Спустившись с холма, сани свернули с основной дороги в темноту леса, где виднелся узкий коридор деревьев, ведущий к городу напрямую. На вопрос встревоженного Арандора возница сказал, что этой дорогой пользуются все местные жители, сокращая порядочное расстояние. К тому времени, как очнулся от дремоты Обен, который точно не допустил бы подобного, поворачивать было уже поздно. Света едва хватало, чтобы различить дорогу перед собой, поэтому шаману пришлось призвать на помощь волшебные огоньки, хаотично заметавшиеся вокруг саней. Все, кроме весело бормочущего что-то возницы, были напряжены. Деревья с некоторой периодичностью сменялись заснеженными полянами, оврагами, развилки то и дело заводили их всё глубже и глубже в лес. Определить в какой стороне город уже не оставалось никакой возможности, настолько они увязли в этом темном переплетении заснеженных пейзажей.
За очередным поворотом показался маленький домик, в окне которого теплился тусклый свет, из его трубы валил жидкий дымок. Кто здесь живет, оставалось только догадываться. В какой-то момент стало понятно, что дорога здесь обрывалась, дальше стоял лишь бесконечный лес, к этому моменту окончательно погрузившийся во тьму. Небо резко схватил возницу за ворот, требуя объяснений, но было поздно. Из-за уютного маленького домика показались вооруженные люди в черных плащах. Возница выхватил из-под накидки нож, пару раз рубанул вслепую, только лишь для того, чтобы эльф оказался в невыгодном положении, после чего он, изловчившись, ударил соперника двумя ногами в грудь, от чего тот полетел с саней в снег. Приготовившийся отбиваться магией шаман тут же оказался лицом к лицу с вооруженным пистолетом, ружьем, двумя мечами, кинжалом, десятком метательных ножей, тремя зажигательными ручными бомбами человеком. Разбойник ухмылялся из-под капюшона, направив заряженное ружье в его сторону. Головореза по имени Ящур неспроста называли «Злобным», вряд ли во всём Хрейуоде найдется более вооруженный, чем он, негодяй. Не теряя времени зря двое грабителей забрались в сани, не церемонясь сбросили прежних пассажиров в снег и склонились над накрытым шкурой сундуком. Подлый возница ловко запрыгнул на козлы, сорвал с головы капюшон, обнажая торчащие во все стороны медные волосы, и заорал задорную песню. В спешке выбегая из дома, известный в узких кругах шулер уронил в снег что-то блестящее, но лишь грязно выругался, не имея времени на поиски. Возница с криком щелкнул кнутом, сани резко сорвались с места, уносясь в темноту леса.
Тесную комнатку прислуги наполнил громкий стук, кто-то весьма настойчиво колотил в дверь. Вскочив с кровати, едва успев накинуть тонкий плед, Драккошка побежала открывать. Сильно взволнованная чем-то хозяйка сразу же начала быстро тараторить. Сквозь назойливые остатки мечтательного сна, с которым она совсем не хотела расставаться, служанка разобрала следующее: сын госпожи сильно простудился, когда с друзьями бегал смотреть на упавшую звезду; местный доктор неожиданно куда-то запропастился, поэтому, нужно бежать к госпоже Дрейк, просить её прислать своего; звезда упала прямо в городе!
Наскоро собравшись, Драккошка набросила на плечи желтый меховой плащ и выбежала на ночные улицы города. Несмотря на поздний час, любопытствующих граждан, шедших посмотреть на потрясающее событие, было достаточно много. Девушке очень хотелось присоединиться к ним, но ослушаться важного поручения хозяйки было совершенно недопустимо. Побежав по освещенной фонарями дорожке, она очень быстро столкнулась с группой стражников, медленно двигавшихся навстречу. Свернув на улицу поменьше, служанка побежала темными дворами, где через пару кварталов столкнулась с другим, спешащим по своим делам, человеком. Столкновение было самое настоящее, показавшись из-за угла, мужчина пронесся мимо, опрокинув несчастную жертву своей непунктуальности в сугроб. Красная от злости, она поднялась на ноги и негодующе топая пошла дальше.
