До конца Латро брался за все возможные задания: и профильные, и полевые. Командование отпускало его не на каждое, и не на каждое физически он мог попасть, иногда по возвращению в лагерь валясь без задних ног от ранений или недосыпа, но он все равно выкладывался на многие сотни процентов.
И тем не менее - потери знакомых и друзей оказались коллосальны. Не всех из них он близко знал в школе, но на фронте эта недоработка сразу самоустранилась - служба на острие быстро дала понять, что из себя представляет каждый, и каждый оказался в чем-то прекрасным человеком, где-то забавным, где-то надежным, у кого-то раскрылся удивительный потенциал, и многие так профессиональны и и дисциплинированны. К сожалению, в каждой новой операции они умирали, а некоторые и вовсе обращали все усилия Латро в прах, совершая подпитанные отчаянием войны эгоистичные поступки вне поля боя.
Но он все равно надеялся. Не зная что там впереди, он старался приблизить это своими собственными руками как можно скорее, и желал лично проследить за работоспособностью деталей в его механизме, стараясь вовремя не допускать их поломки - как он пытался завуалировать себе тот факт, что на самом деле, там где он не успел, умирают его бывшие знакомые, а теперь уже друзья, не говоря об одноклассниках. И вот, когда он услышал официльное объявление по радио, и когда все победно вскричали, кто от адреналиновой радости, кто от облегчения, Латро привалился к стене - на минуту он жутко ослабел и у него потемнело в глазах, дыхащие участилось и он обильно вспотел. Наверняка это было всего лишь затянувшееся начало аллергии в том году, хоть и немного рано наступившее, но в сочетании с нагрузками очень сильно ударившее. Так он решил для себя, пытаясь выкинуть из головы образы бывших товарищей. Но добрая весть победила: до поры парень сражался только на той мысли, что эта война должна быть в первую очередь пройдена и выиграна любой ценой, на которой не стоит зацикливаться в процессе, но свершившийся факт победы окончательно поставил печать на официальном некрологе на текущий момент. Латро достаточно быстро перестал считать погибших. Он запоминал лишь лица, ассоциативно вспоминая имена, и каждое из лиц сейчас стояло перед ним, на время болезненно ослепшим к реальному миру. Он этого уже не помнил, но в тот момент его согнуло и уронило на пол, и он какое-то время прорыдал в позе эмбриона, пока не потерял сознание.
Очнулся через какое-то время на том же месте - никто его не нашел и не привел в чувство, да и некому уже особо было.
- Мноха двухсотых, на*уй, трехсотых ваще вахон, ты его фухасом долбишь, на*уй, а он по тебе в ответку, одного на*уй пацана снесло пополам на*уй, второму ноху оторвало, третьего на*уй вот так вота с четвертым просто на*уй скосило на*уй пока до подъезда бежали на*уй, остальных... - по всей видимости официальный монолог неизвестного военного какому-то репортеру, доносившийся неподалеку, оказался прерван громкой тревогой и подготовкой к следующей фазе.
На второй раунд Латро уже перегорел. Он все так же выходил куда только может, но теперь лишь с одной целью - прихватить побольше мразей с собой в могилу. Его часто можно было увидеть как в самой гуще сражения, так и в составе мелких инфильтрационных групп, целью которых стояло нанесение максимального урона по незащищенным противникам в нужный момент. Впрочем, после очередной реорганизации в танковый батальон, это почти прекратилось. Ему пришлось искать другие удовольствия на поле боя: сочная очередь по пехоте, выйти вражескому танку в задок и пробить его снарядом, закинуть болванку с напалмом во вражеский лагерь - любая боевая задача ограничивалась лишь фантазией, в которой нет недостатка, когда тебя изнутри подпитывает мрачная злоба.
///
После окончания войны он остался в армии еще на какое-то время. Серьезные конфликты закончились, но существовало много мелких локальных, вспыхивающих на постоянной и естественной для империи основе, по которым он и отрабатывал. К этому моменту он совсем замкнулся в себе, тратя то небольшое свободное время, что у него оставалось, на неустанные тренировки тела и ума. По прошествии нескольких лет, он пришел к выводу, что личные навыки - это лучшее, куда можно инвестировать время и силы; если все в порядке, то они с тобой остаются до момента твоей гибели.
Однако несмотря на это, он не чувствовал себя не то что счастливым, но способным к жизни в принципе. Такое существование в качестве охотничьего пса империи, к которому их готовили с первого же дня, не больше и не лучше наполняло жизнь, чем сбор яблок в родной деревне.
Наконец, на очередной из операций он ощутил новый кризис. Это была зачистка кишащего террористами-мятежниками поселения в скалистом ущелье. Их силы были очень ограничены, поэтому план состоял в том, что небольшая горстка людей проникает в деревню и устраняет лидера, пока с другой стороны противников мусолит и блокирует танк. Но на деле вышло по-другому: то ли командование просчиталось, то ли специально умолчало об этом, но врагов оказалось гораздо больше и они были лучше вооружены. В конечном итоге эта атака должна была всего лишь выиграть время до прибытия основных сил, по возможности ценой пониже, но тут уж как получится.
И вот - случайный дурачок выскочил и стрельнул из кустарного вида винтовки по стопятидесятитонной машине, после чего с ужасом застыл как вкопанный, глядя за тем, как в его сторону медленно и с жужжанием развернулась башня, и ее ствол опустился ровно к его лицу. Он закричал, бросил оружие и побежал переулками прочь, а танк поехал прямо за ним, разнося и сметая хибары как спичечные коробки. Человечек вопил, спотыкался, вставал, снова бежал, а за ним громыхало огромное беспощадное чудовище.
По рации танкиста раздавались крики его соратников, которые просили подкрепления. Где-то в груди у Латро зашевелилось забытое, до боли знакомое чувство. Он просто хотел поразвлекаться и не тратить аммуницию попусту, но почему-то ощутил эмоциональный отклик - то, чего не бывало уже довольно давно.
Его передернуло и он помотал головой, выбрасывая мыслемусор. Да и не все ли, в сущности, равно? Очередная операция, в которой командование поставило свои пешки перед фактом гибели, со времен последней войны ничего так и не изменилось, живем-терпим. Спасти их он все равно не успеет, гораздо выгоднее сейчас выждать окончания замеса, когда наших нейтрализуют, и черви повыползают на воздух, и тут уже отработать с неба по сгрудившимся на его бывшей позиции дурачкам, чьи координаты ему известны.
Вопли по радио становились все отчаяннее. По какой-то причине эти пародии на солдат не могли умереть, соблюдая радиомолчание. Впрочем, это было даже на пользу - ослепленные жестокостью против паникующего противника плоходисциплинированные мятежники дополнительно потеряют в бдительности, что всегда хорошо.
Человечек перед ним оказался загнан. Он забежал в переулок меж двух хибар, надеясь проскочить, но не сразу понял, что в конце непреодолимый тупик. Он судорожно обернулся - и увидел, как меж домов на выходе уже притулился танк, повернув башню ровно в его закуток. Внутри Латро остановил свою руку на полпути к панели управления, размышляя, какое из орудий применить. Изначально планировалась экономия снарядов основного калибра, но сейчас, на этом забавном мини-полигоне, идея шмальнуть из пушки по такой удобной цели уже казалась достаточно интересной. Он притронулся к приборной доске.
- Пшшшшш....пшшшшш...мама приезжай и меня забери, пшшш...
Молодой человек раздраженно цокнул языком и потянулся к пулемету - черт с ним, пригодится еще снарядик, да и шумно будет слишком, а веселье сомнительное.
- Пшшшшш...ее величество, помогите!.. пшшшш .... господи, мама-мама, пацаны ааа! пшшш! кто-нибудь! пшшш!...
Рука пилота изменила движение, схватив рычаг газа. С оглушительным ревом махина помчалась прочь, оставив потерявшего сознание боевика в гордом одиночестве в луже собственной мочи.
На другом конце ущелья в это время пехота была совершенно подавлена. Попытка проникновения на объект обернулась попаданием в засаду, и не было никаких шансов ни продвинуться вперед, ни отступить. Горстка имперских солдат оказалась прижата на маленьком пятачке настолько ненадежного укрытия, что половина состава уже полегла, другая не могла высунуть головы. Более того - враг уже перегруппировался, и готовился идти на окончательную зачистку. Против этих обезьян шутки не длились долго.
- Не посрамим мать-императрицу! А ну вставай, пацаны! - со слезами на глазах молодой офицер, стуча зубами и пуская петуха, несмело пытался растормошить свой сломленный личный состав, хотя по нему видно было, что скоро и его самообладанию придет конец. - Умрем все до последнего! За императрицу, за отечество! Вспомните ее прекрасный лик и великолепный голос!
Мимо свистнула пуля, командир упал как подкошенный, вопя и свернувшись на земле. В какой-то момент он ощутил, что завыл так сильно, что под ним задрожала земля. Но вибрация не прекращалась, а становилась все сильней, а после - его ушей коснулся невероятной красоты и мелодичности голос:
- Беззвучно и бесследно
Наша судьба тихо меняется.
И в ближайшем будущем моё сердце забьётся быстрее.
Когда ты почувствуешь беспокойство,
Я сразу прибегу и крепко обниму тебя.
Где бы ты ни был… не важно где...
Меж лачуг, прямо на позиции мятежников, неспеша выехал стальной бегемот. Он был розово-белого цвета, с несколькими видами устрашающе торчащих в разные стороны орудий, украшенный картинками цветов и сердечек. Во весь борт картина: фигуристая блондинка самодовольно улыбается и снисходительно протягивает ладонь для поцелуя, но в другой руке у нее за спиной виднеется плохо скрытый мясницкий тесак. Деваха одета в вечернее платье, на одной ног сбоку разрез, через который виднеется мясистое шелковое бедро, на котором, соблюдая изгиб, нанесено название танка в интересном шрифте, сочетающем в себе как девчачью эстетику, так и острые, болезненные на вид формы: "Лотта". По бортам танка виднелись интегрированные в корпус динамики, из которых доносился один из невероятно трогательных хитов, исполненный лично императрицей.
- ...я взлечу высоко! - подпел громкоговорителям скрипучий голос пилота, после чего пошел ритмичный проигрыш без слов, который Латро закрепил настолько же ритмичной очередью из пулемета по противникам.
"Как же я мог забыть? О том, что по-настоящему важно..." - с улыбкой думал он, сметая окоп вместе с засевшими там противниками, перемалывая их гусеницами в кашу и ловя бортом очередь, предназначавшуюся залегшей в канаве пехотке с незадачливым офицеришкой.
Не видя и не чувствуя того, Латро сидел довольный как кот перед блинами. Лишь после битвы к нему придет осознание того, что он сделал за один раз все, чего когда-либо желал от служивой жизни: драматичный вход, прикрытие броней, сметание гусеницами. Он с детства обожал слушать и читать подобные истории, и ему всегда хотелось побывать на месте вот такого отчаянного и неостановимого героя.
Позднее окажется, что утративший сознание в переулке смертник и был лидером этой ячейки, и его удастся легко захватить живым еще до прибытия основных сил. А по окончанию операции и возвращении на базу, капитан Дект подаст заявление об уходе. Командованию это не очень понравится, но учитывая заслуги его последних лет, как и его душевное состояние, не станет отказывать.
///
Щуплый невысокий паренек несмело шаркал по коридору, прижав к груди пару учебников. На носу сидели толстенные роговые очки, взгляд ушел в пол, и тяжелый, полный безысходности вздох, разносился от него по пустому пространству. Вдруг дверь сбоку от него резко распахнулась и оттуда шагнул молодой человек, который, по-видимому, попал в эту школу с улицы совершенно случайно. Два метра ростом и метр в ширину, черные костюм и рубашка, расстегнутая на несколько пуговиц, на шее - цепь, на скуле шрам.
- Йо, кохай, - он захлопнул дверь, на которой было написано "Cтуденческий совет", и водрузил тяжелую каменную ладонь на плечо первокурсника так, что тот аж немного просел. - Пойдем-ка.
Несчастный студент кинул взгляд на дверь, которая могла его спасти, но было уже слишком поздно.
- Я... эээ... мне на лекцию надо, я там, ну... - пробубнил он.
- Успеешь, - мужик потащил его за собой. - Покажу тебе одну штуку, малой. Тебе понравится, за уши потом не оттащишь. Всем нравится. Пха! - вскинув голову, грубо хохотнул он.
Он вывел паренька на улицу и повел за ангары, не слушая его нестройный лепет.
- Ну-ка... - мужик огляделся, чтобы никого рядом не было, расстегнул пиджак и потянулся обеими руками к поясу.
- Это... Можно я пой... - глаза студента расширились, рот распахнулся в удивлении, он побледнел и его ноги задрожали. Хорошо что он был прижат к грубому стволу дерева, а то бы упал как подкошенный. - П-пожалуйста, дядя...
- Хе! Ну как, впечатляет? Знаешь для чего он нужен? - мужик поднес ствол поближе к лицу студента. - Смотри какой! Ты небось таких никогда и не видел?
Студент судорожно сглотнул, не в силах оторвать взгляд от внушительного орудия, болтающегося у него перед носом.
- Н-нет... - одна из его маленьких рук машинально потянулась к игрушке мужчины, но в последний момент отдернулась. - Я, ну...
- Хочешь подержать, малой? - оскалился мужик. - Только крепко держи, и лучше сразу двумя руками.
Кохай взялся за предложенный ствол, его сердце билось на тысячу ударов в минуту.
- Такой горячий! - удивился он. - Н-но как это возможно?.. Неужели он... Только что был в использовании?.. И что это за терпкий проникающий в самое мое нутро запах?
- Пха! Да он прямо сейчас в использовании! - гыгыкнул человек в черном. - Это же продолжение моего тела, конечно он будет горячий. А запах пусть тебя не смущает, он наш, мужской, означает, что оружие боеспособно. Он тебе очень скоро понравится.
Он снова оглянулся по сторонам, и убедившись что их никто не видит, оскалился.
- А сейчас я тебе скажу что нужно сделать...
Через полминуты ученик военной академии Рейма взял горсть мелких монет и подкинул в воздух. "Семпай" выхватил второй револьвер, подкинул оба вверх уже сам, после чего извлек третий и четвертый стволы, опустошил оба их барабана по падающим монетам, вернул в кобуры, поймал первые два орудия и с разворота высадил оба их барабана в одну точку на видавшем виды дереве.
- Хе! Ну к... как... - он не выдержал, расчихался, а потом закашлялся. - Ох мать императрица...
Мужик высморкался в носовой платок, потом достал пачку сигарет и судорожно закурил.
- Ну че... - он кинул взгляд на студента - тот с открытым ртом посмотрел на него, потом на осколки монет на земле, потом на подстреленное дерево. - Хочешь так же уметь?
- Да, сэр! - гаркнул паренек.
Мужик по-отечески улыбнулся.
- Тогда приходи с понедельника на мой дополнительный курс, - он вновь тяжело хлопнул ладонь на плечо пацана. - И одноклассницам расскажи. Ну и одноклассникам, конечно, тоже. Ладно, бывай, малой! Думаю, я тебя еще увижу.
Латро убрал все оружие на свои места, застегнул пиджак и отправился прочь, оставив младшекурсника сидеть на земле, привалившимся к дереву и тяжело дышащим.
С понедельника он заступал на сравнительно новую отдельную должность преподавателя по управлению и обслуживанию боевой техники. Как показали события последних нескольких лет, империи требовалось гораздо больше квалифицированных и опытных кадров в этой области, чем имелось на данный момент. Что же касается дополнительного курса - то было для него личным подарком императрицы, как одному из героев закончившейся несколько лет назад войны. Уходя, он кинул взгляд в сторону небольшого святилища в углу двора, которое соорудил сам. Огороженный отстреленными гильзами словно изгородью, из земли торчал очередной огромнейший револьвер, небоеспособный, на который крест-накрест были накинуты бандана и пустой патронташ. Латро оказался единственным, кому Генгоро успел передать свое мастерство, но не последним. Неустанно практикуясь всю жизнь, и даже более того - взяв за основу техники семпая, Латро дополнил и усилил стиль собственными идеями и приемами, включив даже элементы духовного развития стрелка.
///
Погожий летний денек, ласкающий волосы ветерок, зелень, птички щебечут вовсю. Латро медленно вышагивал, наслаждаясь родными пейзажами. Вот он наконец дошел до родного дома - мало что изменилось, разве что краска местами пооблупилась, да некоторые доски оказались заменены. Подул сильный ветер, с бельевой веревки сорвались миниатюрные девчачьи трусики, пролетели несколько метров и впечатались прямо ему в лицо.
- Да... - пробормотал он, возвращая белье обратно на веревку. - Мало что изменилось.
Он ощутил, что за ним следят, резко обернулся в сторону дома - там что-то промелькнуло в окне. Улыбнувшись, Латро вошел в дом. Внутри тоже мало что изменилось, все выглядело практически так же, где-то что-то гремело, падало, тут и там раздавались обрывки голосов. Молодой человек прошел несколько шагов и повернул на кухню - прямо перед ним спиной стояла девчонка лет шести, и сосредоточенно терла пол шваброй крупнее ее самой в два раза.
- Угадай кто, - прохрипел ей в ухо Латро, одновременно прикрыв ей глаза грубыми ладонями.
Девчонка не ответила. Она застыла как вкопанная, затем задрожала, затем выпорхнула из "объятий" и с ужасом уставилась на Латро.
- Это же я... - он сделал шаг в ее сторону и она пронзительно закричала.
Ее визг нагнал на кухню кучу народа: один пожилой мужчина и несколько десятков женщин самых различных возрастов. Часть из них смотрела на него с удивлением, другая - со злобой, третья - со страхом.
- Руки прочь, мерзавец! Бандит! Демон! - вскричал мужичок, схватив столовый нож и выставив перед собой в дрожащих руках.
- Эээээээ?... - разочарованно и с несчастной миной протянул Латро, почесав в затылке и примирительно подняв ладони. - Зря я зашел...
Одна из девчат просияла и кинулась с обьятиями ему на шею.
- Братик!
На лицах сестер отобразились огромное количество эмоций: счастье, слезы, недоверие, облегчение. Одна за другой они отделялись от толпы и бросались обниматься. Латро прилагал все свои усилия на то, чтобы не припасть на колени под тяжестью родственников.
- Н-но... мы думали ты погиб на войне... - отец выронил нож и прикрыл лицо, меж его дрожащих ладоней текли слезы.
- Я же молодой, рано мне еще, - отшутился сын.
- И ты даже ни разу за эти годы нам не написал! - вскричала строгая сестра.
- Ну, эээ, некогда было...
- Ч...что у тебя с лицом?.. - удивилась тихая сестра.
- Борода.
- Что у тебя с пальцами?! - взвыла истеричная сестра.
- Перчатки не надел зимой. Не беда, они мне никогда не нравились.
- У тебя за шрамы по всему телу... - заплакала мягкая сестра. - Так вот что война делает с людьми...
- Здесь гораздо больше шрамов от учебки, чем от войны.
- Братик, я и не думала, что... ах... ты, ах!.. так рад будешь меня обнять... - тяжело дышала прижавшаяся к нему чувственная сестра.
- Это мой ствол! И научись уже закреплять свое нижнее белье на веревке прищепками!
- А что это за безвкусица у тебя на шее?! - возмутилась сестра-модница.
- Бабам не понять.
- А почему от тебя пахнет табаком и спиртом? - уткнула руки в боки ответственная сестра.
- П-пассажиры в поезде надышали...
- Урррра! Когда я вырасту, я тоже буду стрелять в людей! - дурачилась мальчиковатая сестра-подросток.
- Делай уроки! Уберись в комнате!
- А это правда, что ты служил с Имиром-ханом? - с горящими глазами интересовалась сестра-лисица. - А можешь нас познакомить?
- Ты хочешь, чтобы я повел свою несовершеннолетнюю, но уже достаточно созревшую сестру в хост-клуб? Пас.
- М-м-мне бы тоже хотелось у-у-увидеть брата вместе с И-и-имир-самой... - робко пропищала очкастая сестра иллюстратор икигайских картинок.
- Насколько бы я был рад такому предложению в любое другое время, настолько же я понимаю, как у тебя не в порядке с головой.
- П...прошу прощения, - склонила голову в слезах шестилетняя сестра, - Мне так стыдно.
- Не переживай, как видишь - ты не единственная, кто меня не узнал. Да и малая ты была еще.
Латро погладил ее по голове.
- Я только одного не понимаю... Что вы все здесь делаете? - он оглянулся по сторонам и увидел, что везде висели украшения и дополнительно велись какие-то работы. - Кто-то умер?
- Родился!.. - произнес окрепший старик. Он подошел к Латро - по ходу движения сестры сами освобождали ему путь, словно ощущая его ауру. Он остановился и нахмурившись уставился ему в глаза. - Сын мой! Ррррродился!
Дед с улыбкой хватанул Латро в ручищи. Сестры со смехом водрузили ему на голову смешной колпак и очки с носом.
- Это вы так с ветераном, героем войны? - заворчал Латро, но сестра нажала на искусственный нос, и тот издал смешной гудок. - Ясно.
Он ощущал себя никуда и не уезжавшим.
- Мы каждый год собираемся на твой день рождения в надежде, что однажды ты каким-нибудь фантастическим образом на нем сможешь оказаться, - тяжело произнесла печальная сестра в черном. - Да, это звучит глупо, но для нас стало семейным ритуалом. Но я не верила, что это возможно.
Латро задумался на несколько мгновений.
- День рожденья?.. Я и забыл, что это такое... Я здесь сегодня случайно, первый отпуск взял за годы. Вам очень повезло.
- Кому не повезло, так это тебе! - нахально произнесла сестра-садистка. - Какой-то там войной ты от нас не отделаешься!
- Поверь, я старался...
- А где побывал, а что видел, расскажи ну расскажи!.. - все голоса слились воедино.
Разговоры продолжались и продолжались до тех пор, пока Латро не потерял сознание. Последним, что он с улыбкой ощущал перед утратой реальности, было чувство возвращения домой.
Часовой пояс GMT +4, время: