправил тебя на задание. Поэтому я решил подождать в этом прекрасном селе, я ведь так соскучился.
Ебон откинул голову и заржал.
- А прикинь что! Этот-то такой говорит - проучите, мол, подлеца, он меня не уважает и подрывает дух свободного предпринимательства. Вообразил себе, да? Типа вершитель судеб, ха-ха! Но мы-то с тобой знаем, кто из нас кто. Пожалуй я нанесу ему визит после того как разделаюсь с тобой, очень уж он меня бесит.
Атаман не успел закончить собственную фразу, как вновь пошел в атаку. В этот раз я не отделался парой царапин - один из ударов Ебона отсек мне мочку уха. Еще пару сантиметров, и я бы уже лежал на брусчатке.
- Знаешь, ты оставил много следов. Вскрытые замки, опустевшие хранилища, цепочка обворованных дворян, экзотический путешественник. Сначала я отказывался в это верить, но потом подумал - чем черт не шутит! И вот он ты! Эй. А почему ты один? Во всех доносах говорилось о какой-то бабе, с которой ты таскаешься. Может мне и к ней заглянуть после тебя? Э?
Я понимал, что бандит пытается меня спровоцировать, но не поддался. Отчасти из-за того, насколько был изранен. Видя, что я не реагирую, Ебон опять набросился на меня. На этот раз я уже мало что мог сделать - я и меч-то с трудом удерживал в ослабевших пальцах. Через десять секунд я уже медленно сползал по стене, клинок выскользнул из моих теряющих чувствительность рук, из множества ран на теле струилась кровь.
- Молчишь? Молчишь? Молчишь! Почему ты молчишь, Рисве? А? А?! Почему ты меня предал, Рисве? Почему? Ты был мне как сын, черт возьми! Почему? Почему? АААААА!!! - Ебон выронил оружие, закачался и схватился за голову, продолжая вопрошать и восклицать.
Титаническим усилием я поднялся на ноги и снял кинжал с пояса. Мне даже его нелегко было удержать, но я сцепил зубы. Я сделал один шаг к атаману, второй. Он не реагировал, все продолжал бубнить. Я подобрался к нему вплотную и он поднял взор. Из его налитых кровью глаз текли слезы.
- Почему? Почему? Поч...хррр... - Ебон запнулся, когда лезвие вошло ему в шею. - Пч...хр...Рс...
Наконец он тяжело опустился на колени. Кинжал, вошедший по рукоять, все еще торчал из его шеи, но разбойник не обращал на него внимания, он продолжал смотреть на меня своими дикими слезящимися глазами, сжимать виски и булькать в попытке что-то мне сказать. Через полминуты он уже отдал богу душу.
- Не переживай, я составлю тебе компанию, - слабым голосом проговорил я.
- Согласен, - из моей груди вышел острый кончик меча. - Давно пора.
Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто со мной разговаривает. Я повалился наземь, увидел перед лицом высокий ботинок с железным носом. Реви перевернул меня и уставился своим пустым мертвым взглядом. Левая рука Ебона, его второй лейтенант. По крайней мере так было, когда я состоял в этой шайке.
- Я человек спокойный, ты знаешь. Но ты немного поиграл на моих нервах, когда мы узнали о том, что ты выжил. То, чем я всегда мог гордиться, это мое умение убивать - чисто и быстро. Ты перечеркнул мой счет, Рисве, но теперь уже все. Знаешь что? Я собираюсь отрезать тебе голову и поместить в банку со спиртом. Надеюсь, это тебя убьет. А напоследок скажу тебе спасибо. Я давно подумывал о том, чтобы самому кончить Ебона, слишком уж он ненадежен стал, но хитрец видимо что-то начал подозревать, я так и не дождался удоб... - Реви не договорил, побледнел, на его губах запузырилась кровь, и вот наконец он тяжело завалился рядом со мной, конвульсивно подергиваясь. Из его спины, в районе сердца, торчал меч атамана.
Шока фон Дрэгон отерла ладони о его одежду и бросилась ко мне. Однако одного взгляда на меня ей хватило для того, чтобы понять, что звать лекаря бессмысленно.
- Рисве значит, - уныло проговорила она. - Очередное из твоих имен. Я же знала, я знала что тебе не нужно было брать эту работу... Как ты смеешь умирать на моих руках?! Я думала... Я надеялась у нас все сложится. Как же так?
У меня начало темнеть в глазах и звенеть в ушах. Шока давно уже не плакала, но ее лицо выражало страдание.
- Рисве, у тебя кровь. Дай-ка мне... - дрожащей ладошкой она извлекла знакомый платок, который при прикосновении к моему лицу мгновенно напитался красным до нитки.
Она всхлипнула было, но взяла себя в руки. Скитальческая жизнь ее изменила и в ней мало что оставалось от дворянской дочери, раздававшей книксены: исхудавшая, с неровными ломкими волосами и обветренным лицом, в поношенной дорожной одежде, но вместе с тем - полная решимости. Я хотел взять ее за руку, но не мог пошевелить и пальцем.
- Мое... настоящее имя... Далв... - я сделал еще пару слабых вдохов и провалился в темноту.

Зимняя сказка о том, как все кругом умирают.

Это произошло в чудесной стране Хавэрии, знаменитой своими уютными городами и светлыми, словно бы впитавшими в себя теплый солнечный свет, плодородными полями. Люди здесь живут счастливо, законы трепетно соблюдаются, улицы чисты, разнообразные цветы и спелые, аппетитные плоды радуют глаз любого забредшего в сад прохожего. А что здесь творится зимой! Улицы горят миллионами вечерних огней, сани бороздят необъятности заснеженных дорог, периодически окатывая спешащих по своим делам прохожих волнами снежинок. В одну из таких чудесных зим и произошла эта история.
Сбросив капюшон, он привалился к каменному проему окна, подставив клочок пергамента под сочащийся через возвышающиеся башни черного замка лунный свет. Гладкая шапка белых волос, нарушаемая лишь парой пушистых острых ушей, слегка шевелилась на ветру. Несколько снежинок опустились на карту, заставив человека нервно смахнуть их на грязные останки ковра. Сзади послышались тяжелые шаги, комната резко наполнилась оранжевым светом. Закованный в металлическую броню человек держал в руке факел, свет от которого причудливо плясал на блестящей красной ткани его одеяний.
- Чего ты здесь копаешься? – прогремел он.
- Это место не указано на карте, - ответил следопыт, глядя куда-то вниз, на утопающие в темноте стены башен.
Определить в человеке следопыта не составляло особого труда – легкая одежда, из брони лишь кожаный жилет, компактный арбалет на спине, ну и конечно особый плащ, с вышитым на нем гербом гильдии. Мужчина с факелом был инквизитором, одного лишь взгляда на его красные, вышитые священными писаниями, одежды хватало, чтобы отбросить все сомнения на этот счет. Тяжелый молот, что висел на его поясе, так же сверкал искусно выгравированными буквами.
- При свете рассмотришь, - произнес инквизитор, - нужно возвращаться.
После этих слов, воин вышел из комнаты, оставив следопыта в одиночестве. Подумав секунду, тот закатал карту в трубку и сунул её во внутренний карман плаща, последовав вслед за удаляющимся в бесконечности громадного коридора огоньком факела. Находиться здесь в одиночестве было небезопасно даже для него, опытного путешественника, но сейчас его куда больше волновало отсутствие огня и света, необходимых для подробного изучения их текущего расположения. Место, в котором они оказались, совершенно не соответствовало полученным бумагам.
Следопыт нагнал инквизитора уже на подходе к длинной лестнице, спускающейся в большой зал, судя по всему бывший когда-то обеденным. В одной из темных ниш, по левую сторону от лестницы, горел костер, приблизившись достаточно близко, можно было различить звуки музыки. Это, развалившись на мешке с одеждой, бренчал на своей лютне золотоволосый бард, что-то бормоча себе под нос. Его слушателями выступали оставшиеся в лагере члены экспедиции – угрюмый паладин, точивший свой двуручный меч; девочка-колдунья, сидевшая на каменной плите, обхватив руками лежащий у неё на коленях мешок; рыжая бандитка в широкополой шляпе, вооруженная пистолетом и кривой саблей. Остальные еще не вернулись.
Беловолосый устроился на другой стороне плиты, поближе к огню и принялся выкладывать из карманов карты. Кто-то хлопнул его по плечу, опускаясь рядом. Рыжая девица протянула ему кружку теплого вина и шепотом спросила «нашли что-нибудь?». Он лишь покачал головой в ответ, пробормотав «ничего не сходится». Девочка-колдунья с желтыми ушками на миг оторвалась от песнопений барда и бросила осторожный взгляд на шепчущихся людей, крепче сжала свой мешок, обиженно отвернувшись. Этот человек избегал представителя своего рода, но без перерыва шептался с этой подозрительной женщиной, пфф! Впрочем, следопыт был молчалив всегда, компании людей предпочитал изучение темных кладовых, до краев наполненных пылью и паутиной, а на любые вопросы отвечал двумя-тремя неоднозначными фразами.
Некоторое время спустя, вернулись другие разведчики, принесшие не самые радостные новости. Ученик инквизитора, юный мечник в кожаной броне, диким взглядом осматривающий окружающих его людей и алхимик-ученый в очках, закутавшийся в два плаща сразу, зашли в тупик. Судя по всему, тупик аналогичный обнаруженному инквизитором и следопытом в другой стороне. Теперь было абсолютно ясно, что имеющиеся у них карты не соответствуют местности.
- Это странно, мы, судя по всему, в своеобразном гарнизоне, - предположил ученый, - но за ним овраг, как бы нам добраться до самого замка?
Последними в лагерь прибыли двое – худощавый воин с большим и очень острым тонким мечом, наверное, самурай и некая разведчица, посланная самим генералом. Им удалось обнаружить ступени в широкий подземный ход, рассчитанный на небольшую армию. Разведчица рассказала, что раньше часто встречала подобные конструкции. Если верить её словам, под землей находится целый комплекс помещений, направленных на помощь в обороне замка.
Поскольку, единственными защитниками гарнизона теперь являлись жирные крысы, шуршащие по углам, группа без промедления двинулась вниз. Заледенелые факелы на стенах тихо шипели при попытке их зажечь и осыпались рваными ошметками на ступени. На середине спуска резко похолодало, накатывающий волнами холодный воздух отличался запахом гнили. Звуки ночной природы сюда не добирались, тишина нарушалась лишь шорохом факелов, тихими шагами, лязгом доспехов. Следопыт остановился, сделав знак остальным.
- Слышите? – прошептал он.
Среди треска огня, назойливых капель и порывов ветра ясно различался другой звук, похожий на тихое рычание. Беловолосый осторожно двинулся вперед, к чернеющему в свете факела проходу. Разведчица последовала за ним. Последние две ступени полностью покрывал лёд, поток гнили усилился настолько, что пришлось закрыть лицо рукавом. Перед глазами людей предстал большой зал с витыми колоннами, настолько большой, что из текущего положения не было видно его конца. Вонь резко прекратилась, тихое рычание исчезло, перед глазами разведчиков оказался пустой, холодный и темный зал.
Когда группа собралась на обломках разрушенной колонны, стало ясно, над ними находится второй ярус, необходимо было найти способ подняться. Было решено разделиться на группы по пять человек и двинуться в разные стороны. Следопыт повел вперед группу, в которую входили: инквизитор, его верный ученик, ушастая колдунья и бандитка. Другая, возглавляемая разведчицей включала в себя громадного паладина, худощавого мечника, ученого и барда, безусловно, являвшегося ключевым членом отряда.
Через какое-то время, в свете факела показалась потрескавшаяся черная стена. Разведчица замедлила шаг, оглядываясь по сторонам. Звук разбивающихся о камень капель усиливался по мере их продвижения вдоль стены, став наиболее четким у темного прохода в нижней её части. Но лестница здесь вела не вверх, а вниз, веяло сыростью. На другой стороне, вторая группа отыскала закрытый решетчатой дверью проход наверх, чистые каменные ступени явно использовались постоянно.
Ближе к точке сбора, условленной в противоположном конце зала, до людей начал доноситься странный шум. Скрежет, шлепки, многочисленные постукивания. Ученый вынул из своего мешка механизм похожий на пистолет, кашлянул, повернул рычаг и выстрелил во тьму красной вспышкой. Искореженные лица живых мертвецов и поломанные черепа скелетов, двигающихся на героев, на несколько мгновений выплыли из темноты. Раздался дикий вой и рычание, громадный волк с выжженным на лбу полумесяцем спрыгнул со своего места и устремился в бой.
Через пару минут, все десять героев, укрывшись за кучей гнилых остатков мебели, яростно отбивались от полчищ нечистых созданий. Тяжелый молот инквизитора разил с неимоверной силой, разбивая кости и сжигая плоть восставших трупов священным огнем, письмена на нем светились красным. Огненные стрелы втыкались в водянистые тела, ломали суставы, пробивали черепа, превращая противника в ползущее по полу стонущее мясо. Пистолеты, коими были вооружены лишь двое, посылали вперед струи огненной дроби, каждая из которых с грохотом освещала пространство зала красным светом. Конечно, наибольший вклад вносил бард, поддерживая боевой дух своих друзей величественными мелодиями.
Громадные зубы щелкнули перед носом ученика инквизитора, заставив того проявить всю свою ловкость, для того чтобы увернуться. Гигантский волк напирал на оборонявшихся, даже не замечая их жалкие импровизированные баррикады.
- Нужно уходить! Их слишком много! – прокричал кто-то.
- От этого зверя не уйти! – злобно прогремел инквизитор, вновь поднимая свой молот.
С ревом он рванулся вперед, целя молотом в голову волка. Сильный удар высек сноп красных искр, причинив немалую боль существу. Вместе с озлобленным рыком, из пасти волка вырвалось облако зеленого тумана, жгущего глаза. Священные письмена разогнали нечестивый смрад, оставив инквизитора с его противником в небольшом круге света, исходящего от брошенного на каменный пол факела. Рядом, в зеленоватой пелене слышались крики, кашель, вой мертвяков, мелькали огни факелов.
Волк напал первым, взмахнув обеими передними лапами враз. Острые когти оставили на поверхности доспеха четыре черные царапины. «Здесь моя территория» - прорычал волк, готовясь к прыжку. Что было дальше, никто уже не сможет сказать точно, но в итоге, бард обнаружил истекающего кровью инквизитора у тела убитого волка. Тот тяжело дышал и всё держался за грудь, где чернели десять аккуратных полосок, два удара двумя лапами, как он рассказывал позже.
Нежить всё прибывала, вынуждая героев отступать. Бард и повисший на нем обессилевший инквизитор добрались до решетки, закрывающей проход наверх.
Обнаружилось, что решетка давно уже потеряла всякую зависимость от поднимающего её механизма, беловолосый безуспешно пытался оторвать тяжелый металл от пола. Бандитка, держа в одной руке факел, стреляла по мелькающим во тьме очертаниям тел мертвяков. Колдунья копалась в своей сумке, быстро перебирая склянки и мешочки с травами. Нежить подступала всё ближе, юная колдунья со злости вытряхнула из мешочка половину содержимого, со слезами на глазах выискивая заветную емкость. Бард прислонил раненого воина к стене, схватил другой факел и принялся помогать девушке в поисках. Наконец, их старания увенчались успехом, колдунья засыпала в склянку с розовой жидкостью щепотку синего порошка, от чего зелье стало горячим, словно похлебка в таверне «Обитель радушия».
- Выпей его! – закричала колдунья барду. – Оно многократно увеличит твою силу!
- Дай его инквизитору, он гораздо сильнее!
- Он ранен, не выдержит!
Барда передернуло от такой новости, перспектива откинуться от нестабильного зелья пугала его куда больше напирающих мертвяков, от которых можно было хотя бы убежать. Конечно, что будет с этими людьми, если он, по глупой случайности, умрет такой глупой смертью?!
- Нет, нет, пусть пьет кто-нибудь другой! – закричал он, переместившись к сжимающему зубы инквизитору, корчащемуся на полу от боли.
Колдунья вскочила с места, подбегая к заряжающему арбалет следопыту. Объяснив ему действие напитка, она, вздохнув, рассказала о возможных последствиях. Получив от колдуньи заверение в том, что зелье в любом случае подействует как должно, беловолосый одним махом осушил склянку горькой, жгучей жидкости. Через несколько секунд по его телу пошла сильная, неконтролируемая дрожь, мышцы свело судорогой, он с криком повалился на землю. Еще через минуту он уже с ревом тащил громадную решетку вверх, открывая проход остальным. Бард поспешил втащить внутрь инквизитора, бандитка спрыгнула со своего возвышения и поспешила перекинуть в проход сумку с запасами. Мертвяки подходили.
Беловолосый оглянулся и увидел маленькую колдунью, поспешно собирающую свои зелья, рассыпавшиеся по полу. Раздался рев мертвого тела, вынырнувшего из темноты. Бледная рука схватила девушку за ногу. Та закричала, увлекаемая мертвыми руками к толпе лезущих через каменную трещину в полу живых трупов. Следопыт изо всех новоприобретенных сил рванул решетку вбок, заставляя ту застрять в камне. Резко подбежав, он пнул гнилое тело в грудь, от чего верхняя половина неприятеля взмыла в воздух сотней склизких ошметков. Забросив пищащую девушку на плечо, он подхватил её сумку со всем, что та успела собрать, и побежал к остальным. Опустив свой груз на ступени, следопыт рванул зависшую в полутора метра от земли решетку вниз, та с тяжелым звоном ударилась о камень, перекрывая дорогу нежити.
На середине лестницы группа сделала остановку. Колдунья напоила раненного инквизитора целебным снадобьем, после которого он тут же уснул. Закончив с одним пострадавшим, она подошла к другому – держащемуся за стену дрожащему следопыту. Зелье силы прекратило своё действие, оставив в организме лишь болезненные последствия. Ушастый не реагировал ни на что, уткнувшись пустым взглядом в уходящую в темноту лестницу. Когда девушка попыталась усадить его на пол, он повалился на неё без сознания. Оказавшись на широкой ступени, с беловолосой головой на своей груди, она вынуждена была попросить помощи у тех, кто остался в сознании.
Разведчица сделала первый шаг в широкий туннель, по полу которого стелился ковер из мутной воды. Пахло чем-то резким, алхимическим. Корни деревьев, проросшие через стены и потолок, имели необыкновенный синеватый цвет. Факелы трепетали на непонятно откуда взявшемся здесь ветру, норовя погаснуть.
- Нечестивая вода моря Ирсус, - глядя на мутные разводы, заключил паладин.
- Не может быть, по всем расчетам мы должны быть совершенно в другом месте! – возразил ученый, пытаясь выудить из широкого кармана очередную карту.
- Над нами один из его оттоков, - коснувшись рукой стены туннеля, произнес худощавый воин.
- Ну и что теперь, хотите вернуться к армии трупов? – спросил ученик инквизитора, фыркнув. – Идем вперед, этот ход должен вывести нас куда-то.
- Погасите факелы, неизвестно, сколько нам придется идти, - произнесла разведчица, - держитесь поближе друг к другу.
Вскоре, единственным источником света в кромешной тьме туннеля стал факел в руке девушки. Ничто не нарушало тишины древнего прохода, неприветливого к случайным неразумным посетителям. Ничто, кроме завываний ветра, зловещих шлепков ног по проклятой воде, шипения факела и тихих молитв святого воина.
Кто-то настойчиво тряс его за плечо, повторяя раз за разом назойливое «очнись». Следопыт открыл глаза, тут же сощурившись от яркого света. Рыжая бандитка воткнула факел в трещину, коими в достатке располагала стена и выудила из сумки флягу.
- Еще одно зелье? – поморщившись, спросил беловолосый.
- Ага, прямиком из моего погреба.
Жгучий ром приятно согрел всё его тело, только приходящее в порядок после волшебной перегрузки. Приняв сидячее положение, следопыт оглядел их небольшой вынужденный лагерь. Заметно пришедший в себя инквизитор жевал вяленое мясо, запивая пивом из меха. Бард еле слышно перебирал струны своего инструмента, шепотом напевая подходящие слова. Маленькая колдунья пересчитывала уцелевшие зелья и порошки, из её сумки исходил еле заметный красноватый свет.
- Лестница ведет на второй ярус, оттуда тянется длинный переход в замок, - сообщила рыжая, - там определенно живут какие-то твари.
- Нашли это место на картах? – спросил он у подруги.
- Хах! Если использовать их в качестве топлива для костра, пользы будет гораааздо больше, - засмеялась та, - те, по которым мы добрались в ущелье – верны, остальные - просто чушь!
- Чертов Орден Феникса, - сплюнул следопыт.
Группа двинулась наверх. Сквозь дыру в потолке летел снег, образовавший небольшой сугроб у арки, ведущей на второй ярус. Инквизитор зачерпнул горку и принялся растирать по груди, в том месте, где волк оставил свои десять черных царапин. Судя по всему, раны доставляли воину великие неудобства.
Внизу, за парапетом, была кромешная тьма и абсолютная тишина, как будто годами там ничего не происходило. Бард поднял с пола камень и швырнул его вниз, не услышав в ответ ничего, кроме тихого стука.
- Что случилось с остальными, спаслись ли они? – задумчиво произнес он.
- Вероятнее всего, - прокряхтел инквизитор, сжимая кулак в приступе боли, - моего ученика так просто не взять.
Перед героями простирался вдаль невероятно длинный переход, лунный свет проникал через многочисленные дыры и трещины, от чего его длину можно было без труда определить хотя бы примерно. Следопыт сразу же понял, что имела в виду рыжая, говоря о живущих в этом месте существах. На снегу виднелись отпечатки лап, ног, копыт необычной формы, словно здесь пробегал цирк уродов.
Первая встреча с местным жителем произошла очень скоро, бандитка резко толкнула барда в сторону, пригибаясь. Большой булыжник ударился о потрескавшуюся колонну, а его отправитель получил пулю в ответ. Герои окружили истекшее зеленой кровью существо, не подававшее признаков жизни. Внешне, оно было похоже на прямоходящего козла с тремя человеческими ногами и торчащими по всему телу рогами.
- Впервые вижу что-то подобное, - заключил следопыт, осмотрев труп поближе.
- Я чувствую, это работа черной магии, - громыхнул инквизитор.
- Существа, созданные искусственно! – запищала колдунья.
По мере их продвижения к громадным деревянным воротам, ведущим в замок, мерзких тварей становилось всё больше. Следопыт подстрелил около двадцати, пятерых, укрывающихся за щитом из поломанной баллисты, перебил инквизитор. Бандитка берегла патроны, аккуратно шагая с саблей наголо.
В воротах оказалась предусмотрена маленькая дверь, безо всяких проблем поддавшаяся под парой ударов молотом. Внутри их ждал зал, служивший когда-то оружейной, ряды ржавых доспехов сверкали в лунном свете, почерневшие точильные круги зловеще валялись на полу, среди деревянных обломков. Шагающий впереди следопыт остановился, усмотрев в конце комнаты подозрительную фигуру, передал факел барду и зарядил арбалет.
- Добро пожаловать! – прогремел голос во тьме. – Будьте гостями нашего замка!
Несколько факелов на стенах разом зажглись, осветив пространство зала. Фигура повернулась к гостям, предоставив им возможность оценить бледное лицо, яркие красные глаза и безупречный костюм по последней моде аристократии. Черный плащ, играющий на ветру из разбитого окна, не касался пола. Фигура парила в воздухе. Видя, что появление вызвало удовлетворяющую его реакцию, человек рассмеялся.
- Кто ты такой? – гордо выступив вперед, вопрошал инквизитор.
- Кто же я? – человек расплылся в томной улыбке. – Ах, всего лишь ищущий знания, секреты величайшего ученого, в чей замок вы соизволили явиться без всякого приглашения.
- Не может быть... – ужаснулась колдунья, хватаясь за покрытый серым налетом стол.
- О да, этот человек был поистине великолепный, прекрасный, гениальный! Творец легионов существ, мощь которых превосходит все мыслимые границы! Эксперименты которого принесли множество чудеснейших открытий…
- Создатель уродливых калек, еретик, лжеученый, осквернитель! – перебил инквизитор.
- Ах, какой может быть разговор с невежеством? Узрите же, что я смог сотворить с помощью малой доли наследия его мудрейшества!
Человек хлопнул ладонями, растворяясь в сером дыму. Из трех широких дверей посыпались омерзительные существа с оружием в руках, они кряхтели, булькали, визжали и кричали. Большая часть из них была похожа на ассиметричную мешанину кусков случайных животных, скрепленную тугими нитями. Герои отступили к стене, следопыт подобрал с пола ветхий деревянный щит и прикрылся им, заряжая арбалет. Несколько монстров с визгом попадали на каменный пол, ужаленные меткими выстрелами рыжей бандитки. Главным сдерживающим фактором стала колба с маслом, залетевшая в толпу приближающихся существ, окутавшая тела уродливых тварей огнем.
- Еще есть?! – проревел инквизитор, после броска.
Маленькая колдунья тут же начала поиски других огненных составов.
- Туда! – крикнул следопыт, указывая на закрытую дверь, видимо, ведущую в проход для офицеров.
- А дальше что?! – выходя вперед к врагам, крикнул красный воин. – Их здесь сотни!
- Сфера, мы должны принести её в замок, - напомнил беловолосый.
- Она поможет нам! – согласилась ушастая хранительница сферы огня.
- Уходите! – вздохнув, повелел воин.
- Как это «уходите», а как же ты? – удивился бард.
Инквизитор в ответ на это провел пальцем по одной из десяти глубоких царапин, демонстрируя друзьям почерневшую от убийственного яда кровь.
- Я не могу идти дальше, здесь свершится мой последний бой! Уходите!
После этих слов, инквизитор двинулся к нерешительно подступающим с правой стороны от пожара монстрам. Не один десяток врагов пал от карающего молота, ведомого рукой яростного воина, прежде чем тот закончил свой земной путь в битве за правое дело. Выломав замок в обветшавшей двери, четверо побежали вперед, по узкому проходу, завешенному сгнившими гобеленами и картинами.
В это время, под землей, в длинном туннеле, держали путь в замок другие пятеро. Едкая вода моря Ирсус через какое-то время закончилась, успев, впрочем, порядочно промочить обувь. Факела гасли, покрывались липким налетом, отказываясь зажигаться вновь, вонь стояла мерзкая. К тому времени как туннель сменился открытым пространством – полукруглой площадкой выбитой в скале над обрывом, люди уже начали покашливать. Внизу можно было разглядеть занесенные снегом деревья, снежную равнину и горы вдали. Луна не слишком хорошо освещала это место, защищенное нависающей сверху скалой, зато снег валил в полной мере, образуя полуметровый холодный ковер по всей территории площадки.
Но впереди героев ждали долгожданные ворота, ведущие на нижние ярусы замка. Воодушевленные перспективой хоть какой-то смены холода, сырости и вони на, по крайней мере, сухость и отсутствие ветра, люди быстро перебрались на другую сторону. Внутри их ждала винтовая лестница, уходящая далеко вверх. Немного отдохнув, они продолжили свой путь, взбираясь по широким ступеням в неизвестность.
Наконец, тяжело дыша, ученик инквизитора шагнул на каменный пол помещения, напоминавшего погреб. Бочки давно уже сгнили, покрылись белесыми трещинами, камни небольшой печи у стены приобрели странный цвет. Всё говорило о том, что здесь проводились эксперименты в области алхимии. Паладин подошел к остаткам стеллажа, на котором валялись осколки нескольких колб и попытался разглядеть их поближе в свете факела.
- Реагенты давно высохли, - раздался из темноты голос.
Все разом вздрогнули, выискивая взглядом говорящего. Им оказался среднего роста копьеносец, лишенный волос на голове. Кожа незнакомца была черна, а глаза горели красным светом. На плече у него сидел ворон, не менее черный, чем его хозяин. Лунный свет проникал в помещение с помощью одного лишь зарешеченного проема под самым потолком, но странный парень, судя по всему, прекрасно чувствовал себя и в полной темноте.
- Кто ты? – повелительно спросил паладин, кладя руку на рукоять меча.
- Тот, кто не пропустит вас дальше этой лаборатории, - ответил новый противник.
- Один на один! – закричал ученик инквизитора, выхватывая клинок. – Покончим с этим быстро, если не трус!
- Охотно, - кивнул тот, швырнув ворона в воздух.
В следующее мгновение, он уже был рядом с незадачливым дуэлистом, прорезая острием копья кожу доспеха на уровне живота. Парня спасла лишь поразительная реакция, натренированная в десятках поединков. Стоявший, до этого момента, неподвижно самурай совершил резкий выпад, с криком обрушив свой острый клинок на голову нападавшего. Тот успел защититься, подставив под удар металлическое древко копья. Пересмотрев свои шансы на победу, незнакомец крикнул ворону что-то на непонятном языке, после чего птица улетела наверх.
- Он послал его за помощью, я видела такое раньше! – закричала разведчица.
- Значит, убьем его быстро, - твердо произнес самурай и ринулся в атаку.
Его с удовольствием поддержал паладин, всей своей мощью тесня противника к стене. Непривыкший к таким дракам, ученик инквизитора нерешительно подступал сзади и вдруг уперся в невидимый барьер. Стрела, выпущенная разведчицей, так же со скрежетом отскочила от преграды. Копейщик легонько ударил по полу тупым концом своего оружия и по округлой стеклянной стене, перекрывающей друзьям путь, прошли еле заметные блики.
- Вас ничто не спасет, - мрачно проговорил он.
- Мы разберемся с ним! – бросил паладин оставшимся за преградой. – Идите, мы вас нагоним!
Как потом рассказал самурай, внутри импровизированной арены творилось что-то невероятное. Копейщик появлялся то тут, то там, безжалостно разя своим острым копьем. Казалось, что он сам часть этой темноты. С легкостью парируя удары двух бывалых воинов, он находил в их обороне мельчайшие бреши.
Держась за окровавленный бок, поверженный мечник смотрел, как незнакомец протыкает копьем горло паладина, а после этого, пока тело еще не остыло, совершает заклинание черной магии. Святой воин, тело которого теперь больше походило на закованные в доспехи куски окровавленного мяса, поднялся на ноги, смотря на мир пустыми глазами оживленного мертвеца, выполняющего волю хозяина.
- Преследуй своих друзей, убей их всех, - приказал копейщик.
На еще живого самурая они не обратили внимания.
Ученый потряс магический компас, пытаясь на ходу рассмотреть направление сферы огня. Стрелка указывала куда-то вверх, остальные члены отряда были близко. В широком каменном коридоре, снабженном несколькими окнами, тройке друзей повстречалось несколько враждебных тварей, не доставивших проблем. Коридор вывел их в большой зал с очень высоким потолком, высокие каменные колонны причудливо ловили на себя свет луны, пробивающийся через множество дыр в куполе потолка.
- Мы в церемониальном зале, - пояснил ученый, поглаживая бороду, - главная лаборатория, если я правильно понимаю, находится за одной из стен.
- Откуда ты знаешь, что нам нужно именно туда? – недоверчиво спросил дуэлист.
- Магистр Ордена сказал мне, - ответил тот.
- Выходит, ты знал, куда мы попали?! – схватив ученого за воротник, прорычал воин.
- Я не был уверен! Изначально, я полагал, что мы держим путь…
- Тшш! Слышите? – замерев, прервала их разведчица.
Еле слышный визг боли раздался откуда-то сверху, в самой крайней ложе мелькнул свет факела, затем показались люди. Разведчица громко свистнула, привлекая внимание. Следопыт, тут же заметивший троицу внизу, указал факелом в конец зала, где виднелась большая темная арка. По мере продвижения вперед, им начали попадаться тела людей и монстров, как будто совсем недавно здесь была великая битва.
- Смотрите! – сдавленно вскрикнул ученый, указывая на огромный круг обгоревшего камня, располагавшийся ближе к возвышению.
Кучки золы, застывшие на холоде, вероятно, раньше были отвратительными местными жителями. А в центре, лежали два тела – одетый в красное маг, спина которого обгорела до костей, сжимал в объятиях черноволосую девушку, утыканную стрелами, но практически не пострадавшую от пламени. Кажется, кто-то узнал об опасности этого места и выслал очистительный отряд, но не рассчитал силы. Так же, как это вышло с самими героями.
Подходя к арке, троица увидела свет факелов дожидавшихся их друзей. Теперь их стало семеро. Ученик не мог поверить, что они просто так оставили инквизитора умирать и был крайне разозлен. Паладин и самурай вполне могут позаботиться о себе, было решено идти дальше. Сфера огня, что хранилась на дне сумки колдуньи, сильно нагрелась при приближении к лаборатории. В темном стеклянном шаре как будто просыпался огонь, крутясь ураганом ярких оттенков.
Ворота в лабораторию, в том, что это именно они, сомнений не было, были открыты. Более того, в них постоянно входили существа, несущие дрова, уголь, ящики с неизвестным содержимым. Кипела работа. Пробраться незамеченными не представлялось возможным, нужно было искать другой путь. По имеющейся у них информации, сфера должна активироваться самостоятельно, очищая это место от зла, но каким образом это произойдет, известно не было.
Внезапно, сверху раздался знакомый голос.
- Вам удалось добраться сюда? Моё почтение, - проговорил бледный аристократ, взирая на героев с высокого балкона.
Раздался крик, затем еще один, послышался топот и лязг доспехов. Понимая, что выбора не осталось, герои рванулись за ворота лаборатории. Оказавшись в очень длинном помещении, освещенном десятками масляных ламп, они обнаружили вокруг себя сотню, а то и больше, злобно рычащих уродливых монстров. Посреди лаборатории, на деревянном троне, сидел костяной маг, командовавший процессом. Полетели стрелы, баночки с взрывоопасными смесями, метательные ножи и пули. Монстры-работники в панике поспешили скрыться под столами, за шкафами, в пустых чанах или просто пытались пробежать мимо внезапно нагрянувших убийц. Ворота резко отворились во всю ширь, демонстрируя героям бывшего союзника, мертвого, в окровавленных доспехах. В это время, древний маг бросил в гостей цепочку молний, поразившую разведчицу насмерть.
Дав волю своей необъятной злости, дуэлист моментально преодолел расстояние до деревянного трона и несколько раз воткнул в мага клинок. Скелет, лишенный возможности колдовать, притянул воина к себе и вцепился костяными руками тому в горло. Лишенный возможности вытащить меч из тела врага, дуэлист сделал первое, что пришло ему в голову – в свою очередь схватился руками за костяную шею, пытаясь переломить её. Он так и задохнулся, не отпуская хватки.
С пистолетом в одной руке, с саблей в другой, рыжая бандитка атаковала врагов, что оказались посмелее, освобождая путь для колдуньи, прижимавшей к груди сумку с раскаленной сферой. В ворота влетели новые враги – несколько рыцарей в черных доспехах, позади них рычали громадные монстры, трех метров в высоту. Маленькая колдунья побежала вперед, в надежде найти, наконец, позицию в которой сфера соизволит активироваться, но что-то сильное схватило её за плащ и резко дернуло, от чего девушка повалилась на пол. Громадный меч пронзил спину бандитки, после чего, громадный кулак воскрешенного паладина завершил дело, отправив её в недалекий полет, до ближайшего кипящего котла. Золотистая кипящая жидкость разлилась по полу, сварив заживо укрывавшегося под столом монстра. Колдунья подняла взгляд на бывшего союзника, шагающего к ней, и попыталась подняться. Тяжелый метательный нож проломил мертвому паладину лицо, угодив чуть выше носа, что на несколько секунд остановило врага.
- Вперед! – крикнул следопыт, вытягивая из сапога второй нож.
Но метнуть его он не успел, один из черных рыцарей рубанул мечом по его груди, повалил на землю и еще раз воткнул меч в окровавленное тело. Ученый схватил колдунью за плечо и потащил вперед. Бард, конечно же, в это время яростно сражался, один против пятерых черных рыцарей, с пламенем в душе, жаждой мщения за павших друзей и с желанием помочь выжившим. Сфера всё никак не желала работать, хоть и нагрелась до высокой температуры. Время было на исходе, враги подступали со всех сторон, костяной маг уже почти сбросил с себя тело дуэлиста, в ворота с важным видом входил аристократ.
- Бросай в котел! – посоветовал ученый.
- Как это?! Нельзя! – пискнула колдунья.
- Выбора нет!
Ученый выхватил у девушки темный шар с пламенем в центре и толкнул его в кипящий котел с золотым варевом. Часть выплеснулась ему на руку, оставив сильный ожог.
- Теперь, приготовьтесь! – скомандовал он.
Маленькое устройство в его руке заискрилось, щелкнуло и троих героев перенесло в зал бойни, прямиком к уснувшей вечным сном паре. У ворот им встретился самурай, сумевший перевязать свои раны самостоятельно. Послышались тяжелые шаги, за героями бросились в погоню. Единственным преимуществом друзей было то, что враг не знал их точного местонахождения, нужно было использовать это! Самурай поведал о найденном им ходе в другой подземный туннель, ведущий в сторону гарнизона.
Едва герои ступили на холодный пол подземного прохода, наверху раздался чудовищный взрыв. Позже, они увидят охваченный огнем замок, одна часть которого обрушилась в пропасть прямо у них на глазах. Сфера огня, «Сфера Феникса», как им стало известно позже, приносила именно такое очищение. Лишь чудом им удалось остаться в живых, после этого самоубийственного приключения. Павшие друзья навеки останутся в их сердцах, навевая лишь теплые воспоминания о проведенном вместе времени.

Наконец-то, завершено!
Бард с улыбкой отложил перо и откинулся на спинку удобного стула, обитого мягкой кожей. Теперь эта история станет известна каждому жителю Хавэрии! Каждый человек проникнется совершенным ими подвигом!
В комнату вошла девушка со светлыми волосами, неся в руках поднос с чашкой чая и полукруглыми пирожками. Бард кашлянул, встал в полный рост и с гордостью заявил:
- Закончил!
- Оу, поздравляю! – произнесла она, ставя поднос на маленький столик посреди комнаты. – Сколько у тебя ушло времени, тридцать лет?
- У меня просто не было вдохновения! Кому нужны истории, написанные без вдохновения? – бард вздохнул. – Знаешь, ты была моей музой, периодически.
- Я даже не настоящая девушка! – засмеялась муза. – Я – гомункул, которого ты потребовал у Ордена в награду, не забывай.
- Пфф! Да кому они нужны… ты гораздо лучше.
- Ладно, - улыбнулась муза, - дай посмотрю.
- Конечно, вот, - бард протянул девушке исписанные листы бумаги.
- Это достоверный рассказ?
- Да.
- И вот здесь, правда? Не знала, что ты силен в фехтовании.
- Конечно!
- А вот здесь? Мммм… а кто это вообще такие? И что за замок? Никогда не слышала…
- Всё, хватит, отдай!
Приятный снежок летел через приоткрытое окно, горел камин, чай был теплый, а пирожки вкусные.

Последний день Хэвнеи.

Стоял обычный декабрьский день, жизнь в городе протекала в привычном русле и каждый занимался своим делом. Не смотря на то, что приближался праздник, каких-то внешних изменений намекающих на это видно не было. Лишь в одной маленькой таверне, находящейся в самом темном и нищем квартале, можно было заметить небольшое оживление по поводу наступающего нового года. Инициатором шумихи являлся Реван, как и в предыдущие несколько лет. Он стоял перед сценой и руководил парой рабочих, которые украшали ее, подготавливая к ежегодному конкурсу.
- Ну, ну вот тебе обязательно тут сидеть? - недовольным тоном обратился он к Вишу, сидящему на краю сцены и настраивающему гитару.
Виш ничего не ответил, лишь взглянул слегка обиженным, но понимающим взглядом, после чего пересел за угловой столик. Через один стол от него сидели Морни и Плесен, играющие в какую-то настолку. За соседним к ним столом было еще более оживленно, там расположилось около пяти человек, самым видным из которых был Мент, возможно потому что он стоял, а не сидел. У них проходила какая-то викторина, о которой другие завсегдатаи таверны ничего почти не знали и не хотели знать. Вокруг столов наматывал круги маленький орк с дубинкой, который появился здесь совсем недавно. И хотя обычно здесь к чужакам относятся с прохладой, вынуждая их поскорее покинуть это место, но этого мальца никто выгонять не стал, позволив ему остаться, даже не смотря на то, что он порой наносит ущерб таверне. Последним из присутствующих в заведении был Арандор, который пытался настроить музыкальной автомат, стоявший справа от барной стойки. Настраивал он его единственным знакомым ему способом - стуча по нему кулаком.
- Вот же козлинство, - возмущался эльф, - Ты будешь сегодня работать или нет? - продолжал он бранить собственность таверны, ударяя все сильнее по деревянному каркасу.
- Да оставь ты его в покое, - послышался голос со стороны лестницы, ведущей на второй этаж. Это спускался Небо, а за ним и Героист.
- Нет, вчера он работал, а значит и сейчас заработает, - не терял надежды паренек.
- Главное кулаки не отбей, - ухмыльнулся беловолосый эльф, направляясь к бару. Рыцарь последовал за ним.
- Если я их и отобью, то не об автомат, - бросил ему вслед Арандор, после чего вернулся к своему занятию.
Когда в автомате наконец-то зажглась лампочка и пластинка закрутилась, Арандор повернулся к залу, чтобы похвастаться перед товарищами своими навыками в ремонте старой техники, но взгляд его остановился на входной двери, а именно на незнакомой девушке, которая только что вошла. В этот момент заиграла музыка.


Парень сразу же обо всем забыл и впал в оцепенении, пока прекрасное создание медленно шагало к барной стойке, оглядывая посетителей и само заведение. Местные же особого внимания на новенькую не обращали, лишь пара человек бросили мимолетный взгляд и вернулись к своим делам. Когда девушка остановилась недалеко от Арандора, он смог получше разглядеть ее. У нее были длинные и темные волосы, аккуратненький носик, красивые губки и кофейные глаза, в которых затаился этот взгляд, такой теплый, нежный и манящий, словно ламповый огонек, на который летят мотыльки или как звезды, которые сложно разглядеть в ночном небе среди облаков. Во всяком случае так показалось юному эльфу. Он отвлекся от своих мыслей лишь в тот момент, когда девушка подошла к нему.
- Простите, - робко начала она. - Вы не поможете мне?
- А? Я? - парень совсем растерялся, но в последней момент сумел собраться. - Да, конечно, без проблем.
- Я хотела попить, но не вижу здесь бармена.
- Его и нет, - как ни в чем не бывало ответил Арандор. - У нас здесь электронная система заказов, хотя по внешнему виду таверны и не скажешь, что здесь могут быть подобные технологии, а тем более в рабочем состоянии.
- Да уж, это правда, - хихикнула незнакомка.
- Давайте я покажу вам, как это делается. - Эльф встал за барную стойку, нажал пару кнопок на панели, находящейся рядом с "пивным" краном и подставил кружку, которая через несколько секунд наполнилась жидкостью. - Держите, - протянул он девушке напиток.
- Мм, а что это? - спросила она.
- Ой, - выдал Арандор, поняв, что забыл спросить что именно незнакомка хочет попить, после чего извинился и рассказал про содержимое кружки.
- Да ничего страшного, все в порядке, - улыбнулась девушка.
- Вам понравится, только попробуйте.
- Это мой любимый напиток, но конкретно по такому рецепту пью впервые.
- Ну как? - спросил парень.
- Знаете, а он и правда хорош, - ответила красавица, опустошив кружку.
После этого Арандор еще минут десять общался с незнакомкой, после чего они попрощались и она ушла, напоследок помахав ему своей изящной ручкой.
- Смотрю она тебе понравилась, - подметил Морнинг, подойдя к товарищу.
- Эээх... - только и смог выдать эльф.
- Раз ты мечтательно вздыхаешь, то значит я не ошибся, - уже с уверенностью заявил бритый парень. - Она и правда симпатичная, да и кожа такая светло-нежная, как тебе нравится.
- И не говори.
- Ты хоть узнал её имя или как с ней связаться?
- Нууу... зовут её Дая, а на счет остального...
- Нет? - нахмурившись спросил Морни. - Но почему? Ты должен рисковать, иначе не получится.
- Возможно, - сомневаясь начал Арандор, - Но думаю в данном случае это не имело смысла, так что..
- Имело, - настаивал клирик. - Я видел ее взгляд и ты ей тоже понравился, точно тебе говорю.
- Уверен?
- Более чем.
- Но она уже ушла, а значит придется ждать следующей встречи, либо...
- Либо бежать за ней, - перебил своего друга Морнинг.
- Бежать? - удивленно переспросил эльф. - Ты предлагаешь бежать? Прямо сейчас?
- Почему бы и нет? Возможно она еще не успела выйти за пределы.
- Может быть, но... я не знаю, мне нужно подумать.
- Если будешь долго думать, то точно не успеешь, - предостерег лысый. - Но смотри сам, решать тебе, - добавил он, после чего вернулся к своему столику.
Арандор стоял за барной стойкой и думал о том, что ему делать. Он понимал, что порой нужно рисковать, просто необходимо, но страх неудачи всегда сдерживал его и не давал ему в полной мере воспользоваться появляющимися возможностями.
- Бежать или нет, бежать или нет, бежать или нет, бежать или... - крутилось в голове у эльфа, пока его внимание не привлек звук ломающегося стола и криков.
Какого черта?! - одновременно завопили Плесен и Морнинг.
- Ты совсем *пип* ? - налетел рогатый на Дубинкина.
- На*пип* своей дубиной по столу ударил, *пип*? - поддержал его клирик.
- Хэй-хэй, полегче - вступился за малыша Мент. - Он ведь еще ребенок, да к тому же такой ми... - Друид посмотрел на виновника происшествия, стоявшего рядом и ковырявшегося в носу, - дикий.
- Вот именно, что дикий! Ему здесь не место, его нужно выгнать.
- Да, но сначала я ему вдарю.
- Подождите!
Маленький орк начал бегать по таверне, когда разъяренная парочка попыталась его схватить. Смотря на весь этот балаган, Арандор все же решил рискнуть и попытать удачу.
- Я сделаю это! - заявил он, хотя скорее всего никто его слов и не услышал.
Когда эльф подбегал к двери, готовый схватиться за ручку и открыть ее, кто-то опередил его с другой стороны и распахнул дверь настолько сильно, что она сбила парня с ног.
Ребята, у нас проблемы! - взволновано воскликнул Даг, буквально влетевший в таверну.
- Ёбрнгындый, - промычал Арандор, лежа за полу и держась за нос.
Что случилось? - спросил кто-то из присутствующих, пока все остальные только подумали об этом.
- Третий квартал, он буквально полностью пропал, - встревожено начал вестник.
- Как пропал? - удивился Мент.
- Здания начали покрываться чем-то вроде льда, после чего просто испарились, а вместе с ними и те, кто в них находился. Мне с трудом удалось выбраться оттуда.
- Парни! Парни! - послышался голос с улицы, который принадлежал Коше, а вскоре в дверях появилась она сама. - Там это, квартал мафии...
- Исчезает?
- Да! Но откуда...
- С третьим такая же проблема, - объяснил Даг, не дав ей закончить.
- Но он еще не полностью пропал и там остались люди, им нужно помочь.
- Конечно, мы поможем - вызвался Мент. - Но куда потом идти? Не будем же мы здесь сидеть, когда в соседнем квартале творится такое.
- Ну да, нужно искать выход и поскорее, - заключил Морни.
- Может в центр города? - предложил Плесен. - Там вроде всегда безопасно.
- Но как туда попасть? У нас ведь нет ключей.
- У нас нет, но есть в башне координатора.
- Значит нужно разделиться, - сделал вывод Мент. - Я и пара добровольцев пойдет за ключами, так как у меня есть доступ к пятому кварталу и мы сможем быстро добраться до башни, а остальные за Кошей.
- Но.. как же девушка? - шмыгая носом спросил Арандор.
- Видимо в другой раз, - ответил ему клирик, на что эльф еще раз шмыгнул.
- Героист и Небок, идемте со мной, - позвал Мент парочку, сидящую за барной стойкой.
- Тогда Плесен, Морнинг и Даг со мной, - решила Коша. - Ар, ты пойдешь?
- Нет, лучше предупрежу остальных об опасности.
- Я могу пойти, - оживился парень с гитарой, до сих пор сидевший в углу.
- Хорошо, Виш. - затем девушка обратилась к Ревану, который продолжал украшать сцену.
- Нет, - ответил он категорично, - Думаю тут безопаснее всего.
- Почему?
-Потому что это самое мрачное, серое и отвратительное место во всем городе, которое похоже на помойку или яму для отходов, где собрались бесполезные и никчемные люди, изгои, больные, личности с отклонениями и просто те, кто потерял всякую надежду на то, чтобы найти свое место за пределами этой мусорки. Думаете, что ко всему прочему сюда нагрянет и эта напасть? По замыслу вселенной или же по велению Создателя? Нет, нет и еще раз нет! Этого не будет, иначе уже слишком для этого места и для всех нас, - Со всей серьезностью и чувством полной уверенности в своих словах заявил Реван.
- Ну.. хорошо.
Когда все отправились по своим заданиям, Арандор подошел к бару, налил себе воды и оглядел помещение. Сейчас здесь никого не было, кроме Дубинкина, поедавшего что-то со стола, за которым совсем недавно сидели люди и Ревана, усердно готовившегося к праздничному конкурсу. Утолив жажду, эльф наполнил водой свою флягу и закрепил ее на поясе, после чего вновь посмотрел в сторону сцены. Ему нравилась та преданность делу и то усердие, с которым трудился его товарищ. Сам бы он давно бросил эту затею, может по надуманной причине или же просто из-за лени. Еще Арандору казался забавным тот факт, что именно эти двое находились здесь, ведь когда-то Реван тоже был несносным малым и вполне мог оказаться на месте юного орка. Но с тех пор многое изменилось и теперь этот человек поддерживает жизнедеятельность этого места, которое давно бы кануло в лету без него. Улыбнувшись своим мыслям, эльф направился к выходу, хотя он точно не знал куда идти и что делать, да и есть ли вообще смысл уходить отсюда.
Оказавшись на улице, Арандор осмотрелся по сторонам и увидел рядом с модераторским домиком Героиста и Небка. Подойдя к ним, он спросил где Мент и почему они тут стоят.
- Он попросил нас подождать, - ответил рыцарь.
- Дела у него, - добавил Небо.
- Вот как, ну ладно.
В этот момент из-за угла показалась Нэйра. Приметив знакомые лица, она направилась к ним.
- Приветики. Чего стоим?
Троица поздоровалась в ответ, а затем поведала о происходящем.
- Вот же *пип*, - раздосадованно произнесла девушка.
- Не то слово.
- Кстати, Небок, а чего ты такой бледный? - поинтересовалась рыжая, резко сменив тему.
- Да это так...
- Он давно такой, ты просто редко к нам заходишь и не знаешь о том, что здесь творится, - перебил Арандор.
- Понятно, - Нэйра взглянула на парня оценивающе. - Но все же раньше тебе было лучше, - добавила она.
- А мне нравится как Небо выглядит, - заступился Героист и сразу же засмущался, а вместе с ним и его приятель.
- Эммм, - Нэйра подозрительно посмотрела на парочку. - Ясно.
- О, дополнительная помощь нам не помешает, - радостно произнес Мент, наконец-то вышедший из дома.
- Ты все это время переодевался? - с любопытством спросил эльф, заметив, что друид вышел без своего оленьего шлема и механических доспехов, с наплечниками в виде шестеренок.
- Ну да, мало ли что нас ждет впереди, так что решил выбрать что-то более удобное.
- Так значит вы идете к башне координатора? - уточнила девушка.
- Да. Пойдешь с нами?
- Почему бы и нет. Можно еще Морни забрать, он как раз сидит в пивной с Висом.
- В пивной? - удивился Арандор. - Он разве не с Кошей должен был идти?
- Да, но вместо него пошел Сив, который повстречался им на улице, так что все в порядке.
- Ну раз так, то хорошо.
- Думаю мы и так справимся, - сделал вывод Мент, оглядев добровольцев.
- Ладно, удачи вам с башней, может еще встретимся, - сказал Арандор и направился дальше по улице.

В это время другая группа подходила к кварталу мафии, который выглядел гораздо лучше своего соседа. Вокруг него была выстроена стена и пройти туда можно было лишь через ворота, но у Коши как раз были ключи от них, так что с этим проблем не возникло. Они искали два особняка, в одном из которых находились люди, а в другом могли находиться. Часть домов уже были покрыты льдом или только покрывались, а потому Коша решила разделить группу на две части, дабы не терять зря время. Плесен и Даг пошли к главному зданию в квартале, а остальные к дому под номером 101.

Тем временем Арандор повстречал Алекса, с которым они разговорились и вкратце обсудили последние новости. Эльф даже упомянул девушку из таверны и именно это предопределило его дальнейшие действия. Как оказалось, Алекс тоже видел ее и сказал, что она направилась в сторону пятого квартала. В этот раз Арандор не стал долго раздумывать и сразу же отправился в путь.

Дойдя до нужного дома, Плесен и Даг вспомнили, что вокруг него тоже стоит забор. Не такой высокий, как стена вокруг квартала, но вполне себе внушительных размеров, да и ключей у них не было. На их счастье, недалеко росло дерево, на которое Плесен с легкостью забрался. Повиснув на толстой ветке, ухватившись за нее хвостом, он подтянул Дага и уже вдвоем они перелезли на ту сторону. Из особняка послышался мужской голос.
У Коши и ее спутников дела обстояли хуже, так как дверь в дом не открывалась даже с помощью ключа, при этом внутри абсолютно точно находились люди и ко всему прочему здание начало покрываться льдом. Было решено пробиваться вовнутрь через окно, только на первом этаже они были заколочены, а до второго этажа высоковато. Сначала Коша попробовала встать на плечи Сива, но этого не хватило, так что пришлось подключиться и Вишу. Когда девушка оказалась на нужной высоте, она попыталась открыть окно, но оно не поддавалось.
- Попробуй через соседнее, - предложил Сивер.
- Хорошо, - ответила Коша и начала осторожно передвигаться по карнизу.
Добравшись до цели, она увидела внутри людей и начала стучать по стеклу. Увидев ее, узники бросились к окну. Среди них была и Сезам.
- Быстрее, - подгонял Виш, заметив, что ледяная корка начала приближаться.
Когда после очередного рывка окно наконец открылось, Коша не удержалась и сорвалась вниз, но благо Сивер успел подхватить ее.
- Прыгайте, - крикнула девушка.
- Сейчас, - послышалось в ответ.
В этот момент лед уже перекинулся на оконную раму и видимо Сезам слишком поздно заметила это. Забравшись на подоконник, она схватилась за неё и лед в миг перекинулся на ее руку, приковав к окну. Девушка попыталась вырваться, однако безуспешно и на глазах товарищей она превратилась в льдышку. Те были шокированы таким исходом, но время подгоняло их и они поспешили к выходу, тем более лед уже начал расползаться даже по земле. Выбежав на центральную улицу, горе-спасатели увидели своих товарищей, которых было уже трое. Вместе с Дагом и Плесем, прихрамывая шел Шаман.
- Что с ним? - спросил Сивер.
- Поранился во время спасательной операции, - ответил тот.
- А ... - хотел задать вопрос Плесен.
- Нет, - опередил его Виш, - У нас не получилось.
Они постояли еще где-то около минуты, приходя в себя после случившегося, заодно немного передохнув, а затем направились к воротам. Добравшись до них, группа обнаружила, что путь перекрыт какой-то прозрачно-белой пеленой.
- Что это за чертовщина? - негодовал Даг.
- Фу, какая гадость, - добавила Коша.
- Сейчас проверим, - с любопытством сказал Виш, подобрав с земли камушек и бросив его в преграду.
Камень ударился о пелену и упал. Через несколько секунд она начала трястись и делиться на части, превращаясь в ошметки, а еще через мгновенье эти куски белой дряни стали подниматься, обретая форму гуманойдов.
- Что-то мне это не нравится, - прокомментировал увиденное Шаман.
- Они похожи на... - Плесен начал вспоминать истории из книги о Хэвнее.
- Мапстобы! - воскликнула девушку.
- Точно! - подтвердил парень.
- Бежим! - завопил кто-то.
Даг и Плесен взяли Шамана под руки, после чего вся компания побежала в противоположную сторону. Из квартала был и другой выход, только до него предстоял не близкий путь и пролегал он через мост. Пока они бежали, на их глазах, то там, то тут пропадали здания, а из подворотни появлялись все новые ледяные монстры. Свернув на очередную улицу, они увидели, что им на встречу движется целая толпа этих существ.
- Быстрее-быстрее, - подгонял Сив отстающую троицу.
Внезапно перед ними выскочила группа мапстобов. Даг сразу же выхватил свой двуручный топор и начал отбиваться. Виш, Коша и Сив хотели прийти им на помощь, но на них самих выбежало несколько монстров, появившихся из-за угла ближайшего особняка, однако бард смог прошмыгнуть между ними и добраться до товарищей.
- Бегите через переулки, встретимся у моста. - Крикнул им Сивер и скрылся вместе с Кошей за одним из домов.
Подхватив Шамана, Виш и Плесен последовали примеру товарищей, только им пришлось двигаться в другую сторону. Даг в это время прикрывал их отход, мастерски орудуя топором и отсекая головы врагам.

Оказавшись в пятом квартале, Арандор убедился, что и он опустел, хотя никаких признаков ледяного вируса видно не было. Пройдя через ворота, которые по всей видимости не закрыл за собой Мент, эльф поспешил вглубь улиц, но так никого и не нашел. В итоге он вышел как раз к башне координатора, у которой сидели его приятели и о чем-то спорили.
- Смотрю вы пока не добыли ключи.
- Твои поиски видимо тоже не увенчались успехом, - съязвил Небо.
- Рад тебя видеть, - обрадовано произнес Героист.
-Да вот, думаем как попасть в башню, ведь дверей в ней нет, во всяком случае для тех, у кого нет доступа вовнутрь, - объяснил Мент.
- Но есть окно! - нервно добавила Нэйра.
- Которое находится на уровне четвертого этажа, - невозмутимым голосом подытожил беловолосый эльф.
- Мы тут смастерили нечто вроде кагинавы, только веревка оказалась коротковатой, - перевел тему рыцарь.
- Вам повезло, что я вернулся, - с этими словами Арандор достал из рюкзака кусок веревки. - Если связать их, то возможно длины как раз хватит.



Быстро завершив работу над самодельным крюком-кошкой, группа подошла к башне и начала осуществлять свой план. Друид палкой на земле начертил примерную траекторию полета, по которой должен пролететь крюк, дабы угодить точно в окно.
- Может привяжем конец к стреле и Нэйра выстрелит ей из лука?
- Нет, крюк слишком тяжелый.
- Да мы и так сможем закинуть его, - уверенно заявил Небо.
- А ты я смотрю мастер по закидыванию крюков, да? - ответил ему Арандор.
- Может и мастер, - бледный взял крюк в руки и начал раскручивать веревку. - Смотри и учись.
- Может не надо? - обеспокоенно вопросил Героист.
Выбрав, как ему показалось, подходящий момент, Небо ослабил хватку и крюк вылетел из его рук, но устремился он не вверх, а за спину эльфа и угодил прямо в Мента, стоявшего позади.
- Ты в порядке?! - с тревогой в голосе спросила Нэйра, подбежав к друиду.
- Вроде да, - ответил тот, потирая голову и слегка постанывая от боли.
- Ты и правда мастер, - посмеиваясь сказал Арандор.
- Могу и тебе залепить, - яростно выпалил Небо, подойдя к эльфу вплотную и пригрозив тому кулаком.
- Давай, попробуй. Может ты еще и мастер рукопашного боя?
- Да ты нарываешься...
- Хватит! - встрял в словесную перепалку двух эльфов Героист. - Вы видимо забыли для чего мы здесь, да?
- Так их! - поддержала миротворца Нэйра, помогая Менту подняться.
- Теперь я попробую, - поднимая с земли крюк, сказал Арандор.
Бросок другого эльфа оказался более удачным, так как крюк взмыл воздух ровно по вертикали, под абсолютно прямым углом, от чего присутствующим пришлось разбегаться в разные стороны, дабы он не упал им на голову. В этот раз Мент хотел избавить себя от травм наверняка и именно по этой причине решил отбежать подальше от башни, только вот не заметил он подло торчащего из-под земли древесного корня, об который зацепилась его нога. После такой подножки устоять было сложно, тем более в доспехах. Оказавшись опять на земле, друид выругался, а затем командным тоном попросил Героиста закинуть этот чертов крюк.
- Наконец-то, - облегченно вздохнул Мент, когда крюк залетел в окно и основательно за что-то зацепился.
- Ну, кто полезет? - спросил Небо, явно давая понять, что он не хочет быть этим добровольцем.
- Мент не в состоянии, я в тяжелых доспехах, так что...
- Но почему не ты? - обратился Арандор к Небу, у которого не было видимых причин отказываться.
- Потому, - ответил тот.
- Эх вы, мужики, - разочарованно произнесла Нэйра, хватаясь за веревку.
Пока Мент растирал свои ушибы, остальные стояли у башни и наблюдали за тем, как их подруга забирается на башню.
- Вот это ж... женщина, - заметил Арандор, завороженно наблюдая за процессом.
- И не говори, - согласился Небо.
- Да уж, - добавил Героист.
- Эй, вы там не на мою жопу смотрите? - крикнула девушка, вспомним о своем слегка откровенном наряде.
- Нет, - хором ответила троица.
Забравшись в башню, Нэйра начала искать ключ, но безрезультатно.
- Здесь их нет!
- Ты точно все обыскала?
- Да, хотя тут дверь еще одна есть, но она заперта и я не могу ее открыть.
- Вот же... - подумал Арандор, предвидев дальнейшее развитие событий.
- Придется ей помочь, - заключил Мент.
- Так, давай сыграем в камень-ножнжицы-бумага и проигравший полезет, согласен? предложил эльф.
- Хорошо, - согласился Небо.
Удача оказалась на стороне Арандора, так что забираться на башню пришлось беловолосому. Оказавшись наверху, они вдвоем с Нэйрой сумели выбить дверь и продолжить поиски. Остальные стояли на улице и разговаривали. Совсем потеряв бдительность и забыв об опасности, троица не заметила, как с другой стороны к ним приближались белые существа, а с ними и ледяное "покрывало".
- Скорее! Здесь мапстобы! - послышался голос Героиста.
- Мапстобы? - вслух переспросил Небо, обыскивая письменный стол.
- Мапстобы, мапстобы, мапстобы... - Нэйра пыталась вспомнить, что означает это слово. - Что-то знакомое.
- Так, я вроде нашел его, - радостно воскликнул эльф, нащупав что-то железное в ящике стола. - Есть! Это он? - спросил он у девушки.
- Эммм, не знаю, - честно ответила та.
- Нужно уточнить у Мента, - с этими словами парочка направилась обратно.
Вернувшись к окну, Небо и Нэйра увидели, как их товарищи сражаются с ледяными существами, напоминающими то ли людей, то ли каких-то других гуманоидов.
- Так, бери ключ и спускайся первой, - твердо заявил юноша.
- Но... - хотела возразить девушка.
- Не спорь, - настоял эльф.
Увидев, что Нэйра спускается, Арандор подбежал к башне, обеспечивая безопасный спуск для своих товарищей.
- Давай быстрее, - торопил он, отбиваясь коротким мечом от ледяных монстров.
Героист и Мент находились чуть в стороне от башни, отбиваясь от группы побольше. Рыцарь сражался двуручным мечом, а друид использовал дубовый посох.
- Сзади! - крикнул Небо, приметив, что враг обходит Арандора со спины и бросил свой баклер в одного из мапстобов, попав тому прямо в голову.
В последний момент эльф успел отскочить в сторону, услышав об опасности, но споткнулся и упал на землю, тем самым оставив свисавшую веревку без защиты. Этим быстро воспользовался один из мапстобов, который схватился за нее и начал дергать. Хотя Нэйре до земли оставалось немного, но прыгать все же было опасно, тем более на ледяного чудика, да и спускаться стало затруднительно при такой тряске. Не выдержав столь интенсивного натягивания, веревка то ли оборвалась, то ли развязалась, что в конечном счете привело к падению девушки. Но ей повезло и посадка оказалась мягкой, однако на земле ее уже ждали. Два мапстоба угрожающе обступили Нэйру, замахнувшись своими клинками, как вдруг с разбегу в них врезался рыцарь в тяжелых доспехах, буквально пробивший ледяные тела существ насквозь, от чего те разлетелись на куски.
- Спасибо, - с облегчением произнесла девушка.
- Не за что, - ответил Героист, помогая рыжей подняться.
Увидев, что веревка значительно укоротилась, Небо понял, что придется искать другой выход, если он вообще есть.
- Козел ты, Арандор, - заорал беловолосый, - В следующий раз сам полезешь!
После этих слов эльф скрылся в башне, а его товарищи продолжали сражаться с наступающими мапстобами. Через секунд двадцать строение внезапно стало покрываться ледяной коркой, да еще так стремительно, что меньше чем за минуту оно превратилось в ледяной шпиль, а еще через мгновенье исчезло.

Минуя мост, четверка приятелей огляделась вокруг, но Коши и Сивера нигде не было. Плесен предположил, что они уже покинули квартал, на что Виш возразил.
- Ну так что, будем ждать их или пойдем дальше? - спросил Даг.
- Я бы отдохнул, - ответил Шаман.
Путники решили подождать своих товарищей и немного передохнуть. Спустя несколько минут на том конце моста показались силуэты, а за ними большое белое пятно из мапстобов.
- Это они! - воскликнул кто-то из парней.



Парочка бежала из последних сил и Сивер держал Кошу за руку, чтобы та не отстала.
- Еще немного, - подбадривал парень свою подругу. - Мы успеем.
Дойдя до моста, один из мапстобов приложил руку к перилам, расположенным вдоль всей дороги, после чего те стали покрываться ледяной коркой, которая вскоре начала распространяться по всему мосту.
- Бежим, бежим, бежим - старалась подгонять себя Коша, но от этого скорости им не прибавлялось.
Наблюдая за своими товарищами, четверо приятелей не заметили, как сами оказались в опасности. Ледяной шар пролетел над их головами, угодив в мост. На том месте сразу же образовался лед, моментально начав расползаться. Обернувшись, путники увидели на крыше ближайшего дома мапстоба, который внешне отличался от остальных. Он направил свою руку на людей и очередной шар возник в воздухе, устремившись вниз. В этот раз выстрел был более метким, но и цели оказались проворными. Помимо стрелка, на улице появилось еще несколько групп монстров. Четверке ничего не оставалось, кроме как спасаться бегством. Они ринулись через узкие улочки, стараясь оторваться от преследователей. Бросив взгляд в сторону моста, Виш увидел, как Сив и Коша остановились, оказавшись отрезанными ледяной коркой с обеих сторон, которая расползалась все быстрее, приближаясь к ним. Парень обнял девушку, крепко прижав к себе. Они стояли так до тех пор, пока полностью не покрылись льдом, превратившись в ледяные статуи.
*Вжих-Вжих* послышалось в небе. Плесен поднял голову и увидел дракона, пролетавшего над ними.
- Я сяду на крышу мастерской и буду ждать вас там, - басом заревел крылатый, - Торопитесь!
Поспешив к нужному дому, группа особо не думала где конкретно сворачивать, лишь бы двигаться в верном направлении, да по свободным от врагов улицам. Это и стало их ошибкой, приведшей к тому, что они оказались в тупике, окруженные мапстобами.
- Куда теперь?
- В дом! Попробуем пройти через крышу.
Расчищая дорогу топором, Даг провел остальных к одному из ближайших особняков.
- Открывайте дверь, - скомандовал он.
Сначала ее попытался выбить Виш, но у него не получилось. Затем подключился Плесен, они навалились на нее вдвоем и со второй попытки дверь поддалась.
- Где тут лестница?! - нервничал бард.
- Хрен его знает, - ответил рогатый.
- Ищите!
Пока троица искала путь наверх, Даг держал оборону у двери.
- Нашел! послышался голос Шаман из задней комнаты.
Все поспешили к нему, но мапстобы уже пролезли в дом через окна и преградили им путь.
- Вы идите, а я их задержу, - с яростью в голосе произнес Даг и бросился на ледяных монстров.
Когда Плесен и Виш добрались до Шамана, то увидели, что тот отбивается от врага метлой. Достав свой меч, полудемон пронзил им мапстоба. Затем, подхватив приятеля, они вместе с бардом потащили его наверх. Добравшись до крыши, они начали звать Вистрита, который находился через несколько домов от них. Заметив своих товарищей, дракон взмыл в воздух и направился к ним. Но сесть он не мог, в силу того, что особняк в ширину оказался не очень большим и из-за этого на крыше было мало места. Окликнув Дага, троица так и не дождалась ответа, услышав лишь звуки, исходящие от мапстобов, которые поднимались к ним. Быстро связав лассо из имеющейся веревки, Шаман и Виш обхватили Плеса, который точным броском накинул веревку на хвост дракона, когда тот в очередной раз пролетал над ними, таким образом покинув злосчастный квартал.
Вернувшись к таверне, отряд Мента встретился с остатками спасательной группы, но Виса с ними уже не было. Поделившись новостями, они дружно решили помянуть товарищей, затем вышли на улицу и продолжили обсуждать дальнейшие действия.
- Я не пойду дальше, - внезапно для всех сказал Виш. - Хватило мне приключений, к тому же я все больше начинаю думать, что Реван прав и здесь безопаснее всего.
Никто не стал отговаривать барда, так что он спокойно вернулся за свой угловой столик, где мог дальше наигрывать свои любимые мелодии и наблюдать за двумя завсегдатаями, которые до сих пор находились внутри таверны. Остальные не захотели отступать от изначального плана, тем более после всего случившегося.
- Кстати, а куда Вистрит пошел? - спросил Арандор.
- Он вернулся в пивную, ему нужно подзаправиться. - ответил Плесен, почесывая свою рогатую голову.
Не то чтобы их товарищ был большим любителем выпить, это скорее была необходимость, так как благодаря выпитому пиву Вистрит мог принимать облик дракона, но хватало его всего на несколько минут после трансформации, так что ему частенько приходилось пить.
- Тогда нам нужно туда. Если Морни еще там, то он подлатает Шамана и мы сможем двигаться дальше.
- Вы еще живы, - послышалось со стороны.
Обернувшись, собравшиеся увидели Мортулуса, как всегда одетого во все черное.
- И тебе привет, - добродушно поприветствовал его друид. - Не хочешь с нами?
- Нет, спасибо. Вас впереди явно ждет неудача, а я лучше поброжу по пустынному городу, наслаждаясь загробной тишиной.
- Ну как хочешь.
- Кстати, Арандор. Я слышал, что ты ищешь девушку, это так?
- Да, а что?
- Тогда тебе стоит заглянуть в квартал Чеэлфэ, я видел ее там.
- Благодарю, но мы как раз туда собирались.
- В таком случае поторопитесь.
Смотря вслед уходящему вглубь улицы некроманту, каждый из отряда подумал какой же странный этот Мортулус, отправившись затем в дорогу.

- Вот мы и у пивной, - попытался Мент прибодрить раненого Шамана.
- Я позову их, - вызвалась Нэйра и зашла в здание.
- А откуда Вистрит узнал, что вам нужна помощь? - поинтересовался Героист.
- Он объяснил это тем, что нас слишком долго не было и он решил слетать на разведку. Как выяснилось не зря, - рассказал Плесен.
В этот момент пивная практически за считанные секунды полностью покрылась льдом, после чего исчезла, оставив вместо себя облако из ледяных частиц.
- Нееет! - закричал кто-то из парней.
Когда ледяная пыль рассеялась, оставшиеся снаружи увидели мапстоба, находившегося как раз с другой стороны дома.
- Эта тварь убила их! - в ярости прокричал рыцарь.
Враг не стал дожидаться действия со стороны группы и атаковал первым, наколдовав привычный для себя ледяной шар. Мент выступил вперед, пытаясь защитить своих товарищей с помощью посоха и магии, но колдовская сила соперника оказалась мощнее. Друид в один миг превратился в ледяное изваяние. Остальные впали в оцепенение от увиденного, а тем временем маг мапстобов начал создавать вторую сферу. Когда он был уже готов пустить ее в дело, сильнейший удар сверху расколол его на части. Это был Морнинг и его огненная булава, появившийся в сопровождении Алекса.
- Вы как, в порядке? - обеспокоено спросил клирик.
- Мы... ты.. ты жив? - услышал он в ответ от эльфа.
- Да, я незадолго до этого ушел из пивной. Жаль лишь, что вернулся слишком поздно.
Подлечив Шамана, Морни начал расспрашивать о дальнейших планах группы. Выяснилось, что Нэйра отдала ключ координатора Арандору, когда они вернулись из башни, а следовательно что-либо менять в задуманном смысла не было.
- Так откуда пойдем, если пятый и третий уже недоступны?
- Точно не через шестой и седьмой, - высказался эльф. - Тем более в последнем шли строительные работы, а значит там заблудиться еще проще, нежели в шестом, в котором я никогда не был.
- Может четвертый? - предложил Шаман.
- Нет, говорят там опасно из-за каких-то темных фантомов или духов прошлого, а врагов нам и так хватает. - объяснил Плесен.
- Решайте быстрее, - поторопил их Алекс, поправляя свой орлиный шлем.
- Тогдай остается первый и второй, - констатировал Героист.
- Решено. Идем через деревню, - объявил Морнинг.
Деревней местные называли первый и второй кварталы, хотя на деле они конечно же не являлись таковыми. Дело в том, что половину площади этих кварталов занимали различные парки и природные зоны, от чего это место было одним из самых красивых и романтичных в городе.
- Эх, как же я люблю находиться здесь, - с наслаждением произнес Арандор, на секунду забыв обо всем.
- Это точно, приятное местечко, - поддержал его Плесен, чья светло-розовая кожа, присущая для полудемонов, в лучах солнца становилась еще бледнее.
- Не отвлекайтесь, - буркнул клирик.
- Кстати, - очнулся Алекс. - Мне Мортулус сказал, что возможно через Единый квартал мы сможем не только покинуть город, но и всё исправить.
- Как это? - удивился Героист.
- Я не знаю, но он говорил что-то про системное здание Создателя. Если мы сможем проникнуть туда с помощью ключа, то возможно у нас получится избавиться от всех мапстобов и вернуть пропавшие здания вместе с людьми.
- Интересная мысль, - подметил Морни. - Именно это и попробуем сделать сначала. Если не получится, то останется лишь покинуть это место раз и навсегда.
Группа целенаправленно шла к своей цели, лавируя между двумя кварталами, которые были практически объедены в один. Это делалось для того, чтобы избежать возможных встреч с ледяными существами и по возможности запутать их. Добравшись до Единого квартала, отряд переключился на режим осторожности, тем более зданий здесь было гораздо больше и враг мог появиться из любого угла.
- Как оно хоть выглядит? - спросил Шаман.
- Да черт его знает, - ответил Алекс.
- Оно высокое такое - попытался объяснить Арандор.
- Здесь все высокие, - возразил Плесен.
- На нем знак такой.. Короче, вы поймете, когда увидите.
- Хорошо, - вздохнул рогатый.
Выйдя на улицу модераторов, отряд наконец увидел заветное здание.
- Это оно, - взволновано подтвердил эльф.
- Тогда идемте, - скомандовал клирик.
Немного отстав от группы, Арандор подозвал Героиста и что-то сказал ему, отдав при этом ключ координатора. После чего они догнали остальных и уже в строю продолжили путь. Когда до цели оставалось пройти еще несколько домов, на встречу отряду вышло около пятидесяти мапстобов.
- Ну что, повеселимся? - обратился Морнинг к товарищам, предвкушая битву.
- Видимо придется, - без энтузиазма выдал Алекс.
Группа из шести человек бросилась на ледяных монстров, в том числе Шаман, вооружившийся копьем, найденным в таверне. И хотя они преуспевали в уничтожении мапстобов, их количество не уменьшалось, а скорее даже возрастало.
- Да откуда они берутся?! - ворчал рыцарь.
- Я попробую отвлечь их, а вы продвигайтесь к зданию, - решительно заявил Арандор.
Товарищи ничего не сказали, лишь утвердительно кивнули в ответ.
- Как вам такой сюрприз?! - громко вопросил эльф, достав из кармана некий предмет, после чего бросил его на землю и большое облако дыма заполонило поле битвы.
Плесен, Героист, Морнинг, Алекс и Шаман бросились к системному зданию, а Арандор побежал в другую сторону.
- Эй вы! - крикнул он мапстобам и свернул за угол одного из домов.
Ледяные существа помчались за ним, а он продолжал бежать вдоль улиц, иногда сворачивая на соседнюю. Заметив, что монстры отстали, эльф решил передохнуть и сел крыльце одного из домов.
- Псс, парень, - кто-то окликнул его.
Повернувшись, Арандор увидел бродягу, прятавшегося в палисаднике.
- Кто ты? - спросил он у бездомного.
- Неважно, - ответил тот. - Мапстобы уже ушли?
- Нет, они тут недалеко, видимо не могут меня найти.
- Вот же напасть, не хватало нам еще этих мерзких существ, - расстроился незнакомец.
- Да уж, - согласился с ним эльф.
- Надеюсь они не схватили ту девушку.
- Девушку? - переспросил Арандор.
- Да, бегала тут одна, не могла найти выход. Видимо недавно в городе.
- А как она выглядела?
- Ну...
Из описания бродяги эльф понял, что речь идет именно о Дае. Помимо этого мужичок сказал, что она отправилась в здание газеты "Вестник героев", которое находилось через улицу.
- Спасибо тебе, большое спасибо! - радостно воскликнул парень и помчался по дороге.
Добравшись до нужного дома, Арандор вошел внутрь. В здании было темно и жутковато, но это его не остановило. Эльф успел подумать о том, что этот тот редкий случай, когда он был бы рад большому скоплению людей рядом. Осторожно пробираясь по комнатам, он искал девушку, но безуспешно. Поднявшись на третий этаж, парень подошел к окну, решив осмотреть улицу на наличие преследователей. Там никого не было, что позволило ему облегченно вздохнуть. Совершенно случайно он бросил взгляд на соседнее здание, в окне которого увидел человека. Присмотревшись, эльф узнал Даю. Это определенно была она. Он начал стучать по стеклу, пытаясь привлечь ее внимание, но она не слышала. Тогда Арандор открыл окно и начал кричать. Лишь с третьей попытки девушка заметила его и улыбнулась. Она тоже попробовал открыть окно, но у нее не получалось. В этот момент парень увидел, как к зданию подошел мапстоб и приложил руку к стене, от чего та стала покрываться льдом. Эльф начал кричать девушке, чтобы та убегала, но из-за закрытого окна она не расслышала. Тогда Арандор решил действовать сам и помчался вниз, но на втором этаже путь ему преградило несколько ледяных существ. Парень побежал сначала в одну комнату, затем в другую, но кругом возникали мапстобы. Вскоре и стены внутри здания начали покрываться ледяной коркой, так что вариантов оставалось еще меньше. Забежав в очередное помещение, спасаясь от замораживающего вируса, эльф оказался в большом зале, без окон и лишь с одной дверью впереди, не считая той, через которую он вошел. Он направился вперед, но было слишком поздно, кто-то захлопнул перед ним дверь и она стала превращаться в ледяную стену. Оказавшись в ловушке, Арандор прикрыл глаза, опечаленный тем, что не смог спасти девушку и готовясь принять свою судьбу.
Когда он открыл глаза, то вокруг ничего не было, лишь ослепляющий яркий свет, который тут же заставил его закрывать их обратно. При повторной попытке все было иначе, никакого белого света, только кровать и родная комната. Встав с кровати, он умылся, поставил чайник, включил компьютер и сразу же запустил проигрыватель.


Налив себе горячего чая и взяв печенья, парень встал у окна, любуясь утренним снегопадом. Отметив, что сегодня чудная погодка, он решил разнообразить привычные будни, посчитав этот день подходящим для выхода в реальный мир.