Вбежав на крыльцо особняка Дрейков, девушка осторожно позвонила в колокольчик. Минутой позже, ей открыла знакомая служанка. Похоже, госпожа принимала гостей, в главном зале шел оживленный разговор. Узнав о внезапной проблеме подруги из высшего света, госпожа Нэйра Дрейк распорядилась послать за доктором, что был занят изучением медицинского трактата в библиотеке. Вежливо поинтересовавшись у Драккошки о текущих делах хозяйки, леди Нэйра обмолвилась о сияющем камне, упавшем с небес прямиком в заведение одного уважаемого пекаря. Откланявшись, девушка выскочила на улицу, но вместо того, чтобы возвратиться к хозяйке, она решила во что бы то ни стало увидеть упавшую звезду собственными глазами.
Найти место падения не составило труда, ведь вокруг маленькой хлебной лавочки, двор которой приютил столь необыкновенное явление, собралась толпа народу. Через пятнадцать минут толкотни, девушке удалось попасть в первые ряды, откуда можно было разглядеть полупрозрачный, сияющий белоснежный предмет имеющий множество острых углов. Около «звезды» спорили о чем-то городской маг и генерал, несколько стражников не подпускали горожан ближе. Помимо представителей власти, осмотреть минерал позволили южной колдунье, что положив свой большой посох на землю, сидела на коленях, прямо на холодном снегу. Её спутник, казалось, был не настолько заинтересован изучением камня, его больше волновал вопрос куда менее глобальный, но, безусловно, более актуальный, касающийся бокала вина и умиротворяюще потрескивающего камина.
Несмотря на то, что было темно, а провинившийся быстро скрылся из виду, Драккошка всё-таки узнала в южном воине своего недавнего обидчика. В голове её уже вертелся злобный план расплаты, зубы стучали от нетерпения, хотя, может быть от холода, так сразу и не скажешь. Оставалось лишь дождаться удачного момента для своего ответного хода.
Колдунья начала что-то объяснять подошедшему к ней магу, время от времени постукивая посохом по земле. Генерал Навер дал распоряжение страже и отправился домой. Толпа потихоньку начала рассасываться, вдоволь насмотревшись на красивый камешек, тем более, владелец лавки был крайне недоволен ночным набегом на его жилище. Уже во всю зевавший южанин о чем-то глубоко задумался, ожидая пока его спутница закончит деловой разговор. От души слепленный липкий холодный шар, метко брошенный озлобленной служанкой ему в лицо, на несколько секунд дезориентировал парня, от чего тот невольно сделал шаг назад, споткнулся и упал прямиком на сияющий минерал.
- Фаил! – Строго произнесла колдунья, пораженная выходкой спутника. – Поднимайся, немедленно! Не повреди самоцвет!
Деловая колдунья уже успела классифицировать невиданное ранее магическое явление как «самоцвет», теперь пытаясь убедить мага в правильности своего утверждения. Приглаживая свою короткую бороду, Мент только улыбался, соглашаясь, что «самоцвет» звучит вполне правомерно. Никто не думал, что прямой контакт человека с камнем вызовет какие-либо неожиданные последствия, даже когда Сивер-фаил горящий жаждой мщения вскочил на ноги, колдуны не обратили внимания на большую трещину в объекте изучения.
- А ну, кто это сделал?! – прокричал мужчина.
Упоённая превосходным, неожиданным для себя самой, броском Драккошка не видела, как стоящие рядом дети дружно показали на неё пальцами. Отбросив назад капюшон, в полной мере демонстрируя окружающим своё смуглое лицо, южанин подскочил к девушке, потребовав объяснений. Уперев кулачки в бока, служанка высказала ему все свои мысли по поводу невоспитанности гостей города, прибывших из далеких стран, но, конечно же, забыла упомянуть первоначальную причину своего поступка. Сивер-фаил, совершенно точно видевший эту несносную девицу впервые, знать не знал, что спеша на встречу, опаздывая второй раз за сутки, кого-то по дороге отправил в сугроб. Занимательнейшая беседа могла завершиться самыми разнообразными взаимными откровениями, но судьба распорядилась иначе. Ослепительная вспышка, треск, металлический запах в воздухе и вот от упавшей звезды осталась лишь горстка серебристого пепла. Присутствующие долго не могли оторвать взгляда от остатков чудесного подарка небес, не в силах поверить своим глазам. В немногочисленной толпе зашептали, тыкая пальцами в сторону мгновение назад ругавшейся пары.
- Крайне печально! – с сожалением произнес Мент, затем перевел взгляд на предполагаемых виновников и с улыбкой добавил: - Придется задержать вас до конца расследования, поймите правильно. Стража!
Встав с деревянного кресла, Обен подкинул в огонь камина еще пару дров, мельком глянул в сторону копающегося в огромном сундуке Арандора и сел обратно. На столе, среди хаотично разбросанных игральных карт, деревянных кружек, грязных тарелок и куриных костей стояла почти наполовину полная бутылка Dirty’s. Негоциант запретил прикасаться к этому мерзкому пойлу, но его воля в этом вопросе не имела весомого авторитета. Всё же не желая лишний раз ссориться, Обен принял вид незаинтересованного в выпивке уставшего солдата. Но как только Арандор погрузился в сундук с головой, эльфийский воин без особого труда заполучил в своё распоряжение бутылку, сделав солидный глоток. Наслаждаясь распространившимся по телу приятным теплом, он на секунду закрыл глаза, а когда открыл, оказалось, что шаман вернулся со своей познавательной ночной прогулки.
Согласно тому, что рассказала лесному заклинателю природа, в километре отсюда была обитаемая хижина. Пришло время подумать, как добраться до неё по снежному бездорожью, когда ветер дует с такой силой, что приходится придерживать капюшоны руками. Эльфийский посол имел необходимость прибыть в торговую гильдию как можно скорее, поэтому, нужно было принимать отчаянные меры. Из-за своей тяги к комфорту он уже потерял ценный артефакт, что находился в сундуке, лежащем в санях – магическую накидку, защищающую владельца от слишком низких или, наоборот, от слишком высоких температур. Деньги, около ста монет, взятые на всякий случай, запасные вещи, бутылка хорошего эльфийского вина – всё это досталось жалким бандитам. Поскольку природа в этот раз ничем помочь не может, придется прибегнуть к помощи другой, куда менее обыденной, силы. Тяжело вздохнув, Арандор попросил своих подчиненных покинуть хижину.
Стоило им скрыться за дверью, он снял с груди кулон в виде крохотного когтя и порезал им палец. Впитав достаточное количество крови, кулон стал потихоньку чернеть. Сжав его в кулаке, эльф прочитал древнее заклинание. Деревянный пол перед ним задымился, зашипел, вспыхнул огненным фонтаном, призывая в материальный мир страшное демоническое создание. Мастер-ловкач, адепт обмана и азартных игр, разодетый по последнему слову моды, демон Пле’Сен откликнулся на зов. Оглядевшись, он демонстративно извлек из кармана красный платок и приложил к носу, несмотря на то, что в хижине нисколько не воняло.
- Куда ты меня привел, Арандор? – Недовольно спросил демон.
Долго объяснять не пришлось, через пять минут все четверо стояли на улице. Расправив крылья, демон взлетел в небеса. Не ощущая холода, он мог находиться на морозе без дополнительной одежды сколько угодно времени, разумеется, пока его контракт с призывателем оставался в силе. Сделав небольшой круг, Пле’Сен опустился к уже успевшим замерзнуть эльфам. Указав направление, демон возвел небольшой щит, спасающий от ветра, суровости холода, а так же растапливающий снег под ногами, так чтобы он не проваливался слишком уж сильно.
Несмотря на теплую одежду, магический щит и относительную близость цели, до хижины путники добрались промерзшими насквозь. После настойчивого стука, дверь отворилась, явив взгляду путников удивленного охотника. Большая черно-белая собака выбежала на улицу, осыпая лаем скрывающегося за длинной накидкой демона. Охотником оказался Имарис Лунный, совершенно не ожидавший гостей ночью, тем более пеших, да еще в такую погоду. Представившись, Арандор кратко, насколько сумел быстро, поведал охотнику, не проявившему желания пустить их за порог, о произошедшей с ними неприятности. После продолжительных увиливаний, у Имариса во владении всё-таки нашлась повозка, в которой он по большей части перевозил шкуры на продажу, тягала которую единственная суровая лошадка серого цвета.
После долгих уговоров, щедрых обещаний, Имарис всё же согласился уступить им. Но потребовал вернуть повозку вместе с лошадью не позднее чем через сутки. Распрощавшись, наконец, с охотником они уселись на холодное дно охотничьей кареты, предоставив шаману управление. Почувствовав заклинателя природы, лошадь одобрительно фыркнула и тронулась с места.
Ночь выдалась бессонной для академии, колдуны и ученые были полностью поглощены обсуждением происшествия. Было установлено, что так называемый «самоцвет» (минерал непонятной структуры и происхождения) – не что иное, как концентрат магической энергии, очень нестабильный по своей сути. Вдобавок ко всему этому, «драгоценность» не самым лучшим образом влияла на активные заклинания, в том числе и на передачу дальних сообщений. Таким образом, связь со столицей, а так же всеми другими городами Хрейуода была потеряна.
Освобожденных заключенных привели прямо в кабинет Мента, который, позволив себе минуту праздности, покуривал трубку в кресле. Попросив усаживаться за стол, маг поднялся со своего уютного места, подошел к затянутой темно-синей тканью стене и начал свой рассказ. Сезам, колдунья с южных островов, понимающе кивала по мере продвижения монолога к сути. Сивер-фаил, уткнувшись лицом в ладонь, полудремал, желая поскорее перебраться в более комфортное место. Драккошка ничего не понимала, смотря то на одного, то на другого участника этого жутко важного сборища. Закончил свою лекцию маг тем, что заявил о необходимости принудительной дезинтеграции всех, или, по крайней мере, большей части, «самоцветов» в пределах границ Этельфлада. Честь провести эту операцию, разумеется, была предложена и троим первооткрывателям нестабильной природы явления. Если Сезам была в восторге от возможности принять участие в столь необыкновенном эксперименте, то Фаил с Драккошкой испытывали неоднозначные чувства. В воине между собой боролись жажда действия, приключений и жажда бросить в лицо хозяину таверны десяток монет за первоклассное обслуживание, включающее вино, еду, мягкую постель. С одной стороны, служанка очень боялась гнева хозяйки, ругани, потери работы, а с другой боялась провести непонятно сколько времени в компании непонятно кого. Хорошо, что Мент избавил их от тяжелого выбора, развернув на столе свиток с личной подписью генерала Навера. Всё было решено за них часом ранее.
Во дворе гильдии им представили двух стражников, призванных сопровождать небольшую группу «охотников за сокровищами». Мент каждый раз улыбался при озвучивании этого каламбура. Старший капитан стражи представился Дагом, подготовленный на все сто процентов, он крепко держал идеально наточенную алебарду и, судя по всему, о дисциплине знал не понаслышке. Вторым был юный стражник по имени Алексис, изо всех сил старавшийся показаться важным. Маг пояснил, что стража нужна для вылазок за пределы города, где операции могли помешать дикие звери или, что еще хуже, бандиты.
Драккошка, до момента знакомства с солдатами не терявшая надежды как-нибудь незаметно улизнуть, побледнела, готовая упасть в обморок. Бессонная ночь на морозе, в компании странных иноземцев, грубых стражников и городского мага, по прямому приказу генерала и всё это без разрешения строгой хозяйки.
Пустая бутылка из-под ликёра ударилась о стену, осколками разлетевшись по полу. Мужчины смеялись. Ящур приволок с улицы еще больше выпивки, свалив всё это на большой ящик, используемый разбойниками вместо стола. Уже порядочно набравшийся Маджерсон, в чьей густой бороде застряла мандариновая корка, копался в сундуке, в надежде найти подходящую ему шапку. Перебирая новенькую колоду карт, задумчивый Героист переводил взгляд с одного товарища на другого, иногда задерживая его на чудесной накидке, аккуратно сложенной в углу комнаты на деревянную бочку. Ярко оранжевая, покрытая красивыми узорами, она полностью приковала к себе его внимание. Отхлебнув крепкого пойла, Токс рассмеялся, хлопнул в ладони и метнулся к фляге с маслом, стоявшей у грубо выложенного неотесанными камнями камина. Плеснув немного в огонь, от чего тот вспыхнул с новой силой, он наполнил висящую на стене лампу. Когда количество света, наконец-то, удовлетворило его, он свистнул, хлопнул в ладони снова и запел. Перебирающий струны Вишмастер тут же подхватил мотив. Ловкий возница лихо отплясывал, стуча ногами по полу с невероятной скоростью, и вот уже вся хижина наполнилась пьяными криками и одобрительным свистом.
Снежная история
Часовой пояс GMT +4, время: