Часть I


Глава 1

Солнечные лучи весело пробились сквозь узкое окно, распугав паучков, что поспешно разбежались по углам. Свет упал на пол, проскочив в мгновение всю комнату, вспрыгнул на кровать и упрямо остановился на лице молодого парня.
Рутгар во сне сморщился, попытался отмахнуться, но упрямые лучи не хотели отступать. Недовольно ворча, парень приоткрыл глаза.
Летние ночи слишком коротки, солнце встает рано, настырно мешая спать! Зимой еще куда ни шло. Зато сейчас в воздухе витает чудесный бодрящий аромат послегрозового воздуха, который можно ощутить только летом.
С кровати поднялся высокий парень. Широкие кости и крепкие мышцы давно уже стали предметом хвастовства перед придворными девушками. Пригождались и на королевских турнирах, в коих он ежегодно принимал участие.
Вообще-то, в турнирах можно принимать участие с двадцати весен, но он на правах принца участвовал с пятнадцати и к своим двадцати слыл уже весьма успешным воином. Недаром обучался воинскому мастерству у лучших наставников королевства.
С улицы доносился заливистый детский смех, такой жизнерадостный, что Рутгар поневоле улыбнулся. Парень проковылял на другой конец комнаты, нагнулся над лоханью, с наслаждением обливаясь холодной водой.
В тазе отразилось молодое мужественное лицо, с четко очерченными линиями. Живые карие глаза прятались под густыми бровями. Мокрые волосы тут же прилипли к плечам. Кривой нос неоднократно страдал в переделках, как на турнире, так и вне дворцовой жизни.
Теплыми вечерами принц любил тайно прогуливаться по городу, заглядывал и в кабаки, где частенько приходилось подраться в пьяном пылу. Иной проходимец, не узнавая особу королевской персоны, долго и с удовольствием бил наглеца, заступившегося за девушку или отстаивающего в спорах какие-то политические интересы.
Рутгар и рад был, что его не узнавали, иначе, как бы понял, чего стоит собой? А постоять за себя принц умел. В этом он успешно убедил не один десяток постояльцев кабаков и таверн.
Бывало, проснувшись рано утром у неизвестной женщины, приходилось нестись со всех ног по улицам Гнезда Орла в замок, пока строгий отец не уличил в непристойном королевской персоне поведении. В такие моменты часто выручал близкий друг отца Гарольд, главный военачальник Свободного Королевства.
Вчера, правда, прогуляться не удалось, заговорился с отцом до глубокой ночи. Ничего, сегодня наверстает сполна!
Принц надел штаны из грубо выделенной кожи, когда в дверь робко постучали. За дерзким скрипом створок появилась молоденькая служанка.
-Король изволит видеть Вас на завтраке,- сказала она, скромно потупив глаза.
Рутгар потянулся за рубахой, не преминув поиграть мышцами. Девушка покраснела, на лице отразилось полное смущение.
-Скоро буду,- пообещал принц.
Служанка поспешно затворила двери с обратной стороны, словно парень мог ни с того ни с сего наброситься и укусить.
Надев серые сапоги, парень промчался по длинному узкому коридору, ступеньки весело простучали под его ногами. Оказавшись поверхом ниже, Рутгар толкнул массивную дверь и вошел в большую залу.
Комнату заполняли завтракавшие люди, сидящие вокруг пышно украшенного стола. На принца тут же устремились строгие взгляды, под которыми вмиг расхотелось радоваться жизни.
Во главе стола восседал старый король Григорий. Мудрые глаза строго взглянули на сына, он хотел что-то сказать, но передумал, решив, что с утра пытаться учить сына жизни бесполезно. Короткие волосы Григория блестели сединой. На потрепанном лице явно читалось недовольство.
Справа от короля сидел главный военачальник королевства Гарольд. Годы верного служения Родине оставили на лице Гарольда многочисленные шрамы, полученные во многих сражениях.
С левой стороны сидела старшая сестра Рутгара и ее муж. Эвелин – красивая высокая девушка, будто сошедшая с портрета старых правителей. Вся ее внешность дышала аристократичностью, в отличие от воровато-бегающих глаз Зуфара.
Зуфар был магом. Именно поэтому его недолюбливал как Рутгар, так и его отец. Нос мага был столь длинным, что, казалось, ни одно королевское дело не осталось без его внимания. На выдающемся подбородке чернела короткая бородка, придающая Зуфару сходство с козлом. Даже в помещении маг не снимал причудливый тюрбан.
-Доброе утро!- жизнерадостно поздоровался Рутгар.
Он выдвинул простой деревянный стул на противоположном от короля конце стола. Гарольд поприветствовал его кивком, остальные же проигнорировали принца.
-Сегодня к нам в гости пребудет Рафиз, брат Зуфара,- молвил Григорий.
Рутгар взглянул на него исподлобья, пытаясь понять отношение короля к приезду мага. Но лицо отца оставалось непроницаемым. Зато Гарольд шумно заерзал на своем месте, выражая явное неудовольствие.
Еще вчера главный военачальник заявил, что эти маги что-то задумали. Зуфар, если раньше и уезжал изредка на родину в Лигу Серебряных Городов, то теперь вовсе обосновался в Свободном Королевстве. Еще и родственничков приглашает.
Король кивал, но свои мысли держал при себе. Принцу и остальным оставалось только догадываться, какие думы теснятся в голове правителя.
Принц оторвал ножку от тушки копченого кабанчика. Хорошо приготовленное мясо таяло во рту, принц непроизвольно замычал от наслаждения.
Зуфар бросил на него презрительный взгляд. Уж кто-кто, а особа королевской персоны должна вести себя более сдержанно.
Рутгар заметил его неприязненный взгляд, бросил в ответ такой же. Пусть напыщенный маг не забывает, кем является во дворце.
-Надо приготовить достойную встречу для брата,- сказал маг тонким звонким голосом. – Надеюсь, прием ожидает достойный.
Григорий хладнокровно кивнул, продолжая жевать мясо.
-Этим уже занимаются,- заверил Гарольд. – Рафизу и его людям приготовили роскошные покои, где они смогут отдохнуть после трудного пути.
-Для Рафиза нет трудных путей!- возразил Зуфар гневно, военачальник раздражал его. – Он мог переместиться сюда в мгновение ока! Но пожелал привести караван, что бы люди Свободного Королевства могли дивиться силе и красоте Лиги Серебряных Городов!
Рутгар громко хмыкнул, маг оскорблено оглянулся.
-Ты находишь мои слова смешными?
Принц помотал головой.
-Как ты мог подумать такое?- наигранно произнес он. – И в мыслях не было!
Король громко положил руку на стол. Рутгар понял, что ему не нравится слушать вечную перепалку. Глаза мага же блестели ненавистью, он наклонился к принцу и тихо прошептал, что бы услышал лишь Рутгар.
-Не смей надсмехаться надо мной, выродок! Я припомню это, когда ты на коленях будешь просить о милостыне!
Рутгар вскочил из-за стола, резко выбросил правый кулак вперед. Раздался громкий шлепок, маг упал со стула, прижав ладони к скуле.
-Повтори свои слова!- гневно крикнул принц. – Повтори или спрячься от моих глаз!
Гарольд невидимым движением оказался рядом с Рутгаром, обхватил его руки, но принц и не думал сопротивляться. Эвелин склонилась над мужем, ненавидящим взглядом прожигала брата.
-Нем6едленно извинись, сын мой,- отчетливо произнес король.
Сам он спокойно продолжал трапезу, словно ничего не произошло. Рутгар удивленно посмотрел на отца, явно ожидая поддержки.
-Но отец! Этот нечестивец сказал, что…
Григорий ударил кулаком по столу. Серебряные блюда со звоном подпрыгнули на полированной столешнице.
-Немедленно извинись!- проревел Григорий.
-Не стоит, правитель,- попросил вставший маг. – У него еще будет время.
Кинув на принца многообещающий взгляд, маг стрелой выскочил из комнаты. Эвелин последовала за ним, гордо подняв голову.

-Ты понимаешь, что натворил?
Григорий отчитывал сына в тронном зале, где, помимо них находился только Гарольд. Рутгар слушал, пытаясь возразить, но разгневанный король не оставлял ему такой возможности.
-Ты понимаешь, что Зуфар не тот человек, с которым можно запросто подраться и забыть? Он спит и видит, как захватить власть во дворце, а твои глупые выходки лишь добавляют поводов!
-Так почему бы ни выставить его из королевства, вместе с сестрой?- Рутгар воспользовался заминкой в тираде отца. – Пусть катятся в Лигу!
Принц взглянул на военачальника в поисках поддержки, но тот мрачно опустил голову.
-Врага надо держать ближе, чем друга,- сказал король. – Разве не учили тебя этому наставники? Пока он во дворце, я знаю обо всех его планах. И могу быть спокоен за трон. За тебя.
Рутгар ощутил, как лицо заливает краска стыда. Отец всегда готовит его к будущему правлению, а он все вставляет ему палки в колеса.
-Я постарел, сын мой,- тихо продолжил Григорий. – Скоро Силат заберет мою душу в свое войско, но сердце мое неспокойно за тебя! Ты должен научиться смирению. После моей смерти у мага появятся права на трон. И не имеет значения, в какой стране он будет находиться. Он попытается убить тебя.
-Посмотрим, как у него это получится,- с ненавистью в голосе процедил принц.
Король горько усмехнулся. Слова сына у не вызвали должной уверенности.
-Все же я считаю, что его надо выдворить со двора!- заключил Рутгар.
-На востоке орки сбиваются в племена. Речи их шаманов воинственны! Не далек тот день, когда их ненависть выльется в кровопролитную войну. Мы не можем пренебрегать мощью и влиянием такого мага, как Зуфар.
Рутгар нетерпеливо выслушал слова отца.
-Орки в первую очередь пойдут войной на магов, державших много веков их в рабстве,- возразил он. – Наше королевство им без надобности, но если Зуфар будет открыто выступать против них от нашего имени, то орки выступят и против нас.
Григорий устало склонил голову. В словах сына есть весомая доля правды, но как ему объяснить, что политика - это поиск всех возможностей и компромиссов?
-Ты был не прав, ударив мага,- тихо, но отчетливо произнес он. – Ты принесешь ему извинения не позже, чем взойдет завтрашнее солнце.
Рутгар молча поклонился отцу и вышел из зала.

Солнечные блики ловко прыгали с одного меча на другой. Рутгар бил с силой, стараясь попросту выбить меч из рук противника, но Гарольд всякий раз умело парировал. Пару раз он резко контратаковал, принц с трудом уходил от точных ударов.
Наконец, принц выдохся, пропустил удар в грудь эфесом. Кончик лезвия меча Гарольда остановился в нескольких миллиметрах от незащищенного горла парня.
-Соберись,- посоветовал военачальник. – Пропускаешь в третий раз!
Рутгар устало махнул рукой.
Они находились в небольшом дворике, огороженном высокими каменными стенами. Молодого принца с детства обучали здесь воинскому искусству. Летом тени от высоких старых деревьев надежно защищали от жары. Зимой же принц сам расчищал дворик от сугробов снега перед занятиями. Гарольд полагал, что подобные действия очень полезны для молодого человека.
-Зуфар из головы не выходит,- поделился Рутгар.
Тяжело вздохнув, он сел на мягкую зеленую траву. Военачальник продолжил махать мечом один.
-Твой отец прав,- кряхтя, сказал Гарольд. – Ты слишком нетерпелив и заносчив. Задумайся, в чем твое предназначение! Ты должен править людьми, вести за собой народ! А ты тискаешь по вечерам непотребных девок и нарываешься на потасовки.
Рутгар сморщил лицо.
-Так это пока возможность есть,- заверил он.- Потом, когда сяду на трон, вряд ли смогу радоваться таким мелочам.
Гарольд сочувствующе кивнул. Сам он отнюдь не отличался ни смирением, ни терпением. Рутгар несколько раз замечал, как старому военачальнику задорно подмигивают разные красавицы, во время их шествий по городу.
Лицо Гарольда залила краска.
-Это другое дело! У меня, в отличие от тебя нет любящей семьи, с которой я могу коротать вечера.
Военачальник присел рядом с принцем.
-Любящей,- презрительно хмыкнул Рутгар. – Чего стоит Эвелин, знает только ее муж.
Гарольд понимающе улыбнулся. Эвелин уродилась в мать. Такая же властолюбивая и подлая. Впрочем, ее недостатки можно было перечислять долго.
По ноге Рутгара старательно карабкался муравей. Принц осторожно снял его и опустил на землю. Муравей несколько мгновений постоял в нерешимости, а затем быстро скрылся в траве.
-Вот муравей. Живет же, бед не знает! Знай, ищи да таскай в норку пищу. Мне бы так,- вздохнул парень.
-У них там тоже иерархия,- возразил военачальник. – Муравьиный король сидит в подземной норе и распределяет между всеми пищу и обязанности.
Рутгар с удивлением воззрился на старого друга.
-Откуда ты знаешь?
-Один знакомый колдун рассказывал,- отмахнулся Гарольд. – Все удивлялся их форме правления.
За стенами послышался радостный гул множества человек. Люди выкрикивали слова приветствия и здравия. В Гнездо Орла во главе большого каравана въезжал брат мага Зуфара.
Двумя часами раньше Рутгар отказался встречать дальнего родственника и вместе с Гарольдом ушел упражняться с мечом. Желание видеть кого-то еще с замашками надменного Зуфара у принца начисто отсутствовало.
Крики приближались ближе. Рафиз ехал по главной мощеной улице в сторону дворца. Уже сейчас вся челядь в спешке вспоминает, не забыли ли что приготовить к приезду столь важного гостя? С самого утра лучшие повара королевства трудятся на кухнях, дабы подать к столу магов самые отменные яства.
Рутгар зло плюнул и встал, приглашающим жестом позвал Гарольда на новую дуэль.
-Будь моя воля, ни Зуфар, ни его родственники здесь бы никогда не появились!
Гарольд осуждающе покачал головой. Он тоже недолюбливал мужа Эвелин, но противоречить замыслам короля не имел привычки. Не смотря на то, что король был хорошим старым другом и всегда со вниманием прислушивался к его, Гарольда, мнению.
-И ни за что не извинюсь перед ним!- зло добавил принц, замахиваясь мечом.

Гнездо Орла строился в тяжелые времена, когда молодой герцог Новель из дома Орла в смятении бежал из Империи Сокола. За ним последовало много людей, пожелавших искать лучшей жизни на востоке. Но что бы построить эту жизнь им пришлось основательно приложить к ее созданию руки.
Выбрав удачное место, Новель молвил, что здесь суждено стоять стольному граду нового королевства, чьи подданные будут свято чтить Силата, дракона воздуха. Людей, сведущих в строительстве или архитектуре было мало, поэтому город построили на манер Имперских.
Огородив большое пространство высокой каменной стеной, люди принялись строить себе добротные каменные дома, ибо зима в этих восточных краях была сурова. В центре воздвигли величественный дворец с множеством башен, не уступавший лучшим дворцам Империи Сокола.
Над городом простерлась огромная, высотой метров в тридцать, статуя архангела, сильнейшего среди небесного воинства Силата. На двух небольших башнях появились каменные изваяния орла и сокола, в знак прежней дружбы разделенного народа. Позже, после падения престола Сокола, к ним добавили и статую грифона.
Годы сменяли друг друга, менялись короли. Население города выросло, дома теперь строили за городской стеной, а вскоре решили поставить еще одну. Прочнее и выше.
Уже при потомках короля Новеля, некоторые герцоги ушли из Гнезда Орла и обосновали новые города. Но власть за династией Орла признавалась во всех свободных городах. В дальнейшем содружество новых городов называли просто, Свободное Королевство.
Лишь герцог Леон не пожелал входить в новое королевство и город Стоунхелм остался независимым, но отношения с соседями не портил.
Жители Империи Грифона отзывались о бывших друзьях плохо, но втайне многие мечтали переселиться в новое государство.

Летний вечер принес освежающую прохладу. Люди, бродившие по мощеным улицам, лениво обсуждали приезд мага Рафиза и ярмарку, устроенную им на главной площади перед дворцом. Маг привез диковинные товары, доколе невиданные в королевствах людей.
Рутгар неохотно слушал обрывки разговоров, доносившихся со всех столов большого помещения таверны. Принц был облачен в длинный плащ. Низко накинутый капюшон делал его неузнаваемым для посетителей, и он мог спокойно предаваться размышлениям.
Король сильно расстроится, узнав, что сын ослушался его наказа и не извинился перед Зуфаром за нанесенный утром оскорбительный удар.
-Ну и пусть!- зло прошипел принц и хлопнул по столу кулаком.
Некоторые постояльцы удивленно покосились на него, но тут же забыли. Мало ли какие чудаки забредают вечером осушить пинту холодного пива?
Пришло время избавляться от назойливого мага. И делать это стоило чем скорее, тем лучше!
В голове принца начал вырисовываться хитрый план, но его все время отвлекали. То один пьяный постоялец что-нибудь громко крикнет и все хором его поддержат, то другой заденет ненароком, неся к столу кувшин вина.
Рутгар раздраженно поднялся из-за стола и направился к выходу, кинув по пути мальчишке прислужнику серебряную монету. Мальчик ловко поймал, попробовал монету на зуб. Лицо его расплылось в довольной улыбке.
Холодный воздух отрезвляюще ударил в голову. Рутгар с грустью понял, что его план улетучился в неизвестность.
Он оказался на одной из маленьких улиц, что пробегали под первой городской стеной. Народ здесь ошивался редко, остерегаясь мелких бандитов и воров. Принц их не боялся. Денег с собой почти не брал, зато всегда имел при себе небольшой кинжал. На тот случай, если намерения у бандитов будут вполне серьезными.
Над головой на прощанье блеснул последний лучик солнца. Над городом повисла темень, но мгновение спустя на всех главных улицах патрульные разожгли большие светильники. В окнах домов разгорались небольшие огоньки свечей.
Навстречу принцу из бокового двора вышла девушка. В полумраке ее лицо показалось загадочно красивым, а стройная фигура мгновенно зажгла в принце страсть. В руках девушка держала широкую чашу, из которой на землю небрежно проливалась жидкость.
-Негоже девушке одной ходить в такое время,- заметил принц, минуя красавицу.
Девушка обворожительно улыбнулась.
-Может, юный муж составит мне компанию?- спросила она чарующим голосом. – Я живу в этом доме, но одной бывает так тоскливо!
Рутгар заинтересованно остановился. В замок возвращаться пока не хотелось, а мысль провести время с загадочной красавицей нравилась ему больше.
Девушка рукой подманила к себе, протянула ему чашу.
-Следуй за мной, кстати, в чаше отменное вино. Тебе оно обязательно придется по вкусу!
Рутгар прошел за девушкой в небольшой дворик, на ходу отпивая из чаши. Вино действительно показалось необыкновенным. По телу успокаивающе пробежала волна разогревающего напитка.
Пригнув голову, принц вошел в просторную комнату. Стены комнаты выкрашены в причудливый орнамент разными цветами.
-Я сейчас!- крикнула весело девушка из другой комнаты.
Рутгар с интересом разглядывал каменные фигуры, расставленные на полу. Одним глотком осушил чашу.
Теперь появилось чувство сонливости. Глаза сами стали закрываться, Рутгар звонко хлопнул себя ладонью по щеке. Ноги начали подкашиваться, он увидел стул, тяжело опустился на него.
Перед глазами появилась девушка, она весело засмеялась. Ее смех заглушал все остальные звуки. В глазах все расплылось.
Последним, что видел принц, было злобное лицо с дурацким тюрбаном на голове.

Глава 2

Очнулся в полной темноте, да еще похоже, и на сырой земле. В ноздри ударил тошнотворный запах плесени.
Не понимая, где находится, Рутгар попытался подняться на ноги, но удалось лишь присесть. Повертев головой, застонал от резкой боли. Похоже, потеряв сознание, неудачно рухнул и ударился головой.
Зуфар, проклятый маг! Именно его самодовольное лицо принц заметил перед тем, как упасть в омут.
Но где же он находится? В самых глубоких уровнях, куда всегда сажали отъявленных преступников? Но почему? Кто распорядился кинуть его, словно жалкого бродягу, в эту зловонную камеру?
-Меня кто-нибудь слышит?- требовательно выкрикнул в пустоту. – Немедленно выпустите меня, иначе я не ручаюсь за ваши жизни!
Голос неуверенно потонул во мраке. Даже если кто-то и слышал требования, то не обратил внимания.
Парень нащупал справа от себя стену, облокотившись на нее, поднялся. Небольшой шажок потребовал неимоверных усилий, но следующий дался легче. Руку выставил перед собой, чтобы не натолкнуться на стену. Вскоре пальцы уткнулись в что-то мягкое. Земля посыпалась, норовя залезть под ногти. Похоже, камеру просто вырыли в земле. А раз так, значит, где-то врублена дверь.
Наверняка отец решил проучить меня. Ведь дал же обещание, но не выполнил. А мудрый король, уличив в обмане, решил раз и навсегда отбить у меня охоту к вечерним прогулкам. Но почему поручил Зуфару? Мага никто в королевстве не любит, включая и отца. Или в наказание за то, что не сдержался, ударил?
Окоченевшие пальцы наткнулись на дерево. Рутгар начал яростно колотить по двери, выкрикивая угрозы. Вскоре за дверью послышалось шарканье ног. Принц чуть отодвинулся от двери, пытаясь придать себе грозный вид, сейчас будет рвать и метать! Да как посмели, аки жалкого преступника!
-Очнулся, наконец,- произнес голос из-за двери.
Послышалось звяканье металла, щелкнул замок и дверь открылась во всю ширину. В появившийся проем победно хлынул поток яркого света, осветив углы и стены крохотной каморки. Рутгар непроизвольно прикрыл глаза рукавом грязной рубахи и попятился назад.
-Смотрите, свет ему опротивел!- во все горло гаркнул тот же голос. – Словно крысе!
В стены ударился гнусный гогот. Рутгар сквозь слезы разглядел низенького толстяка, державшего в правой руке внушительную связку ключей, а в левой что-то, подозрительно похожее на миску. От смеха толстяка трясло так, что жидкое содержимое миски, проливалось на землю.
В коридоре же стояли еще два человека. Оба высокие, на обнаженных торсах вздуты груды чудовищных мышц, таких, что парню мгновенно стало стыдно за свои. В руках держат кривые сабли, один еще и крохотную лампадку, дающую удивительно яркий свет.
Толстяк сквозь смех проследил за его взглядом.
-Это големы, мальчик,- произнес он голосом мудреца. – Не вздумай тут шалить, они тебя вмиг охладят!
Рутгар уловил чуть зеленоватый цвет кожи мечников, такой видел однажды у утопшего. К тому же поразительное сходство друг с другом выдавало близнецов, либо механических бойцов, созданных по одному шаблону. О которых читал в обрывистых хрониках о других расах.
-Вот еда, мальчик,- толстяк, кряхтя, нагнулся и поставил миску на пол. – Хозяин приказал следить, что б ты тут не помер с голоду и от холода. Если замерзнешь, можешь попрыгать, места здесь предостаточно,- он вновь задался хохотом, закрывая при этом двери.
Рутгар подался вперед, намереваясь остановить наглеца, но один из големов пресек его взмахом сабли.
-Ах ты, негодяй!- гневно воскликнул принц. – Ты хоть знаешь, что тебя ожидает за такое обращение?
-Но но,- деловито перебил ключник. – Это ты не знаешь, что тебя ждет. И, поверь, когда узнаешь, легче тебе не станет. Сиди тихо, хозяин велел привести тебя через пару часов.
Он брезгливо оттолкнул опешившего парня и захлопнул дверь.
Рутгар в ярости пнул дверь. Донеслось удаляющееся шарканье ног и довольный голос толстяка.
Это уже не шутки! Ему, будущему королю Свободного Королевства, кинули жалкую миску с едой на землю, еще и насмеялись! Даже если это и наказанье отца, и толстяк всего лишь хороший актер, то все равно ему лучше никогда не попадаться принцу на глаза.
Но каким образом големы оказались в замке отца? Лига Серебряных Городов далеко, только там маги используют механических рабов с большим размахом. Или же Рафиз укрыл в своем караване нескольких. Или сотворил уже на месте. Хотя вряд ли, все-таки высокое волшебство, королевские инквизиторы не могли не заметить возмущения тонких тканей.
Вопросы появлялись один за другим, заполняя тревожные думы молодого принца. Желудок тем временем настойчиво пытался напомнить о своем существовании. Вскоре Рутгар не мог ни о чем думать, кроме еды. На ощупь отыскал миску, оставленную толстяком. Холодная, отвратительно-вязкая жидкость заставила поперхнуться, пролилась на подбородок. Парень с отвращением отшвырнул миску в темноту. Живот протестующе заурчал.
Он устроит им всем, главное выбраться отсюда!
А если похитили? Зуфар прошептал, что отомстит. Да так страшно, что я буду молить о смерти. А месть у магов – дело чести. По спине пробежал холодок. В детстве любил слушать хроники войн, и наставники часто рассказывали о изощренных войнах магов, где они всячески запугивали противников, отправляя изувеченные трупы. В некоторых городах главные ворота открывались без боя.
В замке часто слышал легенду, о том, как прославленный пращур Виктор, однажды не только сбежал из глубоких казематов некроманта, но и навел там такого шороху – по сей день темные маги не рискуют высовывать носы из мерзких болот. В ранней юности часто представлял, как в такой же ситуации вышибает плечом двери, проносится с огромным мечом по темным коридорам в покои мерзавца и рубит надвое одним молодецким взмахом!
Как же это представлялось легко. Теперь, попав в настоящую переделку, оставалось сидеть да придумывать план побега.
Рутгар яростно зарычал, пытаясь разбудить зверя, что иногда просыпался в нем на королевских турнирах.
-Я вам не какой-нибудь жалкий простолюдин!- прорычал в пустоту.
Сорвавшись с места, тяжело протаранил правым плечом дверь. Острая боль тут же отозвалась в суставе. Сделав пару шагов назад, вновь навалился. Рубаха на плече порвалась, горячая липкая кровь медленно потекла вниз по руке.
После шестого раза закружилась голова, ослабленное тело ныло, призывая оставить безнадежные попытки выбить чертову дверь.
Рутгар устало опустился на землю, вытянув вперед ноги.

В открытую дверь вновь хлынул яркий свет.
-Вставай, прынц,- с издевкой приказал толстяк.- Ишь, спать удумал. Ты здесь не у себя!
Рутгар открыл глаза. В проеме стоит та же тройка, у толстяка в руках теперь железные наручи. Големы стоят неподвижно, но мечи в руках намекающе поблескивают. Медленно поднявшись, потер больное плечо.
-Где меня держат?
-Смени тон, мальчик,- посоветовал ключник. Во взгляде проскользнуло презрение. – Ты в замке великого мага Рафиза, понял? В Лиге Серебряных городов. Твое имя, твой род и титул здесь вообще пустое место, недоносок. Поэтому делай, что тебе велят и не вздумай перечить.
На Рутгара словно упала гора. Лига Серебряных городов, королевство магов, находилось на другом конце Асхана! Как переправили так далеко?
-Выставь вперед руки. И без фокусов,- приказал толстяк, приготовив кандалы.
Рутгар послушно вытянул руки, но когда толстяк подошел ближе, неожиданно нанес тому удар кулаком по лицу. Кандалы упали ногу ключника, тот взвыл и подпрыгнул, держась рукой за пальцы ног. Принц ухватил за плечи, развернул спиной, пытаясь задушить.
Толстяк побагровел, на лбу выступили капельки пота, но все же смог что-то прошептать. Одновременно оба голема вошли в каморку, один перегородил выход. Второй ударил каменным кулаком толстяка. Рутгару, показалось, что били тараном, ключник сполз на землю. Между механическим воином и принцем не осталось преград.
Закричав, Рутгар прыгнул на него, зацепился за шею, пытаясь сдавить, переломить позвонки, но пальцы скользнули по камню, не причинив никакого вреда. Голем с легкостью поднял парня над головой и бросил на землю.
Вставший ключник тут же пнул под ребра. Затем еще и еще, не давая Рутгару встать на ноги. Последний удар пришелся в лицо, Рутгар бросил попытки подняться, локти выставил так, что бы спрятать лицо.
-Жалкий щенок!- выплюнул ключник.
Из разбитого поросячьего носа неудержимо шла кровь. Ключник с отвращеньем вытер лицо рукавом рубахи, еще раз пнул принца, целя в голову.
-Твое счастье, хозяин приказал не трогать тебя, иначе я бы заживо с тебя шкуру содрал!
Подняв кандалы, он присел перед парнем и быстро защелкнул на запястьях Рутгара. Сунув связку ключей за широкий пояс, сказал что-то голему. Тот послушно закинул принца на плечо и вынес из камеры. Рутгар, сквозь мутную пелену видел скупо освещаемый длинный коридор, вырытый в земле, осыпавшиеся углы.
Смутные видения прояснились. Рутгар понял, что несут куда-то наверх, по лестнице. Земляные ступени плавно перешли в камень, вот они в широком коридоре.
Ключник шаркает ногами где-то впереди, слышно недовольное ворчание. Второго голема не видно. Принц приподнял голову, с желтых стен уставились портреты неизвестных людей, благородных, видно по лицу, но и строгих. Хотя какое, к чертям, благородство? Наверняка маги, а они все как один, лживые и продажные.
Послышался скрип открываемых дверей, они оказались в просторной зале. Рутгара бросили на каменный пол.
-Ваше Величие, пленник перед вами,- тонкий и заискивающий голос разнесся под высоким, тоже желтым, потолком. Рутгар с трудом узнал голос ключника, недавно угрожавшему жестокой расправой.
-Так-так,- произнес уже другой голос, властный и сильный.
Рутгар медленно, с достоинством поднялся. Он находился в большой зале. Восемь колонн по кругу держали высокий потолок, с которого на пленника смотрели драконы, единороги, грифоны, медведи злобно скалили пасти на двуногих чешуйчатых ящеров, чьи передние лапки странно напоминали детские ручки.
С потолка струились темные полотна, скрывавшие залу от нещадных лучей южного солнца.
Гигантская кровать захватила половину комнаты, зацепившись за пол резными ножками. Бесчисленное множество подушек пестрилось ярчайшими оттенками, как на кровати, так и на полу.
На кровати томно лежали полуголые девушки, одетые в прозрачные шаровары и лифы голубых и розовых тонов. Они взглянули на парня, кто с жалостью, кто с брезгливостью, но интерес к нему угас мгновенно.
Плечи пленника непроизвольно раздались в ширину, взгляд орлом, недаром из этого рода, а то, что сейчас в неволе, так это временно, еще не мертвец!
Рафиз лежал в свободной позе властного человека, всем видом показывая наслаждение жизнью. Лежал на боку, правая рука придерживала голову, не давая упасть на подушку. Шаровары подпоясаны широким поясом, вышитого золотом и серебром, драгоценные камни норовят ослепить всякого, кто посмеет уронить на них взгляд. Высокий тюрбан плотно сидел на длинных сальных волосах, привлекая внимание чистейшим шестигранным бриллиантом.
Глубоко посаженные глаза оценивали молодого принца с интересом. На тонком лице появилась усмешка, отчего выдающийся подбородок придал схожести с гоблином.
У левой стены смирно стояли два воина с легкими ятаганами в каждой руке. Цепкие глаза внимательно следят за всем происходящим в прорезях темных масок.
-Что же так неосторожно?- спросил Рафиз толстяка. – Я просил лишь привести пленника, а ты и сам в крови и пленный весь в ссадинах?
В голосе проскользнул легкий упрек и недовольство. Ключник упал на колени.
-Простите, господин. Я потерял бдительность, господин. Больше не повторится, господин,- пролепетал тихо.
-Конечно, не повторится!
Маг сделал едва уловимое движение левой рукой, Рутгар не успел пересчитать кольца с богатыми самоцветами. Големы подхватили под руки толстяка и поволокли из залы. Отчаянное сопротивление тому не помогло, за закрытыми дверями послышался крик о прощении и истошный визг.
Рафиз проводил задумавшимся взглядом.
-Не правда ли, люди тупые и слабые существа?
Вопрос прозвучал утверждающе, маг испытывающе взглянул на принца.
-Именно поэтому я, тупой и слабый, стою перед тобой в кандалах?- спросил Рутгар, глядя в холодные глаза.
Маг приподнялся.
-А ты вовсе не такой глупец, каким расписывал тебя дорогой брат!- кандалы, извиваясь, сползли на пол. Рафиз картинно развел руками. – Но глуп настолько, что оказался здесь.. гм.. в качестве невольника. Ударить мага слишком опрометчивый поступок!
Принц хаотично прикидывал планы побега, но все пути казались безнадежными. У дверей наверняка дежурит стража или големы, эти еще страшней, да и маг вряд ли позволит ему даже сдвинуться с места.
-Насколько мне известно, мой сердобольный брат предложил тебе достойную жизнь, как и жизнь твоего никчемного отца,- продолжил маг. – Ты вполне мог и дальше наслаждаться всеми ее прелестями.
-Отдать королевство в алчные руки при первой угрозе, вовсе не достойная жизнь!- гневно возразил Рутгар. – Я не смог бы жить дальше с мыслью, что отдал трон узурпатору!
Рафиз громко рассмеялся, запрокинув голову назад.
-Что есть твоя честь, юноша? Отца тебе не жаль, ему и так недолго осталось, но тебе и собственную жизнь не жаль! Мог бы жить герцогом, плодиться, воспитывать детей.
-И рассказывать им, как трусливо сдался без боя,- презрительно продолжил парень. – Никогда!
За спиной мага поднялась совсем еще молоденькая девчушка. Позвякивая набедренными цепочками, она, игриво виляя бедрами, спрыгнула с кровати и направилась к маленькому ажурному столику. Набрав отборных фруктов на серебряный поднос, поднесла магу, смиренно опустившись на колени.
Рафиз брезгливо поморщился, выбрал сочную сливу.
-Тебе не предлагаю,- улыбнулся победно. – Слышал, ты прекрасно отобедал в камере.
Он засмеялся собственной шутке.
-У брата виды на тебя. В наказание за дерзость, ты увидишь труп отца. Это произойдет не позже, чем через месяц. Затем займется тобой. О, у Зуфара весьма жуткие наклонности, нахватался во время войны Сломанного Посоха, у некромантов.
Лицо мага растянулось в устрашающей улыбке. Рутгар ощутил, как по спине пробежали мурашки. Наставники рассказывали про эту войну. И о методах, которыми маги уничтожали некромантов.
Рафиз вновь махнул рукой, девушка поднялась, грациозно вспрыгнула на кровать - ни сливы, ни виноград не рассыпался. Прежде, чем она устроилась на кровати, она встретилась взглядом с Рутгаром. Что-то было в этих печальных ярко-синих глазах.
Маг самодовольно откинулся назад. Тощую грудь сзади обхватили несколько пар рук, принялись гладить, ласкать. Казалось, сейчас заурчит от наслаждения.
-Тебе не сломить мой дух!- твердо решил Рутгар. – Я никогда не паду так низко, что бы просить о пощаде или милостыне!
-Какие напыщенные речи,- усмехнулся Рафиз. – Я, великий Рафиз, ломал и не таких! Но тебя оставлю брату.
Он нежился в женских объятиях, но вдруг глаза его округлились. На месте кадыка кожа вздулась, показался окровавленный кончик ножа.
Стражи в темных масках мгновенно оказались на кровати, один наотмашь ударил девушку с подносом. Та сползла на пол, но не застонала, а опрометчиво кинулась к выходу. Воин в маске одним прыжком настиг, повалил, занеся ятаган для удара.
Рутгар взревел, словно могучий медведь, схватил нечестивца за шею. Хрящи хрустнули, как кости молодого цыпленка. Воин рухнул на девушку.
Рафиз затравленно хрипел. Кровь хлестала неудержимым фонтаном. Девушки, визжа, отползли к другому краю кровати. Рутгар поднял ятаган, осторожно приблизился ко второму противнику.
Тот принялся махать обоими ятаганами с невообразимой скоростью. Принц, не лукавя, швырнул свой ятаган в стальной веер, мечи в руках воина разошлись в стороны. Секундой позже навалился на противника всей массой, схватив руки и не давая воспользоваться оружием. Худой, но юркий стражник, выпустил мечи, ногами оттолкнулся от груди. Рутгар, не ожидавший такой прыти, сдавил запястья ловкача, что было сил. Послышался вскрик боли, руки оказались неестественно вывернутыми. Бросив проклятие на непонятном языке, страж извернулся в прыжке, захватив шею принца ногами.
Принц ухватился руками, в падении успел заметить, что рана мага стремительно затягивается.
-Ах ты, тварь,- выдавил с яростью.
В двух шагах лежал спасительный ятаган, но ноги противника крепко держали жертву. В глазах начало темнеть. На издыхании рванул, дополз до меча. Ятаган оказался острее некуда, легким ударом срезал неугомонному ловкачу обе ноги.
Маг лежал, беззащитно раскинув руки. Кровь перестлала бежать, но порез еще не затянулся. Рутгар разглядел бешено пульсирующую артерию.
-А кровь-то у тебя, великий Рафиз, красная.
В глазах мага мелькнул панический страх.

Что эта тема делает здесь? оО

Глава 3

Рутгар пинком открыл широкие двери. По краям стояло по голему, сейчас более походившими на каменные статуи, чем на механических бойцов.
Широкий коридор вел к лестнице, принц одним прыжком преодолел пролет, оказавшись ярусом ниже. Здесь дверей намного больше, почти каждая охранялась неподвижными големами.
Рутгар заглянул в первую, не нашел ничего интересного, зато вторая вела в небольшую комнату, усеянную различным оружием.
На стенах висели мечи самых разных видов, вот легкие искривленные кинжалы, такими пользуются эльфы, а длинные прямые в ходу у людей. В стойке на полу стояли чудовищного вида обоюдно острые секиры, топоры и алебарды. У дальней стены ютятся копья и дротики. На левой стене висел длинный лук и несколько арбалетов.
Рутгар снял перевязь с прямым мечом, примерятся времени нет, приладил к левому бедру. Выходя, заметил в темном углу открытый сундук, заполненный вперемежку золотыми ножнами и монетами. Набрав полные карманы, метнулся к выходу, едва не столкнувшись с ничего не понимающим стражем.
Тот издал боевой крик и накинулся на нежданного грабителя. Рутгар встретил противника ударом ногой в грудь. Воин отпрянул, пытаясь удержать равновесие. Рутгар дал подножку, оглушил сильным ударом в лицо. Стражник упал без сознания.
Осторожно выглянув из створок, Рутгар не обнаружил опасности. Бегом бросился к лестнице, в узких окнах-бойницах мелькнуло безоблачное небо, спустился до первого поверха.
Голодный желудок беспокойно подал о себе знать, в воздухе витал аромат жареного мяса. Принц оказался в просторном холле. Огромные изображения голубых людей-гигантов взирали с гневом с ярко красных полотен, висящих на белых стенах.
Титаны, вспомнилось название этих машин смерти. Между пальцами рук искрились молнии, готовыми в любой момент сорваться в противника.
Посреди четвертой стены стояли высокие, в три человеческих роста, деревянные ворота. В них вырезана небольшая дверь. Рутгар рванул к ней, но взгляд привлекли три фигуры, стоявшие в другом конце холла.
Два голема застыли, держа между собой извивающегося человека. Рутгар узнал давешнего тюремщика, тщетно пытавшегося вырваться из цепкой хватки стражей.
Ключник тоже заметил принца. Глаза от удивления выросли до размеров монет.
-Пощади, благородный,- залепетал он спешно, - не убивай.
Рутгар быстро приблизился. Големы застыли на ходу, крепко держа в руках мерзавца. От тюремщика мерзко воняло потом.
-Где стражники, сколько их?- спросил он, взяв ключника за горло. – Почему големы не двигаются? Отвечай быстро!
-Големов питает магия хозяина, а стражи на тюремных уровнях, пьют наверняка, их пять человек.
Принц подозрительно нахмурил брови:
-Не врешь? Пятеро – маловато для такого замка.
Тюремщик испуганно замотал головой.
-Зачем много? Хозяин сам, кого хочешь, умертвит. Пощади, не убивай.
Рутгар облегченно вздохнул. Стражи почти не осталось, бежать, сломя голову не придется.
-Не справился, хозяин твой!- весело сказал принц. – Говори где здесь кухня и конюшня, иначе мучить стану!
Взгляд принца упал на кожаные сапоги ключника, затем на свои босые ноги.
-Добротные. И сапоги снимай.
Испуганная кухарка собрала ему в мешок вяленого мяса и свежих лепешек. Несколько штук съел на ходу, пока искал конюшню. Очень удивился, увидев в стойлах не коней, а странных горбатых животных песочного цвета, лишь отдаленно напоминавших лошадей. Иные и вовсе с двумя горбами!
Осторожно выведя одного из стойла, Рутгар в прыжке закинул ногу, забрался и устроился меж горбов. Животное повернуло к нему надменную рожу.
-Вперед, чудесный конь!- скомандовал с опаской, но животное не сдвинулось с места.
Принц сжал коленями, ударил пятками, но лошадь пустыни, казалось, ничего не заметила. Не зная, как заставить животное идти, Рутгар вынул из ножен меч и слабо уколол его.
Чудо-конь пронзительно взвыл и галопом сорвался с места. Принц поспешно ухватился за горб.
Живут же маги, подумал печально, и замки больше, и лошади удобней.
Навстречу рванул странный пугающий мир. Со всех сторон замок окружали пески, тянувшиеся до горизонта. Ветер переносил его с места на место, образуя и разрушая барханы. На безоблачном небе хозяйничало суровое солнце, не дарящее, а забирающее жизнь.
Безжизненная пустыня хозяйничала в стране Лиги Серебряных городов, стране могущественных и мудрых магов!
Рутгар пожалел, что не имеет карты. В песках не мудрено заблудиться, к тому же не известным оставалось местоположение Дворца Рафиза. Не оставалось ничего иного, как двигаться в северном направлении.
Чудо-конь сбросил скорость, позже перешел на неспешный шаг. Рыхлый песок ничуть не мешал ему передвигаться.
Принц изнывал от жары. Выросший в восточных степях, где даже летнее солнце не дает много тепла, никогда не подумал бы, что будет разочарован небесным светилом.
Мерно покачиваясь меж горбов, Рутгар вынул из ножен меч.
Холодная сталь оказалась плохо заточена, исполнение не точное, с искривлением на прямой лезвия. Украшенный затейливым золотым узором эфес позволял обхватить себя двумя ладонями. Венчал оружие большой ярко-красный рубин.
Принц поморщился. Драгоценный камень в напряженной схватке будет мешать, а вспотевшая ладонь может соскользнуть с золотых нитей в решающий момент. Хорошее оружие должно выделяться не дорогими материалами, а точной и удобной огранкой, сбалансированным лезвием.
За неимением другого принц разочарованно вогнал меч в ножны.
Дышать становилось тяжелее. Горячий воздух обжигал непривыкшие легкие. Рутгар в отчаянии озирал окрестности, но не увидел даже намека на появление укрытия.
К вечеру жара спала. Злое солнце ушло за горизонт, принеся Рутгару огромное облегчение.
От безысходности ночевать решил под открытым небом. Долго думал, к чему привязать горбатого коня. Наконец вонзил глубже в песок меч, привязал длинной веревкой шею животного.
Сон сморил глубокий. Снилось, что заблудился в снежной степи, замерзал в сугробах…
Проснулся, трясясь от холода. Воздух действительно был холодным и сухим.
Чудо-конь сбежал, выдернутый меч одиноко лежал в нескольких шагах. Рутгар отчаянно застонал.
Что бы согреться подхватил котомку, сорвался в легкий бег.
Всевозможные оттенки красного окрасили небо, предвещая о рассвете. Изумительная игра цветов восхитила Рутгара, остановившегося на короткий привал. Горизонт с восточной стороны стал угрожающе багровым, далекое солнце торжественно и величаво поднималось в собственные владения.
Ноги тонули в рыхлом песке, стоило неверно опустить ногу. Принц несколько раз падал, больно выворачивая ступню.
Через час ходьбы наткнулся на четко проступавшие человеческие следы. Судя по размеру, их обладателем является либо ребенок, либо женщина. После недолгих раздумий решил догнать незнакомца и расспросить о местности.
От быстрого бега сперло дыхание, безжалостное солнце напекало голову. Рутгар готов был упасть на песок от бессилия, но увидел далеко впереди одинокою фигуру.
Из пересохшего горла вырвался невнятный хрип, принц выругался, достал из сумки фляжку с водой.
Удаляющаяся фигура на крик не остановилась, обманув ожидания Рутгар, а рванула вперед. Принц, падая и скользя по песку, погнался за беглецом. Ветер стремительно засвистел в ушах, тело от бега нагрелось, на лбу выступили крупные капли пота. Незнакомец на бегу оглянулся, Рутгар с удивлением узнал девушку, вонзившую в Рафиза клинок.
-Стой,- заорал принц. – Стой, я не враг!
Девушка споткнулась, тут же подскочила на ноги. Перед собой выставила небольшой кинжал.
Рутгар остановился в нескольких шагах от незнакомки. Тяжело дыша, примирительно выставил руки, показывая, что безоружен.
Девушка одета в те же розовые шаровары, что и в покоях мага. Поверх лифа сидела жилетка из тонкой кожи. Котомку бросила рядом с собой, решив защищаться до последнего. На одной ноге легкий тапок, второй лежал перед принцем.
Рутгар подобрал тапок с песка, протянул девушке.
-Я не причиню тебе зла,- пообещал самым мирным голосом, на который был способен. – Опусти кинжал, я не буду нападать.
Девушка недоверчиво приняла тапок, но кинжал не выпустила. В крупных синих глазах читалась твердая решимость.
-Что тебе надо?- слабый мелодичный голос откровенно дрожал.
На дитя знойного юга она походила мало. Длинные каштановые волосы выдавали в ней жительницу империи Грифона.
-Я лишь хотел расспросить о местности,- объяснил принц. – Я в этих краях впервые. Мое имя Рутгар.
-Я знаю. Слышала во дворце. Ты – король восточного Королевства.
-Ну, я пока еще принц,- улыбнулся парень. Грудь гордо вздулась.
-Судя по словам мага, можешь вовсе им не стать,- хмыкнула девушка, спустив Рутгара на землю. Тонкие губы, треснувшие от жары, улыбнулись. – Меня зовут Катрин, я из Империи, местность не знаю и ничем помочь тебе не смогу.
Подняв котомку, она развернулась в прежнем направлении и бодро пошла. Принц догнал, пошел рядом. Девушка в сравнении с ним выглядела еще миниатюрнее. А близи оказалась еще красивее.
-Так ты направляешься домой?- Катрин коротко кивнула. – Нам в одну сторону! Позволишь сопровождать тебя?
Девушка скептически оглядела парня.
-Зачем мне спутник?
Рутгар от неожиданных слов поперхнулся. Что за глупый вопрос, ведь ответ очевиден.
-Юная одинокая девушка – прекрасная добыча для недобрых людей,- объяснил, словно дурехе. – Тем более, если ее некому защитить!
-Разве ты сможешь один защитить меня от банды головорезов?
Принц раздвинул плечи, намекая на свои немалые мышцы.
-Я собственноручно убил сильного мага!- заявил с гордостью.
Катрин удивленно вскинула голову.
-А мне казалось, что ты выбрался из дворца благодаря мне.
-Зря ты так думаешь,- уверенно сказал принц. – Рано или поздно я все равно убил бы злодея. Ты просто вовремя подгадала с нападением.
Девушка воззрилась на него в великом удивлении. Напыщенный гордец действительно верит в то, что говорит!
-Еще в обязанностях благородного мужа в походе добывать пищу,- продолжил Рутгар. – Нести поклажу дамы.
-Где же ты собираешься добывать пищу?- ехидно спросила Катрин.
-Я уже добыл. Во дворце, - сообщил парень. – В моей сумке есть мясо и лепешки.
Девушка, подумав, протянула свою котомку Рутгару. Тот с готовностью принял, закинул за спину, расценив жест как принятие предложения.
-Нам бы еще сильных скакунов, дорога показалась бы намного короче,- вздохнул будущий король.
-Никакой лошади в пустыне не выжить,- заявила Катрин.
-А для каких целей Рафиз держал в конюшнях странных горбатых животных? Я взял одного, но ночью чудо-конь сбежал.
Девушка весело засмеялась.
-Это верблюд!,- сказала она. – Он может жить без воды две недели! На них передвигаются жители пустыни, потому что верблюды – сильные и выносливые животные.
Рутгар нахмурил брови. Никогда не слышал о верблюдах, которые без воды живут. Приврала спутница.
Катрин остановилась.
-Ты слышишь?- спросила шепотом.
До ушей принца донесся грозный рокот неведомого исполина. По спине пробежали мурашки, какому существу может принадлежать такой рык? Стыдно, что девушка первой услышала.
Катрин побежала, преодолевая один бархан за другим, Рутгар опередил, взобрался на последний.
Взору открылось бескрайнее море. Беспокойные волны бились друг с другом, разбивались. Глаза девушки засветились восторгом.
-Вода!..

Массивная дверь захлопнулась бесшумно. Раньше противно скрипела, как и большинство во дворце, но Зуфар, как обосновался в опочивальне принцессы, немедленно заговорил деревянные створы. Грифоны, гордо реющие на дверях, холодными глазами впились в затылок старшей дочери короля.
Эвелин была одета в длинное платье, что строго облегало ее высокий стан, изящно подчеркивало безупречный бюст и тонкую талию. Белая атласная ткань словно дополняла безупречную кожу рук и лица.
Муж сидел на широкой кровати обнаженный по пояс и, видимо, опять пребывал в том чудесном состоянии, когда, находясь в телесной оболочке, можно посылать духовного двойника одновременно в несколько мест, осматривать, наблюдать, следить…
Зуфар строго запрещал будить его, когда он в трансе. Эвелин неслышно обошла кровать, мелькнуло мимо узкого окна и села за туалетный столик, сплошь заставленный различными женскими маслами и кремами.
В зеркале отобразилось строгое аристократическое лицо, без единой морщинки. Глубокие глаза темно-небесного оттенка действительно создавали иллюзию чистейшего бездонного озера. Так что не зря в молодости бродячие менестрели принимались воспевать их, как завидят принцессу.
Тугой комок волос рассыпался одним движением руки, волосы освобождено упали на хрупкие плечи, скользнули на спину.
В двадцать три года многие простолюдинки выглядят, словно старухи. Их лица сплошь усеяны морщинами, а то и царапинами, сухие волосы умирают прямо на глазах. Даже многие дворянки к этому возрасту утрачивают свою девичью красоту, но не она!
С юности в ее пользовании были лучшие бальзамы и крема востока, иные привозили даже из Империи Грифона. Затем, когда вышла замуж за могущественного мага, ей начали доставлять самое лучшее с южных побережий материка, где, как известно, короли держат огромные гаремы и каждая обитательница должна выглядеть совершенно!
Зуфар редко рассказывал о тех чудесных краях, брать же с собой в частые поездки отказывался на отрез.
Все восемь лампадок, освещающие покои королевской дочери, разом потухли. Эвелин вздрогнула, но не сдвинулась с места. Потухший огонь означал, что маг вышел из транса. После материй прозрачного мира, в котором путешествовал, этот яркий мир мог ослепить.
Когда лампадки загорелись вновь, принцесса встала из-за столика и направилась к мужу. Но увиденное заставило ее отшатнуться. Глаза Зуфара источали неподдельную ярость, челюсти сжаты, словно терпит нечеловеческую боль!
-Что-то случилось?- настороженно спросила Эвелин. Она крайне редко видела мага в таком состоянии.
Зуфар вонзил в нее взгляд, словно пытаясь выжечь. Эвелин с дрожью заметила, что в комнате мгновенно поднялась температура. Маг спрыгнул с кровати.
-Я не смог связаться с Рафизом!- воскликнул он гневно.- Его нет среди живых! Его убил, убил твой братец!
Последние слова выкрикнул, готовый набросится на жену. Одумавшись, принялся ходить взад-вперед, напряженно бубня себе под нос.
Эвелин опустилась на край кровати. На лбу появилась морщинка.
-Но…как? Как этот простак смог уничтожить столь сильного мага?- потрясенно прошептала она.
Зуфар услышал ее, взглянул ненавидяще.
-Это и я хотел бы знать. Должно быть, кто-то помог ему. Наверняка кто-то из соседей напал на моего брата, Рутгар просто воспользовался моментом.
Принцесса представила, что брат вернулся домой, его обнимает обрадованный король, а спустя несколько минут, стража, вкупе с инквизицией вламывается в ее покои и…
Дальше не хотелось даже представлять. На крупных глазах выступили слезы, аккуратно перечеркнули лицо на три половинки.
-Я отправляюсь в Лигу,- решил маг, остановившись.
На лице его отразилась та решимость, с которой принцесса всегда боялась спорить.
-Но как же я? Если Рутгар вернется, меня ждет страшное наказание!
Она вскочила с кровати и прильнула к мужу, заревев навзрыд. Маг презрительно оттеснил женщину, она вновь попыталась прижаться, тогда он просто ударил ладонью по лицу. Эвелин упала на кровать, мигом закончив истерику.
-Не говори глупостей!- крикнул маг. – От Лиги Серебряных городов до Свободного королевства много недель пути. Маги наверняка откажут ему в помощи, так что надеяться ему не на кого. Найду его и убью, только перед этим он пожалеет, что вообще стал на моем пути!
Эвелин затравленно кивнула. Действительно, что это она раскисла? У этого недоноска никаких шансов против ее великого мужа! Да и возвращаться ему уже некуда, королевством будет править она!
-Я уйду незримыми путями,- продолжил маг. – Инквизиция уловит волшебство и подтвердит королю. Ты же через три дня отравишь его и проследишь, что бы он умер!
Эвелин кивнула. На опухшем от слез лице появилась твердая решимость.

Глава 4

Катрин, широко раскинув руки, побежала навстречу волнам. На лице светилась счастливая улыбка, смех звучал, подобно тончайшему перезвону неведомого, но чудесного музыкального инструмента. Войдя в море по колено, она, словно ребенок, зачерпнула в ладони воду и взметнула их вверх.
Рутгар с улыбкой наблюдал за прелестным созданием, так явно радующемся природе. От девушки передалось чувство беззаботности и счастья. Бросив котомку, свободно плюхнулся на песок. Волны ласкали вытянутые ступни и маняще звали окунуться.
Тревога улетучилась, не важно, что впереди далекий и неизвестный путь домой. В этом, благословенном Силатом месте, сам дух отдыхает и набирается сил для дальнейшей дороги.
Катрин, улыбаясь, легла рядом с Рутгаром, беззаботно закрыла глаза. Молодое тело, почти не обремененное одеждой, призывно тянуло парня, просилось в крепкие мужские руки. Принц ощутил, как уже другая волна, призывает к решительным действиям.
В конце концов, ты будущий король!- вспомнились слова отца. – И не должен млеть, едва завидев юбку.
От воспоминаний стало грустно. Как там отец, здоров ли? Наверняка переживает за бестолкового сына, а в это время Эвелин строит козни.
Катрин уловила перемену в настроении мужчины, как может только чуткая женщина.
-Скучаешь по дому?
Рутгар едва уловимо кивнул.
-Алчная сестра хочет заполучить трон отца, ее муж, маг Зуфар хитростью загнал меня в ловушку, переправил сюда. Пока я здесь, моему отцу угрожает опасность!- он бессильно сжал кулаки. – Эта парочка ни перед чем не остановится!
В голосе принца звучала неподдельная горечь, девушке захотелось прижать к себе, погладить, приласкать.
-Расскажи о себе, из каких ты мест?- попросила она, желая отвлечься от грустных мыслей.
Рутгар оглянулся на лежащую девушку.
-Я из Свободного королевства, что на востоке материка. Мой отец – законный король Григорий из дома Орла!- грудь парня выпятилась вперед, плечи непроизвольно раздвинулись еще шире, Катрин показалось, спутник стал даже выше ростом.
-В Империи вас зовут отступниками,- прощебетала весело.
В глазах Рутгара разгорелось пламя, он с жаром возразил:
-Это вы отступники! Каждому известно, что дом Сокола отринул великого Силата и смутил многих своими богохульственными рассуждениями! Мой род ушел на свободный восток, гонимый приверженцами Эльрата! Всяк кидал в нас камнем, но теперь мы смеемся над вашими бедами! Куда смотрел ваш бог, когда демоны рушили Престол Сокола ? И в наше время, в империи не все так гладко! Я слышал о разрушающих междоусобных войнах, а смех демонов слышен из самого Шио ! Нас же оберегает Силат, единственный среди драконов, посчитавший нас достойными!
Катрин потемнела. С тех темных времен прошла масса веков, но и доныне в Империи Грифона люди корят правительство за отречение от дракона воздуха. Многие тайком уезжают на восток. Трусы! Это в такое тяжелое время, когда каждый меч на счету! Но спорить с Рутгаром не хотелось, вон глаза блестят огнем. Ему сейчас слово скажи, в ответ возразит все десять, как на духу, а вдогонку еще и одиннадцатое…
-Эту историю знает каждый мальчишка в нашем королевстве,- продолжил принц. – Но немногие слышали о последних словах Новеля, основателя королевства до конца дней своих вспоминавшего покинутую родину и друзей. И предрек он, что в час острой нужды, в момент величайшей опасности, нависшей над Империей Сокола, Восток придет на помощь!
Катрин язвительно улыбнулась.
-Империю Сокола уничтожили несколько веков назад, почему вы не пришли, когда последний император отстаивал свою столицу?
Рутгар наморщил лоб, вспоминая уроки наставников. Мгновение спустя лицо просветлело.
-Уничтожили не Империю Сокола, а род Сокола! Империя осталась на том же месте, просто именуется Священной Империей Грифона! Люди как жили, так и живут на старых насиженных местах. Восток придет на помощь, когда опасность будет грозить всему населению, а не одному роду. Кто знает, может в решающий час, под стенами ваших замков, прозвучит именно мой рог?
Катрин благодарно улыбнулась. Принц вырос годами, но речет как наивный юноша, мечтающий о подвигах. Даже находясь за многие лиги от дома, не думает, как удержать собственный трон. Зато в мыслях гордо скачет на белоснежном коне, полчища демонов разбегаются при одном виде неустрашимого всадника, а благодарные имперцы кидают венки под копыта скакуна!
Дальше решили идти вдоль берега. С моря веет спасительной прохладой, а солнце и вовсе не такое злое, как выглядело несколько часов назад.
Катрин то и дело бегала к воде, плескалась. Приходила почти сухой, южное солнце жадно поглощало влагу. Рутгар заметил за морем темную полосу.
-Находись я в степи, решил бы, на горизонте стоит лес,- объяснил девушке.
-А если и там земля?- предложила тут же она. – Если соорудить плот, можно будет срезать путь.
Рутгар картинно оглядел местность.
-Из чего, интересно, плот рубить? Да и в море я никогда не ходил. И не собираюсь,- сказал, как отрезал.
-И все-таки надо взглянуть на карту,- Настаивала Катрин.
Принц резко остановился. Девушка непонимающе оглянулась.
-Что-то случилось?- спросила тревожно.
-Ты хочешь сказать, у тебя есть карта? Карта Серебряной Лиги?
Девушка кивнула.
-Я, между прочим, к побегу готовилась основательно,- сообщила деловито, синие глаза довольно заблестели. – Продумала мельчайшие мелочи.
-И не взяла еды,- напомнил парень. – Доставай карту.
Он протянул котомку. Катрин залезла в боковой кармашек и извлекла небрежно свернутый кусок пергамента. Развернули на песке. Рутгар не мог поверить счастью, перед ним лежала карта материка! Правда, исписана непонятными рунами, но для человека, с раннего детства изучавшего картографию, то не препятствие. Одного взгляда хватило, что бы найти нынешнее расположение и скорректировать дальнейший путь.
-Смотри,- указал пальцем на обозначенный желтым цветом полуостров. – Мы находимся вот здесь, на самом краю, видишь?
Катрин раздраженно кивнула. Будто не она прихватила с собой карту и изначально выбрала верный путь!

-Если мы не хотим сбиться с пути, нам надо двигаться на север, обогнем эти горы и вновь выйдем к заливу. Дальше вдоль берега до зеленых долин твоей родины. И пусть Силат пошлет ветер нам в спину!
Девушка неуверенно кивнула. На словах выходило очень уж просто, как же произойдет на деле, даже Эльрату неизвестно.
По случаю решили перекусить. Катрин расстелила на песке плотный платок, быстро и умело разложила мясо, фрукты. Хлеба в этих краях не знали, но принц умудрился забрать с дворцовой кухни вкуснейшие лепешки. И почему сама не додумалась набрать полный мешок, готовясь к побегу?
Обедали в молчании. Налегали в основном на фрукты, начинавших гнить. Лепешки решили оставить на случай голода.
-Лучше грызть сухари,- философски заметил Рутгар, - чем глотать гнилое мясо.
Солнце достигло пика, когда Катрин собрала котомки. Рутгар с легкостью закинул обе на плечо. Полегчали, мелькнула тревожная мысль. Нужно воздерживать себя в приеме пищи, любили повторять крепостные монахи во время постов. С другой стороны, вовсе испортится при такой погоде.
Ноги тонули в рыхлом песке. Спутница шла босой, закинув тапки в набедренную сумку. Рутгару песок казался раскаленным, не пригодным для ходьбы без обуви.
Парень вспомнил, как убегал из дворца Рафиза. Теперь, когда тревоги плена окончательно улеглись, пришли воспоминания моментов, на которые в пылу побега не обратил внимания.
-Зачем могучему магу столько прислуги и стражи? Ведь движением руки может бесконечно многое.
-Людям нужны маги не меньше, чем магам – люди,- ответила Катрин. – Простые землепашцы часто сетуют на чародеев и магов, но в случае засухи или, наоборот, непрерывных дождей обращаются, просят изменить погоду. Моряки требуют попутных ветров, охотники – рассеять туман. И все - за определенную плату.
-А магам?
Катрин пожала плечами:
-Кто их знает? Я слышала, на северных рубежах Лиги, маги почти не прибегают к мирским заботам. Люди живут под покровительством, чувствуют себя защищенными. Взамен отдают часть урожая или добычи. Колдуны же спешно зализывают раны после войны с королевой Изабель. Собирают армии, магические артефакты. После войск Грифона земли Серебряной Лиги опустели, если можно так сказать.
-Как же ваши войска одолели магов?- нахмурился Рутгар.
-Заключили союз с некромантами.
Принц отшатнулся. С некромантами якшаться – последнее дело. Что заставило королеву Империи пойти на этот союз?
Катрин прочитала вопрос на лице спутника, но в ответ вновь пожала плечами.
-Магам пришли на помощь темные эльфы Иг-холла. Объединившись, они изгнали пришельцев из страны. Рафизу поручили следить за этим проливом. Теперь я понимаю, что некроманты Эриша в любой момент могут напасть с кораблей.
Из небольшого бархана вынырнула головка ящерицы. Осмотревшись, выползла полностью. Соседний бархан на время скрыл ее из виду, а третий вновь укрыл от нещадного зноя.
В Свободное Королевство доходили обрывочные вести о волнениях большого мира, но сколь неточными оказались эти сведения! Рутгар и помыслить не мог, что в землях Эриш вновь поднялась темная рука, а эльфы подземелий нападают на магов!
-У Рафиза и Зуфара много врагов,- продолжила Катрин. - Некоторых они пленили и держали во дворце. Для пленников нужна стража. Пустоголовым големам такое дело не поручишь.
Остался вариант с людьми-наемниками. Но Рафиз предпочитал убивать за малейшие проступки и не платить им. Кухарки с утра до ночи горбятся над изысканными блюдами, другие к столу мага не подашь. О многочисленном гареме я промолчу.
Путники спустились к кромке воды, особо рьяные волны тщетно пытались ухватить ноги принца. Катрин шлепала босыми ступнями по воде.
Солнце медленно катилось к горизонту. Рутгар осматривал барханы, пора искать место для ночлега. Все песчаные холмы одинаковы, разница в высоте. Ночевать решили подальше от воды.
Устроившись в ложбинке между барханами, Катрин выложила несколько кусков вяленого мяса. Во время трапезы к ним прибежала ящерица. Пробовала стащить лакомство с платка, Рутгар вовремя заметил, оторвал небольшой кусочек, рептилия благодарно махнула хвостиком.
С заходом солнца температура вновь начала резко опускаться. Девушка достала плед, накинула на плечи. В ее котомке нашелся и удивительный стеклянный цилиндр. Огонь в нем поддерживал сам себя. Поставили между собой, тепла почти не давал, но создавалось впечатление костра.
Катрин задумчиво смотрела на огонь, язычки пламени весело бились о склянку, норовя выбраться из заточения.
-Расскажи что-нибудь о вашем королевстве,- попросила, не отрывая глаз от светильника.
Рутгар отрицательно повертел головой, напомнил:
-Ты так и не рассказала, как очутилась во дворце Рафиза.
Девушка вздохнула.
-В Империи царит полный хаос. Прямой наследник короля пропал, никто не знает его местонахождения. Королева поощрила создание нового ордена отступников. Не знаю, что они проповедуют, но сеют только страх и зло! Тайно убивая приверженцев Эльрата, захватывают все большую власть. С запада продолжаются нападения темных эльфов, гномы еще не остыли после недавней войны и ждут одного предлога. На востоке точат мечи злобные орки, а на юге маги готовят посохи.
Говорят, в тело королевы, вселился демон из Шио. Но, то лишь слухи, никто не знает, правда или ложь, а проверить, увы, невозможно.
Многие люди подались на восток, под защиту дома Орла, но неизвестно, смогли ли преодолеть широкие степи орков? А некоторые подались в леса промышлять разбоем.
На мою деревню напали под покровом ночи. Большинство крепких парней сейчас на границах. Мужчин, взявшихся за топоры и вилы, было не много. Быстро потеснив защитников, разбойники врывались в дома, убивали беззащитных детей и стариков. В воздухе витали молитвы и проклятия, жуткие посмертные крики. В живых оставляли только молодых девушек.
Родителей убивали долго. Отец успел ранить нападавшего, в отместку его заперли в сарае и подожгли дом. Мать заставили смотреть, но она вырвалась, побежала к сараю. Не добежала, упав со стрелой в затылке. Под дружный хохот юблюдки поздравляли стрелка, сделавшего меткий выстрел.
Разбойники тащили скотину, зерно, готовые мечи. Затем подожгли деревню. Вряд ли кто-то уцелел. Меня продали вместе с зерном в караван, идущему от поселений гномов, продавая знаменитое на весь Асхан оружие.
Рафиз выкупил меня для гарема, помню, как хвастал перед купцами тем, что держит одних девственниц. В них черпает свою молодость путем совокупления. Я не собиралась сдаваться, но остальным повезло меньше. Их увезли в земли Эриш, некромантам для жутких обрядов требуется теплая плоть и страх еще живых жертв. Сбежать из жуткого некрополиса невозможно.
В глазах девушки стояли слезы, тихо всхлипнув, она отвернулась.
Рутгар вскочил на ноги, тело тряслось от негодования, пальцы рук сжались в кулаки. Взгляд, полный ярости, метался по окрестностям, выискивая тех самых разбойников. Поймать! Убивать! Рвать на части! Принести боль, заставить жалеть о содеянном.
О, Силат! Почему допустил ты такое? Где был Эльрат? Где были все эти боги, когда страдали безвинные люди? Когда страдало это невинное создание?
Как могло свершиться такое под этими звездами, небом, солнцем?
А я накинулся со своими бедами, проблемами. У принца хотят украсть трон! Принца пленили!
От стыда Рутгар зарычал. Катрин испуганно вздрогнула.
-Извини,- прохрипел взволнованным голосом. – Этого, этого просто не должно было произойти.
Девушка робко кивнула. На наглую девчонку, встретившуюся сегодня утром, совсем уже не походила.
Рутгар присел напротив, заглянув в ярчайшие синие глаза.
-Обещаю, тебя больше никто никогда не обидит.
Катрин благодарно улыбнулась.

Утром, наскоро перекусив, отправились дальше. О вечернем разговоре не вспоминали.
Солнце будто взбесилось, нещадно стараясь выжечь все живое, что находилось на земле.
Изнемогая от жары, Рутгар снял рубаху и повязал на голову. От постоянного шага, ножны с мечом натерли бедро. Парень перевязал на правое. Ближе к обеду приладил за спину.
Катрин переносила жару гораздо легче, иногда шла почти по пояс в воде. Мокрый жилет вскоре сняла и повесила на эфес меча за спину Рутгару, опешившему от такой наглости.
Сам Рутгар в воду не заходил, не смотря на уговоры спутницы.
-Не хочу снимать сапоги,- объяснял он, - не по размеру. Раз сниму, потом час одевать буду.
Девушка путем недалеких рассуждений пришла к выводу, что принц боится воды. Рутгар покраснел, но в воду так и не полез.
К вечеру в котомках остались одни сухари. Катрин выложила на платок совсем малость.
-Почему так мало?- удивился принц. – Этой порцией ребенок не наестся!
-Хочешь больше, иди добывай,- посоветовала девушка. – Когда в спутники набивался, обещал безопасность и сытность! Или не помнишь?
-Я ведь принес мясо, лепешки,- возразил мягко Рутгар. – Не надо было есть в три горла!
Катрин, казалось, задохнется от возмущения.
Ночь выдалась холодной. Рутгар валился с ног от усталости, не спать два дня и две ночи – не каждый выдержит такой режим. Но ведь не разбудишь Катрин среди ночи, с разговором, мол, надо дежурить, опасно нынче спать под открытым небом.
Сегодня решил вздремнуть в пол глаза, хотя крепко заснуть на морозе точно не получится.
Проснулся свежим, отдохнувшим, но к стыду понял, что Катрин не спит, а бдит. Задавался рассвет.
-Не спится?- поинтересовался.
-А дежурить кто будет?- воскликнула девушка. – Иначе зачем бежали из дворца?
День не отличался от предыдущего. На горизонте стала появляться темная полоса приближающихся гор.
-Вулканы,- объяснял Рутгар девушке, - это горы, раз в несколько столетий извергающие внутренний огонь.
-Надеюсь, мы пройдем вовремя,- зябко поежилась Катрин.
Пролив, разделяющий два полуострова, стал расширятся. Темная полоса гор по ту сторону, постепенно пропала из виду. Но ближе к обеду над ними всплыло огромное черное облако. Катрин не заметила, но принц услышал далекий грохот.
Некроманты вызывали страх и отвращение. Смеясь над смертью, последователи темной ипостаси Асхи плели черные ритуалы в мрачных некрополисах долины Эриш. Мертвецы лишались покоя в могилах, вставая на службу магам смерти.
К вечеру вулканы выросли на треть. Пустынная местность сменилась скалистой. Приходилось взбираться по камням и спускаться, рискуя остаться погребенными под камнями.
Под ногой Катрин сорвался крупный булыжник, набирая обороты, покатился вниз. Остановился, встретив затылок принца. Рутгар приходил в себя около часа.
Барханы золотого песка остались далеко позади. Песчаные горы появлялись и далеко слева. Рутгар озабоченно осматривал окрестности. На голых скалах ночлег будет еще неуютнее, а отклоняться от маршрута означало промедление.
Катрин окончательно вымоталась. Обутые в легкие тапки ноги стерлись в кровь, но девушка стойко не подавала виду. Принц темпа не сбавлял. Хотелось скорее выбраться из знойного ада.
Для сна выбрали небольшую выемку в скале. Девушка сразу забылась тяжелым сном, свернувшись калачиком на пледе. Рутгар заботливо положил под голову пустую котомку. Вторая почти опустела, сухари тоскливо ютились на дне вперемежку с золотыми монетами.
В ночи тихо звучал шум волн, бьющихся о скалы. Мерный шум успокаивал, призывал расслабиться и забыться, унестись в мир грез, чудесно именуемый сном.
Катрин сквозь сон ощутила тревогу, испуганно открыла глаза. Магическую лампу Рутгар, накрыл котомкой, сам с тревогой вглядывался в ночь. Тяжелые брови хмурились. Увидев, что девушка проснулась, знаком приказал ей молчать.
-Скоро вернусь,- одними губами прошептал он.
Бесшумно поднявшись, выбрался из выемки, полез наверх.
Катрин напряженно вслушивалась в темноту, но не могла уловить ни звука. Страх навалился панической волной, неужели настигла погоня? У Рафиза остался брат, наверняка решивший отомстить обидчикам. Другие местные маги тоже не вызывали доверия, судят обо всех по одному, а этот один был порядочной скотиной.
Раздался крик неизвестного животного. За два дня пути не встретили никого, больше ящериц. Значит, Рутгар действительно почуял опасность и вышел разведать.
Принц вернулся, когда девушка собиралась выбраться осмотреться. На лице Катрин отразилось огромное облегчение.
-Там люди,- тревожно сообщил Рутгар.

Если уж так хочется поделиться своими рассказами, то для этого есть специальная тема: https://forum.heroesworld.ru/showthread.php?t=1509
А эту удалить бы..

Спасибо за наводку. Тема интересна