Очередная осушенная кружка с грохотом опустилась на стол. Не дурное пиво и мясо сочное, но не хватает в заведении веселья, скучные здесь живут люди. Вот хотя бы вчера, побежали смотреть какую-то звезду, пха! Можно подумать, никогда раньше звезд не видели. Голову подними да смотри, сколько влезет! А в таверне никого и не осталось, был только варвар, что сейчас жевал большой жареный окорок, сидя на том же месте у окна. Хомми совершенно не любил варваров, а уж этот татуированный великан и вовсе вызывал лишь одно нарастающее с каждой выпитой кружкой желание дать ему в морду.
Времени два часа дня, может быть минут двадцать, а может все сорок! Интересного народу практически нет, только глупый варвар, да дремлющий толстяк в углу. С этими топора не скуёшь, только трапезу зря прерывать. Лениво поковыряв мясо под грибным соусом, гном погрузился в свои мысли. Чертов городишко, сплошное недоразумение, даже выбраться отсюда возможности нет. Магия сломалась, непогода поджимает со всех сторон, так еще и стража разогнала всех празднично настроенных ребят по домам. Ох, как же братец будет недоволен его отсутствием! А что Хомми сможет сказать в своё оправдание, если даже подраться хорошо не сумел?
Дверь с грохотом отворилась, метель самым краешком своей ветряной накидки коснулась присутствующих в заведении. Уже слегка подвыпившие, голодные, замерзшие и озлобленные, в помещение ввалились сопровождающие торговый обоз наемники. Усевшись за большой стол, они криком подозвали обслуживающую гостей девицу, после чего та быстро скрылась за дверями кухни. Людям прикатили небольшой бочонок с пивом, заставили стол горячей едой, откуда-то внезапно появился местный бард, сразу же получивший несколько заказов.
Но для серьезного разговора не хватало чего-то более интересного, веселого, что не заставило себя долго ждать. Когда еда была на две трети съедена, бочонок опустошен практически полностью, а из уст барда прозвучало несколько наемничьих песен, дверь вновь многозначительно громыхнула, впуская в тепло компанию застрявших в городе гномов. Держа путь в столицу, они сопровождали одного очень важного сородича, везущего ценный подарок самому королю. Обрадованный Хомми принялся быстро уплетать обед, пока еще оставалась возможность. Ну, наконец-то, сейчас начнется!
Усевшись за другой стол, гномы то и дело бросали недружелюбные взгляды на наемников. На дороге две эти категории путешественников конфликтовали настолько часто, что сейчас каждому присутствующему в таверне было ясно – жди драки. Понимал это и хозяин, заблаговременно пославший служанку пригласить патрульный отряд стражи на чай. Сначала всё было тихо, гномы жевали перченое мясо с картошкой, хлебали эль, громко говорили и смеялись. Потом стороны перешли на громкие шуточки, вперемешку с оскорблениями. А закончилось это просьбой одного из гномов сыграть песню «мокрые штаны», повествующую об одном трусливом наемнике. После этого последовало несколько соответствующих приличию прямых оскорблений. Ну и, наконец, пришел тот момент, когда кричащие дебоширы отточенными до совершенства движениями повскакивали со своих мест. Без лишнего трепа и драматизма, рослый мужчина заехал кулаком в бородатую рожу крепкого низкорослого вояки.

Услышав о невозможности движения по тракту из-за непогоды, Арандор был в ярости. Возвращаясь, он грезил лишь о том, как этого мошенника, поставленного здесь главным куратором, в прямом смысле вышвырнут из гильдии после одного гневного письма в столицу. Потом он вспомнил, что все коммуникации в этот момент оборваны, деваться было совершенно некуда. Ожидавший его в карете Обен даже не соизволил проснуться, пришлось торговцу хорошенько встряхнуть того за плечо. Недовольно заворчав, телохранитель принял сидячее положение, но спрашивать ничего не стал, всё было понятно итак. Арандор скомандовал кучеру «в Святую Обитель!», закрыл глаза и попытался ни о чем не думать.
Карета остановилась перед большим двухэтажным зданием – дорогим постоялым двором, первый этаж которого располагал в себе не менее дорогой ресторан. Святая Обитель, чьим хозяином являлся чуть ли не сам епископ, всегда была излюбленным местом остановки богатых иноземцев. Ровные ступени из белого мрамора, всегда идеально вычищенные, вели посетителя к роскошным дверям из черного дерева, за которыми всегда ждал наготове улыбающийся слуга. Приказав накрыть на двоих, Арандор поднялся к себе в комнату. Необходимо было привести себя в порядок перед вечером у госпожи Дрейк, множество других именитых гостей будут присутствовать. В том числе его превосходительство генерал, который вполне мог сделать небольшое исключение в своем приказе для эльфийского посла.
Вернувшись на первый этаж, Арандор столкнулся с Обеном, успевшим набить желудок не дождавшись лидера. Напомнив телохранителю о поездке в склады, эльф сел за накрытый стол, ожидая официанта. Спустя минуту, перед ним уже стояли белоснежные тарелки с дорогими блюдами. Глотнув красного вина из бокала, он с удовольствием отведал наивкуснейшее мясо под нежным сливочным соусом, оценил густой грибной суп, насладился ароматом свежевыпеченного хлеба. Казалось, полностью забыв обо всех проблемах, торговец вновь разозлился, узнав, что Обен прихватил с собой бутылку дорогущего вина.
Но всё-таки сжалившись, он не стал ломиться в комнату для прислуги, снятую им для телохранителя, а предпочел принять ванну и подобающе одеться перед поездкой. Прошло около часа, Арандор перед зеркалом застегивал белую рубашку, когда раздался аккуратный стук в дверь. Вернувшийся с особого задания шаман стоял на пороге, растянув губы в привычной для него отрешенной полуулыбке. Арандор понял сразу – переговоры не удались, впрочем, он изначально ни на что не надеялся. Сонный взгляд шамана, смотрящего куда-то в сторону зашторенного окна, переместился на негоцианта, улыбающиеся губы кротко произнесли «они не согласились». Следовало ожидать, что местные охотники не рискнут нарушить приказ генерала, запрещающий выезд из города.
В назначенный час на улице ждала карета. Обен, несмотря на тотальное владение бутылкой вина, выглядел бодрее, чем утром и уже ожидал командира на улице. Карета быстро двинулась по направлению к складам. Встретивший их начальник обоза лишь пожимал плечами, никто из его людей не смог узнать ничего об украденной накидке. Окончательно осознав, что о своевременном прибытии в столицу не стоит и думать, Арандор дал охране разрешение на отдых. Сам же он расстроенный, уставший и злой поехал на званый вечер.
Негоциант покинул карету, ступив на очищенную от снега каменную дорожку особняка Дрейков. Следом за ним выбрался и шаман, с кем очень хотела познакомиться госпожа, интересующаяся различной магией. Ну а Обен пешком побрел в сторону неблагоприятного района Этельфлада, туда, где обитали в основном различного рода негодяи. О своих планах он, разумеется, не рассказывал никому. Дверь Арандору открыла служанка настолько красивая, что он, вопреки правилам этикета, поцеловал её ручку. Красная от смущения девушка проводила его в зал, в котором уже собрались все основные светские личности: уважаемая Нэйра Дрейк, чарующая гостей своим невероятным красным платьем, генерал Навер, задумчиво потягивающий вино из бокала и многие другие.
Заметив прибывшего гостя, госпожа Дрейк помахала ему рукой, приглашая в свою компанию. Краем уха Арандор услышал беседу двух женщин о некоей сбежавшей служанке, по слухам прихватившей с собой тысячу золотых монет, фамильный амулет с алмазами и пару породистых лошадей. Снова подумав о служанке Дрейков, он решил, что материальные затраты в этом случае могут быть весьма относительными. Поцеловав ручку хозяйки, Арандор поспешил выразить восхищение богатством приема. Вскоре, к беседующим присоединился генерал, поприветствовал уважаемого негоцианта и поинтересовался у того, не было ли проблем по дороге. Услышав о дерзком разбое, генерал озабоченно покачал головой, пообещав разобраться с этим недоразумением лично.
Вечер шел своим чередом, господа вели светские беседы, пили хорошее вино, слушали виртуозных музыкантов. Гости быстро оценили умение эльфийского посла рассказывать о произошедших с ним во время путешествий приключениях. Генерал даже произнес тост за славное знакомство, который с радостью был поддержан всеми гостями. Подходило время десерта, служанки, среди которых была и приглянувшаяся Арандору, внесли серебряные подносы с аппетитным содержанием.
Спокойное течение вечера прервал капитан стражи, подбежавший к генералу, быстро докладывая о ситуации. По мере поступления информации, глаза генерала расширялись всё больше, а кулаки сжимались всё сильнее. Хлопнув закончившего доклад солдата по плечу, он повернулся к хозяйке, извинился за вынужденный уход и быстрым шагом направился к двери.

Младший капитан Энт Фарагем в очередной раз вошел в просторную камеру, с чувством превосходства и легкого презрения оглядев сидящих в ней узников. Привычным движением раскрыв свиток, он зачитал несколько имен, приглашая названных проследовать за ним. Среди них оказались и двое не самых дружелюбно настроенных по отношению друг к другу старых знакомых... Гном Хомми – любитель подраться, выпить и вкусно поесть всю дорогу бросал злобные взгляды на горного варвара Локена, который не любил большие города, идиотов, а с недавних пор еще и гномов. Первому всё-таки удалось хорошенько вдарить по морде второго, после чего он был сполна награжден за это разбиванием пивной кружки о свою победоносную голову. В общем, все остались довольны, в том числе хозяин заведения, выставивший дебоширам тройной счет за разбитую мебель.
Собрав с задержанных подписи, капитан махнул рукой, указывая на выход. Не верящие в свою удачу люди по очереди покидали здание темницы. Вместо ночи в камере, утренних расспросов, бесед с капитаном, мерзкой каши из воды и навоза (по крайней мере, такой она казалась на вкус) их отпускали на все четыре стороны. Гном предположил, что это как-то связано с праздником или с вовлечением в конфликт иноземных народов, поэтому особо не беспокоился. На улице, разумеется, был уже вечер, почему-то кругом сновали солдаты, ездили повозки со знаменами. Не очень походило на приготовления к празднованию.
Проголодавшиеся люди побрели в сторону ближайшей таверны. Прикинув варианты, Хомми последовал их примеру, всё равно делать было особо нечего. В заведении все разговоры были об одном: гигантское чудовище напало на небольшую деревеньку в окрестностях города, люди бежали, прибывшая днем ранее колдунья из стражей потерпела неудачу, генерал собрал две сотни стрелков для обороны. Сначала звезды, теперь вот чудовище, странный народ! Но, несмотря на всю казавшуюся абсурдность ситуации, Хомми сильно заинтересовала эта новость. Именно о подобной драке он и мечтал, такой не стыдно будет похвастаться перед братом, объясняя своё отсутствие. Докончив пиво, гном вышел на улицу, направившись назад к темнице.
Знакомый ему капитан укомплектовывал большие сани, у которых ожидали солдаты. Гном просто вскипел от злости, когда увидел среди них своего заклятого врага, рослого варвара с гигантским мечом за спиной. Но делать было нечего, с этим пришлось примириться. Фарагем по какой-то причине был рад любым подкреплениям, даже состоящим из подвыпивших дебоширов, поэтому Хомми без лишних разговоров получил разрешение отправляться вместе с ними. Не придав значения излишней сговорчивости капитана, довольный собой гном нетерпеливо ждал команды к действию. Когда же момент, наконец, настал, в санях, помимо многочисленных контейнеров, оказались только два заклятых врага и младший капитан на козлах.
- Постарайся не заслонять своей тушей обзор для настоящих воинов! – Недовольно проворчал Хомми.
- Постарайся не путаться под ногами, пивной бочонок.
Так началось триумфальное сотрудничество двух бывалых вояк.

Проснувшись от громких разговоров между деловитыми магами, Драккошка немного высунула голову из нагромождения одеял, позаимствованных ею с других коек. В полупустом бараке стражи к концу ночи стало невыносимо холодно, кто-то решил, что топить печь лишь потеря времени. За окном снова было темно, опять им предстоит холодное путешествие по снежным дорогам и темным лесам. Может быть, если остаться так вот лежать, то про неё забудут? Но не тут-то было. Старший капитан, возникший словно из ниоткуда, громко провозгласил «поднимайтесь, юная леди» и с чувством выполненного долга отправился снаряжать транспорт.
Сонная, в помятой одежде, она выбралась из своего уютного теплого логова. Чуть не столкнувшись в проходе с южанином, едва не пролившим на неё теплый чай, служанка ворвалась в столовую. Как оказалось, из еды присутствовало только сушеное мясо с пивом. Сочтя подобный завтрак недопустимым, тем более после всего, что ей пришлось пережить за последние сутки, она потребовала предоставить в её распоряжение кухню. Быстро нарезав овощей, мяса, добавив еще, один Создатель знает, чего, девушка приготовила целую кастрюлю съедобной еды. На запах тут же примчался Алексис, удивленный непривычной активностью на кухне, за это он вынужден был нести тяжелую кастрюлю в столовую.
Усадив своих вынужденных знакомых поглощать нормальную еду, Драккошка вернулась на кухню с намерением приготовить не менее нормальный горячий напиток. К счастью, чайник был относительно чистый, нашлись кое-какие травы, ну и сам чай не вонял плесенью, что было очень хорошим знаком. Приготовив душистый напиток, девушка разлила его по кружкам и понесла в столовую. Объевшиеся колдуны выразили ей большую благодарность за проделанную работу, старший капитан заметил, что неплохо бы заполучить домой такую хозяйку, с чем, как это ни было удивительно, согласился Фаил. Улыбаясь, довольная собой Драккошка расставила по столу кружки.
Окончательно восстановив силы, люди покинули холодный домик, погрузились в снаряженные сани и двинулись вперед. Всю прошлую ночь Мент водил их по лесу, выискивая «самоцветы» один за другим, всего их было уничтожено восемь штук. Как оказалось, в остальные стороны света так же были отправлены другие экспедиции, можно было только догадываться, сколько на земле еще осталось этих любопытных камешков. Но общая магическая атмосфера стала намного легче, волшебники отчетливо чувствовали это, оставалось еще совсем чуть-чуть усилий.
Вот за очередным холмом в лесу показалось знакомое сияние, Алексис, не слушая возражений мага и капитана, погнал лошадей напрямик через лес, тем самым увеличив время их прибытия в нужную точку. Острый сияющий камень застрял между двух деревьев, так и не достигнув земли. Маг попытался дотянуться до самоцвета посохом, но тот был слишком высоко. Для того чтобы появилась трещина, достаточно было коснуться камня рукой, ко всем другим видам воздействия он был на удивление слабо восприимчив. После короткого совещания, было решено подсадить самого легкого члена команды, обеспечивая ему возможность дотронуться до злосчастной штуковины. Как ни сопротивлялась Драккошка, лезть пришлось именно ей. Встав на сложенные руки Алексиса, она забралась на плечи Дага, но всё равно не дотягивалась. Тогда она ухватилась рукой за ближайшую ветку, второй зацепилась за изгиб ствола, подпрыгнула, подтянулась, наконец, коснувшись ладонью холодной гладкой поверхности самоцвета. Не успев обрадоваться, она соскользнула и с визгом полетела вниз. Рефлекторно поймавший её на руки южанин был немного удивлен внезапным подарком с небес.
- У меня получилось! – Сообщила Драккошка.
- Мои поздравления. – Ответил Сивер-Фаил, отпуская её в дальнейшее падение.
Сегодняшний снежок, заботливо слепленный служанкой, не повторил успех вчерашнего, попав в плечо мужчины. Хорошо, что старший капитан помог девушке подняться на ноги, тем самым уменьшая степень её недовольства. Магический камень заскрипел, щелкнул и осыпался на землю серебряной пылью. Мент указал направление к следующему, последнему в этой местности, самоцвету.
По мере продвижения саней в лес, маг всё больше времени сверялся с картой, а когда вдали показался свет, тяжело вздохнул. Путь лошадям преградил забор из больших кривых палок, скрепленных ветками кустарника. Ехать было некуда, сбоку овраг, с другого боку густой лес, впереди неприступная преграда. Сквозь громадные щели в заборе виднелось белое излучение, ошибки быть не могло – то, что они искали, находилось где-то там. Не решившись колдовать в опасной близости самоцвета, Мент спросил совета у капитана. Поразмыслив, Даг осмотрел забор, рубанул алебардой, выбив несколько заснеженных веток, удерживающих конструкцию. Покачав головой, маг всё же не стал мешать бессовестной порче чужого имущества. Раздвинув толстые кривые палки, капитан шагнул за забор, остальные последовали за ним.
Идя на свет, нежеланные посетители быстро наткнулись на хозяина этого места. Большой серый тролль сидел у костра, обжаривая на нем кусок мяса, в двух метрах от него переливался светом аномально большого размера «самоцвет». Дав команду оставаться за деревьями, Мент пошел представляться хозяину усадьбы. Услышав шаги, тролль повернул голову, вскочил и затопал ногами.
- Уважаемый тролль! – крикнул маг. – Мы из Этельфлада, меня зовут Мент, я маг!
- Моя земля! Моя! Уходите! – взревел тролль, но потом словно одумался. – Моррут Туллус меня звать, я очень занятой, вы уходите сейчас! Споусиббо!
- Друг мой Моррут, дело в том, что на вашу землю волею судьбы упала вот эта штуковина! – маг указал на самоцвет. – Камень этот очень опасный, хоть и, безусловно, красивый! Позвольте нам рассеять его, после этого мы тут же уйдем, не смея больше вас беспокоить!
После этих слов, глаза тролля завертелись в разные стороны, кулаки сжались, он зарычал.
- Моя! Моя! Моя! Никому не позволю трогать мою блестяшку! Убирайтесь, споусиббо!
Мент попытался договориться, но тролль не желал слушать, он топал ногами, махал ручищами, ревел. Сдавшись, маг вернулся к остальным, лишь пожимая плечами.
- Придется возвращаться, вызывать сюда специалистов по переговорам.
- Так может пробраться незаметно, да коснуться камня рукой? – спросила Драккошка.
- Камень огромный, здесь нужно соединить энергию двух, а то и трех человек.
- Побьем его? – предположил Фаил.
- Ни в коем случае! – возмутился Мент. – Тролли занесены в красную книгу Хрейуода, как один из самых редких видов существ!
Драккошка, никогда раньше не видевшая троллей, спросила разрешения поговорить с ним. Маг кивнул головой, продолжив объяснять что-то Сезам. Девушка аккуратно подобралась к костру, на котором жареный кусок мяса уже успел обуглиться с одной стороны. Тролль повернул голову в её сторону, скорчил гримасу, бросил взгляд на самоцвет и буркнул «не хватать мою блестяшку».
- Вам стоит перевернуть мясо, мистер Туллус. - заметила девушка.
Удивленный тролль крутанул жердь и взвыл от горя, увидев черную корочку на аппетитном кусмане. Они немного поговорили о погоде. Оказалось, что из-за метели, уважаемый мистер Туллус остался без своего любимого лакомства – поджаренных до золотистой корочки куриц. Торговец, обещавший привезти много разной снеди в обмен на шкуры, грибы и ягоды, прислал весточку о том, что прибудет только после праздника. Тогда Драккошка спросила, не хочет ли он обменять свой светящийся камень на жареную курицу. В очередной раз услышав о звезде, тролль сначала разозлился, а потом задумался. Маг рассказал ему о том, что камень рассыплется в пыль через несколько дней и тролль, конечно же, верил столь уважаемому человеку. Приняв непростое для себя решение, он потребовал «много» вкусных жареных куриц с золотистой корочкой в обмен на свою драгоценную блестяшку.
Довольная открывшимися в ней дипломатическим способностями, Драккошка побежала рассказывать о заключенном договоре остальным. Услышав условия сделки, Мент задумчиво почесал бороду и задал актуальный вопрос «где же мы возьмем такое количество куриц?». Девушка вспомнила, что в погребе барака стражи, где они провели ночь, как раз имелось несколько штук. Маги решили остаться здесь, чтобы проследить за тем, чтобы ничего плохого не случилось с троллем и камнем, остальные же поехали за откупом для Туллуса.
Влетев на темную кухню, девушка принялась раздавать команды направо и налево. Так Алексис вынужден был разжигать печь, Даг носить из погреба куриц, а Фаил искать для неё всевозможные ингредиенты. Южанин показательно противился поручениям, но всё же выполнял их, очень уж хотелось побыстрее закончить с этим увлекательным приключением. Первая курица пошла в печь, вторая готовилась последовать её примеру. Соусы, перец, специи, соль, фрукты, всё это вертелось вокруг служанки с невероятной скоростью, участвуя в приготовлении праздничной еды для одинокого тролля. Излишне любопытный южанин, никогда не видевший подобной готовки ранее, получил щепоткой перца прямиком в лицо. Нечего было отвлекать мастера за работой!
Сколько понадобилось времени на приготовление этой кучи куриц, никто не считал, но результат удовлетворил всех. Больше всего был рад уважаемый Моррут Туллус, который едва вкусил благословенную золотую курицу в специях, сочную, мягкую, так полностью забыл о своей эфемерной драгоценности.

В полумрак таверны вошел очередной посетитель, покачиваясь, он уселся за стойку, потребовав пива. Получив заказ, он поставил на стол маленькую стальную фигурку, обратив на неё внимание хозяина. Толстый бородач лишь пожал плечами, возвращаясь к протиранию кружек, но вскоре скрылся из виду на пару минут. Чья-то рука резко сорвала с головы таинственного посетителя капюшон, открывая миру светловолосую голову Обена. Мгновение удивления, затем неумелый удар, от которого эльф без труда увернулся. Выскользнув из образовавшегося окружения, он пнул ближайшего мужчину в живот, второму разбил губу, третьего уронил на пол умелой подсечкой. Застыв в боевой стойке, Обен ожидал новых нападающих, но смельчаков не нашлось. Откуда-то из глубины зала раздался хриплый голос:
- Проваливай по-хорошему.
Послышался щелчок пистолетного замка, крупный мужчина поднялся со своего места, пристально смотря за дальнейшими действиями опасного ищейки. Убрав в карман фигурку, Обен покинул заведение, направившись в следующее. Из темного переулка послышалось тихое «остроухий». Прячась в тени, человек, скрывающий лицо за черным шарфом, боязливо оглядывался по сторонам. Как только Обен приблизился, тот заверил его в том, что знает, кому принадлежала фигурка и где искать этого человека. Разумеется, информация стоила денег.

Громадные черные когти впивались в промерзший камень, словно тот был мягкой глиной, мощный хвост случайными взмахами то и дело выбивал куски из разваливающихся стен. Добравшись до самой вершины остатков некогда великолепной башни, черный дракон, властелин этого забытого всеми места, взглянул на переливающийся теплыми огоньками фонарей Этельфлад. Ярость вновь овладела им, взлетев в воздух, дракон издал зловещий рев, выдыхая столб хаотичного пламени.

Младший капитан на мгновение замер, наблюдая, как над руинами возникла яркая вспышка огня. Протерев глаза, он дал себе установку не думать о посторонних вещах, выполняя поручение генерала. Двое волонтеров, любезно согласившихся помочь в непростом деле перевозки снаряжения, практически закончили разгружать ящики. Громила-варвар поднял на руки последний из них и потащил под приготовленный навес у стены древней сторожевой башни. Задание выполнено, остается только дождаться его превосходительства с войсками. Спрыгнув с саней, Энт Фарагем двинулся к воротам башни, махнув уставшим помощникам следовать за ним.

Стража категорически отказывалась пропускать эльфов к генералу, несмотря на белоснежный документ, золотыми буквами описывающий исключительную важность стоящей перед ними персоны. Арандор не был намерен сдаваться, ведь если разлетевшиеся по всему городу слухи верны, его давняя мечта может внезапно воплотиться в жизнь, пусть и не совсем так, как он себе это представлял. Пусть он выступит простым наблюдателем, не важно, главное, что он сможет увидеть всё собственными глазами! После продолжительных переговоров, протекавших местами в весьма грубой форме, генералу, наконец, доложили о визите посла. Получив соответствующий приказ, стражи помрачнели, открывая путь настойчивому аристократу.
Его превосходительство, задумавшись, стоял на вершине холма, держа в руке подзорную трубу. Заметив приближение уважаемого посла, он устало улыбнулся, протягивая руку. После минутного молчания, прерывать которое Арандору показалось бестактным, генерал произнес «деревня горит». Действительно, хорошо приглядевшись можно было увидеть вдалеке дым, еле заметный из-за метели. По данным разведки, дракон вернулся в своё логово на руинах старого замка. Отряды стрелков, при поддержке десятка магов, готовились к атаке. Исходя из текущего плана, маги должны были возвести огнеупорные щиты, способные поглотить часть драконьего дыхания, в это время стрелки осыплют врага стрелами с особыми наконечниками. По плану всё происходило совершенно идеально, чудовище побеждено, потери минимальны, но на деле могло выйти по-другому. Всему виной громадная звезда, упавшая прямиком в логово существа, по соображениям магов именно она являлась причиной его пробуждения. Незаметно подобраться к ней было невозможно, дракон ревностно охранял свою территорию от посторонних.
- Неужели нет другого способа победить чудовище? – спросил Арандор.
- Боюсь, что в данной ситуации его нет, - глядя в сторону руин, ответил Навер, – ни один смельчак, если бы таковой нашелся, не в состоянии устоять перед драконовым огнем, чтобы подобающе прочесть заклинание.
- Прочесть заклинание? – переспросил удивленный негоциант.
Генерал рассказал ему о древнем свитке, содержащем форму проклятия, способного нейтрализовать зверя. Теоретически, всего лишь один единственный человек мог победить злобную тварь, на уничтожение которой требовалась небольшая армия, вряд ли способная справиться без потерь. Не успел Навер закончить мысль, как перед эльфом уже возникли победоносные образы, небывалая слава и почет… Арандор – победитель драконов… Арандор – спаситель невинных… Арандор – наисмелейший из воинов. Сердце мечтателя болезненно сжалось, когда он осознал, что ключ к исполнению его мечты был потерян на ночной дороге, попав в руки бесчестных грабителей. Мир вокруг словно бы погрузился в туман, тело ослабло, мысли перепутались, очень хотелось громко закричать, кляня то ли бандитов, то ли себя самого за опрометчивое, глупое решение.
Но пришедший как всегда вовремя телохранитель не дал ему упасть в пропасть отчаяния. Видимо, не желая больше связываться с эльфами, стража без лишних вопросов пропустила Обена в лагерь. Несмотря на то, что от подчиненного несло дешевой выпивкой и табаком, несмотря на растрепанный внешний вид, несмотря на обыкновенную, но, тем не менее, раздражающую, грубость, услышав принесенную им новость, Арандор готов был пожаловать дорогому другу всё своё высокое положение вместе с торговыми обозами и золотом в банках. Не подозревающий о состоявшемся между уважаемыми господами разговоре, Обен сначала было решил, что в командира вселился его карманный демон, настолько пугающим было поведение благородного торговца. Пытаясь быть как можно спокойнее, негоциант начал быстро рассказывать генералу свою историю, подводя к тому, что именно он может стать тем самым человеком, способным прочесть свиток. Мысленно он, конечно, добавил – «героем, сразившим черную напасть, пытающуюся испортить людям праздник».
Понимая через слово, что ему тараторит собеседник, Навер всё-таки уловил основной смысл его слов. Не теряя ни секунды, он выделил, сколько мог свободных солдат, распорядился о транспорте и велел обеспечить возвращение украденной вещи любыми доступными способами. В сумасшедшей спешке все участники операции погрузилась в три наскоро освобожденные подводы и полетели в окраинный район города.

Едва вступив на очищенную от снега мостовую, Мент оказался окружен людьми в плащах с символикой гильдии магов. Коллеги громко кричали, совали ему в лицо свежеутвержденные планы и документы, необходимые к скорейшему выполнению. Маг решительно ничего не понимал, будучи в неведении относительно произошедших за пределами его собственной миссии событий. Но ничего не поделать, придется ребятам еще немного побыть в его компании. Преследуемый желающими поделиться новостями, а также узнать его мысли касательно этих самых новостей, согильдийцами, он вернулся к саням. Члены собранной им команды расслабленно беседовали, ожидая долгожданного разрешения быть свободными. Объяснив им ситуацию и заявив, что ужасно сожалеет об этом недоразумении, Мент пообещал угостить всех вкусным обедом за счет гильдии.
Собрав в кулак все свои разрушенные ожидания, людям ничего не оставалось, кроме как подчиниться очередному приказу мага.
Покинув пределы города, они двинулись по дороге в сторону злосчастных руин, на которых сконцентрировалось всё внимание общественности. Через час с небольшим, на пути им попался первый лагерь солдат, ожидающий команды генерала. Вскоре еще один, потом еще… маг не мог понять, неужели таинственный зверь привел с собой свою собственную армию? Для чего понадобилось вытаскивать из дома столько солдат? Ответ пришел сам собой, стоило саням достичь ближайшей к руинам деревеньки, четвертая часть которой превратилась в заснеженное пепелище. Остановив сани перед ровным полукругом, за которым начиналась выжженная земля, герои двинулись пешком. Трудно было поверить, что кто-то сумел выжить здесь, но вскоре из-за обгорелых остатков амбара выбежал человек, отчаянно махавший им руками.
Прибывший прямиком из столицы вместе со своей хозяйкой, уважаемым стражем, мужчина не мог и предположить в какой ситуации они окажутся. Решившая самолично ознакомиться с проблемой, волею судеб, уважаемая колдунья встретилась лицом к лицу с гигантским драконом, решившим для профилактики сжечь деревню. Не подумав о возможных последствиях (впрочем, выбора у неё не было), она попробовала возвести щит, чтобы защитить дома ни в чем не повинных граждан, но магия сработала в её пользу лишь отчасти… Мужчина привел их к обгорелой крыше, что упав, образовала небольшой навес. Вот здесь-то и пряталась та самая могущественная колдунья, великолепный страж, поддерживающий порядок в стране. Болтая маленькими ножками в сапогах явно на несколько размеров больше, укутавшись в длиннющую мантию, она улыбалась новым знакомым.

Стоило телеге остановиться перед указанным Обеном зданием, внешне напоминавшим большой неказистый сарай, как обезумевший от волнения Арандор первым выскочил на дорогу и вбежал в заведение. Внутри царил полумрак, чувствовался сильный запах табака, пол покрывал ковер из разлитой выпивки, карт, разбитых бутылок и прочего мусора. После взгляда на всё это, заряд энтузиазма уважаемого аристократа внезапно куда-то пропал. Людей было громадное количество, пробраться между заставленными столами, за которыми сидели неприятные личности самых разнообразных мастей, было не так легко. Пока негоциант взглядом отыскивал что-нибудь подозрительное, (что конкретно, признаться, он не знал сам) его нагнал Обен. Схватив командира за плечо, телохранитель показал пальцем на черный кусок ткани в виде портьеры, закрывающий проход в другой зал, поменьше.
Не имея возможности ввалиться всей толпой следом, солдаты вынуждены были большей своей частью остаться на улице. За Арандором последовал только капитан, еще пятеро бойцов ждали внутри у входа. По всему заведению начали шептаться, люди пересаживались поближе к черному ходу, ругались, показательно вертели в руках ножи, никто из них не мог понять, что происходит. Перед входом во второй зал их остановил двухметровый верзила, вооруженный жутко выглядящей шипастой булавой. Капитан кивнул на ожидавших одного лишь его приказа людей у двери, небрежно стряхивая невидимую пыль с эмблемы генеральской роты. После секундного раздумья, верзила учтиво отошел, отодвигая грязную ткань в сторону.
Не в пример основному залу, это помещение было хорошо освещено и вычищено, на площади экономить тоже не стали, места было предостаточно. Всего здесь располагалось несколько столов, на которых люди увлеченно играли в карты, вокруг самых горячих собиралась публика. Взгляд Арандора сразу же отыскал в толпе людей проблеск оранжевой ткани, ярко выделявшейся среди сплошь черных, серых и коричневых цветов. Двинувшись прямиком к столу, вокруг которого собралась немаленькая толпа, эльф оказался свидетелем напряженной игры. Скромно одетый молодой аристократ (этот, кажется, был на приеме у Дрейков) нервно теребил карты, не решаясь на конкретные действия, толпа уже вовсю торопила его, издевательски подкалывая. А вот его соперник, напротив, чувствовал себя королем ситуации! Поигрывая вином в бокале, он любовался кучкой монет, уже выигранных им ранее, ну а плечи его украшала та самая украденная накидка. Люди вокруг, разумеется, заметили появление чужеземца, тут же начав в полголоса обсуждать это событие, но когда в зал вошли несколько солдат, все напряглись. Не замечающий ничего подозрительного юноша положил карты на стол, сказав «играю». Героист сделал то же самое, но при этом его взгляд был прикован к эльфийскому гостю, с которым он имел честь познакомиться буквально вчера. Следивший за поединком судья сгреб монеты юнца, добавив их к груде бывалого шулера, толпа без энтузиазма зашумела.
- Ставлю еще! – заявил аристократ, вываливая на стол с десяток монет.
- Не позволите ли мне, друг мой? – прервал его Арандор.
Оглянувшись и увидев за спиной уважаемого иноземца, юноша вскочил, сыпля извинениями непонятно за что, а потом вовсе пропал из виду. Негоциант шагнул вперед, поставил на стол малюсенькую фигурку и произнес «вы обронили». Демонстрируя полнейшую незаинтересованность и непонимание, картежник бросил взгляд на фигурку, лишь пожимая плечами. Шагнув вперед, в беседу вступил капитан, отнюдь не собиравшийся церемониться с бандитом, тем более что время поджимало. Пообещав упрятать в темницу всех причастных к делу негодяев, он дал команду схватить преступника. Примерно через секунду, Арандор ощутил острие кинжала у своего горла, быстрый как молния Токс готов был оборвать его жизнь сию же секунду. В грудь нападавшего уперся меч Обена, который был потрясен внезапностью атаки. Толпа начала шуметь, кто-то пытался покинуть заведение, кто-то наоборот готовился к драке, показались и остальные сообщники картежника, не собирающиеся сдаваться без боя.
- На улице нас ожидают два десятка лучших солдат Этельфлада, троньте нас и большинство из вас не покинет это место живьем. – Громко произнес капитан.
- Ну, хотя бы посмотрим, чего стоит наша обожаемая армия! – Крикнул кто-то из толпы.
- Стойте! – Изо всех своих сил прокричал Арандор, совсем не желавший, чтобы началась кровавая резня. Особенно, если учесть его текущее положение. – Нам нужна только накидка! Отдайте её и мы уйдем!
- Попробуй, забери! – Ударив по столу, ответил Героист.
На целую минуту в заведении воцарилась полная тишина, все ждали дальнейших действий от участников конфликта.
- Готов поставить её на кон? – Наконец, произнес негоциант.
Игрок, подозрительно оглядевшись, словно ища от толпы какой-нибудь поддержки, спросил:
- Против чего?
- Десять тысяч монет. – Ответил эльф.
Толпа загомонила с новой силой, все разом позабыли о вооруженных солдатах, ждущих только приказа, для того чтобы порезать их на куски. Героист призадумался, ища в предложении подвох.
- Карты, «янт», до полного проигрыша, накидка против денег, - огласил условия картежник, - тряпка при мне, выкладывай деньги.
После этих слов мужчина сорвал с себя драгоценную вещицу и бросил её на стол. Арандор, в свою очередь поинтересовался, есть ли в заведении представитель банка. На зов откликнулся маленький пузатый человечек в очках. В расчерченный магическими чернилами чек была вписана нужная сумма, после чего негоциант влепил в документ свою личную печать, превращая обыкновенную бумажку в самые настоящие деньги. Свернув десять тысяч монет в трубочку, Арандор завязал её белоснежной ленточкой, которую он специально для этой цели оторвал от носового платка.
- Вот деньги, с твоими условиями я согласен, но и я выдвину одно своё! – сказал эльф.
- Выкладывай. – Бросил Героист, которого съедало нетерпение, хотелось скорее перейти к игре.
- Против тебя сыграет мой подчиненный, смыслящий в этом деле побольше.
- Плевать! Где он?! Веди его сюда, да поскорее! – Прокричал разгоряченный картежник.
- Пару минут, он ждет снаружи.
Отдав чек капитану на хранение, тем самым обеспечив тому алчное внимание посетителей таверны, Арандор, вместе с телохранителем, вышел на улицу. Найти подходящее место для ритуала оказалось не так уж и просто, в каждом темном углу кто-нибудь да совершал свои собственные «ритуалы». Закончились поиски тем, что Обен пинками выгнал спящего пьяницу из темного тупика, прокричав что-то про естественные нужды высокопоставленного господина. В этот раз порезанный палец обожгло болью настолько сильной, что у призывателя рука онемела аж до запястья, но обряд был успешно выполнен и в таверну они вернулись в компании таинственного человека, чье лицо было едва видно из-под свисающего на лоб капюшона.
Соперники заняли свои места, судья принялся сдавать карты. Первая партия прошла очень быстро, Героист без труда забрал себе первый откуп. Вторая так же была в его пользу, в толпе начали шутить про легчайшие десять тысяч на свете. В третьей развернулась настоящая борьба, от соперников то и дело слышались слова: «бой», «пропускаю», «играю», «двойной». Арандор не знал правил, поэтому понять, что происходило на столе для него было весьма проблемно. Наконец, оба игрока остановились на «играю» и третий откуп пошел к чемпиону Арандора. Следующая партия была еще жарче, соперники громко выкрикивали ходы, периодически закрепляя их ударами карт по столу. Так прошло еще три партии, в результате которых небольшое преимущество было у Героиста, но последний откуп с лихвой перекрывал эту разницу.
Соперники подолгу думали, раздражались, в ход пошли легкие оскорбления. Публика пристально наблюдала за финальной игрой. На чьей же стороне выступит госпожа удача? Кто окажется умнее? Чьи нервы сдадут быстрее? Разозленный Героист ударил по столу, рявкнув «играю», на что таинственный чемпион засмеялся, бросив на стол ответные карты. Толпа взвыла, скорее требуя результата. Судья перевернул карты Героиста, ими оказались: три дракона, дама шипов, король и смерть. Радостная публика принялась поздравлять счастливца, который выглядел резко постаревшим лет на десять. Судья хотел было официально объявить победителя, но предполагаемый проигравший перевернул свои карты. Три дракона, дама шипов, король, смерть. Все разом замолчали, не веря своим глазам, один лишь Героист со злобой смотрел на своего соперника, прекрасно понимая суть происходящего. Но тот не собирался останавливаться на достигнутом, его рука медленно потянулась к стопке карт, служащей для добора. Небрежно брошенные им, карты разлетелись по столу, являя зрителям своё обличье – все до одной черные девятки. Такого поворота событий не ожидал даже Героист, вскочив со стула он хватал со стола карты, пытаясь понять в чем здесь фокус.
В соседнем зале раздался пронзительный крик, но разобрать что-то было невозможно, все прислушались. Еще раз непонятно, потом глухо и вдруг отчетливо «спасайтесь все, дракон!», «дракон!». Мужик с безумными глазами пронесся мимо, доставляя сокровенное сообщение всем, кто еще был не в курсе дела.
Понимая, что нужно скорее действовать, Арандор схватил со стола заветную накидку, но был пойман за руку пришедшим в себя разбойником.
- Мы еще не закончили, я требую переигровки! – взревел тот.
- Сначала научись играть честно, - возразил Пле’Сен, под шумок снявший капюшон.
- Демон! Неужели я играл с демоном?!
- Ты играл, по большей части, с самим собой, - надменно ответил шутник, вытаскивая из рукава карту с драконом.
Воспользовавшись замешательством картежника, Арандор вырвал руку из его хватки, побежав к выходу. Солдаты во главе с капитаном грузились в повозки, готовясь вернуться на оборонительную позицию, под безупречное командование генерала. Но кто-то создал в городе такую панику, что дороги превратились в одну сплошную непроходимую базарную площадь, по которой, торопясь, шли люди, вперемешку с наскоро собранными повозками. Капитан ругался, требуя у горожан освободить место для транспорта армии.
Помощь пришла с совершенно неожиданной стороны. Хлопнув Арандора по плечу, бодрый картежник поинтересовался, в чем дело. Времени на презрение и высокомерность критически не доставало, поэтому негоциант попросту описал текущую ситуацию. Задумчиво кивая, Героист предложил ему воспользоваться услугами своего человека, способного без труда доставить их в любую точку Этельфлада. Воспользоваться предложением разбойника, по вине которого он и очутился здесь, в этом пропахшем табаком месте или же ждать? На его стороне Пле’Сен в конце-то концов, всё будет в порядке. Сообщив капитану, что достигнет генерала самостоятельно, Арандор последовал за разбойником.

Девочка уперла кулачки в бока, строго смотря на ничего не понимающих магов. Чего же непонятного?! Вот она объяснила про деревню, про большой шар, про большого крылатого котика, наконец! А они всё пожимают плечами, переглядываясь.
- Большоооой шар! – показав руками его ширину, снова начала объяснять она. – А потом он ударился в прозрачный шар!
Еле сдерживающая улыбку Сезам шепнула на ухо Менту «дыхание дракона и волшебный щит», маг, почесав затылок, кивнул. Девочка, тем временем, продолжала историю.
Сколько времени барьер удерживал испепеляющее пламя, было сказать весьма сложно, но этих минут жителям деревни хватило сполна, чтобы убежать на безопасное расстояние. Девочка рассердилась, когда Сезам, всё-таки не выдержав, начала смеяться. Что за глупые взрослые! Ничего не понимают!

Плавно скользя по ночному небу, дракон летел в сторону разбитого солдатами лагеря, громадные крылья грациозно рассекали воздух, красиво поблескивая в свете звезд. Насквозь промерзший капитан, поставленный следить за передвижениями зверя, отстранился от громадной смотровой трубы на железной треноге. Прокричав что-то вниз и дождавшись ответа, он скомандовал «огонь!». Рослый варвар с факелом в руке подбежал к наконечнику снаряда, поджигая его, гном с кряхтением выбил держатель, после чего громадная горящая стрела понеслась в небеса. С другой стороны башни солдаты совершили аналогичное действие.
Дракон, до этого момента не обращавший на сторожевой пост никакого внимания, теперь разозлился, меняя курс. Раздался пронзительный звук военного рога, требующий готовности от немногочисленных солдат. Вояки, ругаясь, поспешно перезаряжали баллисту, лучники принимали выгодные позиции, рассыпавшись по территории. Один из снарядов попал по дракону, оставив небольшую царапину на покрытом чешуей животе, целая туча стрел полетела следом, но была с легкостью остановлена мощнейшим потоком воздуха, создаваемым крыльями.
Дракон стремительно понесся вниз, готовясь утопить землю в огне. После этого даже самые храбрые лучники с криком побежали в укрытие. Огненный поток в считанные секунды накрыл собою деревянные строения, превращая землю в пылающий ад. Быстро сообразив, откуда летят громадные, тяжелые стрелы, зверь сложил крылья, начиная карабкаться по каменной стене наверх. Солдатам на баллистах был дан приказ к отступлению, но Хомми не хотел терять возможности выпустить последний снаряд, на подготовку которого они потратили столько сил. Бросив кричащему на него варвару «погоди!», он ждал, когда же голова дракона, наконец, покажется из-за стены. Зверь не заставил себя долго ждать, одним прыжком выбравшись на широкую обмороженную стену. Стрела, выпущенная практически в упор, с лязгом отскочила от его груди, не причинив вреда. Рванувшись вперед, дракон схватил баллисту зубами и сбросил её вниз на пылающую землю.

Нервно теребя сигнальный пистолет, генерал стоял у своего шатра на вершине холма, смотря вдаль. Войска внизу готовы были выдвигаться, ожидая лишь команды, но что-то заставляло его медлить. Может быть, надежда на возвращение эльфийского посла или нежелание отправлять ни в чем не повинных солдат в неравный бой. А может знание чего-то сокровенного, позволяющее видеть вещи в совершенно другом свете. Прибежал запыхавшийся адъютант, поведавший о разрушениях, произошедших во время нападения дракона. Удивительно, но потерь среди солдат нет, люди отделались лишь легкими ожогами. Стоило генералу отпустить подчиненного, как тут же к нему подбежал второй, докладывая о прибытии члена гильдии магов, выполнившего данное ему поручение. Приказав немедленно пропустить мага и всех его спутников к нему, Навер глубоко задумался, вплетая в текущий план появление могущественного стража.
Дождавшись прибывших, генерал пригласил их в шатер, где, по крайней мере, было светло. Каково же было его удивление, когда ему представили маленькую девочку, держащую за руку южную колдунью. Заметив замешательство его высокопревосходительства, Мент начал объяснять, что произошло в подвергшейся нападению деревне. Поняв, что ни о какой поддержке со стороны восьмилетней «стражницы» говорить не приходится, генерал обратился к магу, желая узнать его мысли по поводу непростой ситуации. Мент подтвердил наличие нестабильного фона, мешающего сотворению магии, предположив, что источник его был гораздо сильнее рассеянных ими ранее. Если с большим самоцветом в усадьбе тролля справились два человека, то здесь, вероятно, нужно было приложиться вчетвером. Главной проблемой являлось преодоление совершенно пустого снежного поля, будучи как на ладони перед прекрасно видящим в темноте драконом.
Прерывая обсуждение, в шатер ворвался Арандор. Вместо разъяснений, эльф поднял руку с яркой накидкой, попутно пытаясь отдышаться. Генерал сию же секунду крикнул адъютанта, отправив его с приказом готовить самых быстрых лошадей, способных преодолеть нужное расстояние. Следующие десять минут его превосходительство объяснял Арандору, а так же всем присутствующим простой план, требующий лишь приблизиться к руинам замка и правильно прочитать заклинание, после чего дракон должен быть повержен. Мент попросил подробнее рассказать о таинственном заклинании, неизвестном даже такому опытному магу как он. Навер, не желая терять время, отделался пояснением, что это была особая форма проклятия, созданного исключительно для борьбы с конкретным существом.
Смотря за деловитыми взрослыми, кричащими, тыкающими в большую карту пальцами, маленькая стражница вдруг пропищала:
- А как же звезда?
Услышавшая её Сезам, громко повторила этот затерявшийся в пучине переговоров вопрос. Генерал поднял голову от карты, нахмурился и спросил «что?». Поглаживая бороду, Мент задумчиво произнес «звезда». Та самая штуковина, обеспечивающая всех колдунов головной болью, делающая дракона неуязвимым соперником на своей территории. Генерал молча налил себе вина в бокал, залпом выпив его и прошептал «мне нужно отдохнуть».
- Мы не знаем точно, как энергия «самоцвета» влияет на проклятия, - сказал Мент.
- А почему она должна влиять как-то иначе? – спросил Фаил.
- Потому что это два разных типа волшебства, - пояснила Сезам.
- Раз она мешает нам, нужно её уничтожить! – выкрикнул Алексис.
- Чтобы её уничтожить, нужно сначала до неё добраться, умник! – раздраженно проговорил Героист.
- Если вы меня спросите, мне кажется, дракон испепелит нас раньше, - сдержанно вставил своё слово Даг.
- А если на санях?
- А по полю их ты потащишь?
- Но как же лошади?
- По такому снегу быстрее дойти пешком, чем на лошадях.
- Я могу помочь, - сказал шаман, стоявший всё это время в стороне.
Все замолчали, резко переведя взгляды на заклинателя природы. Смутившись немного, тот объяснил им свою идею, предполагающую движение вперед на санях движимых зачарованными лошадьми. Конечно, в этом была огромная доля риска, но альтернативных решений, к сожалению, у них не имелось.
Выскочив из шатра, генерал приказал готовить транспорт, обеспечить всем необходимым участников операции, после чего повел Арандора в свой личный шатер, где хранился заветный свиток. Двигаясь по лагерю, эльф отметил, что солдаты были наготове, ожидая приказа. Горели костры, люди грелись, как могли, не покидая своих постов у заряженных стрелометов. Несмотря на опасную близость зверя невероятной мощи, люди весело беседовали, смеялись, никто и думать не хотел о возможной кровавой битве. Бросив страже команду пропустить эльфа, генерал влетел в шатер, тут же метнувшись к небольшому сундуку на одном из столов.
Не успел еще Арандор войти внутрь, как на столе в центре комнаты генерал уже аккуратно разворачивал старый пергамент, убеждаясь в его целостности. Показав негоцианту выбитые черной краской побледневшие буквы, на что тот утвердительно кивнул, подтверждая своё владение древнейшим языком, Навер всё так же аккуратно свернул заклинание в плотный свиток. Вручив эльфу крепкую наплечную сумку, идеально вмещавшую жизненно важный артефакт, генерал так же протянул ему меч.
- Разве дракон не падет после прочтения проклятия? – удивился Арандор.
- Так всё и будет! Но меч тебе пригодится после этого, возьми! – приказал Навер.
Благодарственно кивнув, эльф закрепил меч на поясе, надел сумку и поднял капюшон волшебной накидки, подчеркивая полную свою готовность. Вместе с генералом они направились вниз, туда, где холм плавно переходил в ровное заснеженное поле. Снаряженные для путешествия сани, запряженные тремя лошадьми, дожидались отправки.
- Что бы тебе ни говорил дракон – не слушай. Это хитрая тварь, сгубившая многих! – вдруг произнес генерал.
Арандор кивнул, не до конца понимая сказанное.
Стоящий на санях Обен поторопил командира, потрясая факелом. Разозленная Драккошка отчаянно спорила с Фаилом, доказывая, что заслужила своё место в санях, на что тот настойчиво возражал, говоря, что это не веселая прогулка и девушкам, особенно таким умелым в готовке, придется подождать в безопасном лагере. Воодушевленный Героист беседовал с таинственным незнакомцем, которым на самом деле был демон Пле’Сен. Разумеется, ехала парочка магов, вовсю обсуждавших таинственное заклинание и возможные варианты развития событий, связанные с его применением. Последними участниками были ловкач Токс и молчаливый шаман, устроившиеся на козлах. Запрыгнув, Арандор скомандовал «вперед!».

Сыпля зелеными искрами из-под копыт, лошади с невероятной скоростью неслись по гладкой снежной равнине, оставляя за собой лишь неглубокий след от полозьев саней. Правивший ими разбойник впервые сталкивался с подобной магией, поэтому был сильно впечатлен и восторжен. Сани быстро приближались к руинам, удивительный грохот копыт по снежной шапке, не продавливаемой ни на сантиметр, очень быстро привлек внимание хозяина этих мест. Разозленный зверь показался в небесах, стремительно снижаясь к земле. Хлопнув возницу по плечу, Обен указал ему на идущую вдоль подъема полуразрушенную стену. Столб огня, низвергнутый драконом с высоты, образовал небольшой дышащий паром бассейн позади героев. Изо всех сил подгоняя лошадей, Токс направлял их в иллюзорное укрытие, указанное эльфом. Волна ярких светлячков быстро устремилась вперед, освещая путь. Несмотря на то, что природная магия не испытывала никаких негативных последствий в присутствии звезды, в полной мере их ощущал на себе колдующий. Тяжело дышащий шаман из последних сил поддерживал заклинание, не позволяя саням резко увязнуть в снегу. Дракон спустился к земле, снова дыхнув огнем в сторону нежеланных гостей, но сани и в этот раз оказались быстрей.
Стена действительно сильно затруднила дракону полет, что позволило дерзкому вознице выиграть достаточное количество времени. Лошади ворвались в разрушенные ворота, оказавшись в самом центре хаотичного нагромождения камней, бывших когда-то частью прекрасного замка. Герои сразу же метнулись кто куда, разделившись на две группы по четыре человека, ну а Арандор в этот раз должен был остаться один. Снаружи замка раздался яростный рев, захлопали крылья и чудовище, пролетев над головами нарушителей, уселось на остатки высокой башни.
Укутавшись в магическую накидку, Арандор поспешил к полуразрушенным ступеням, ведущим на возвышенность. Чтобы успешно прочитать проклятие, ему требовалось занять хорошую позицию, позволяющую иметь наибольшую видимость цели. Где-то там, за стеной, дракон взревел снова, наполняя собственные руины огнем. Резко потеплело, а по мере продвижения вперед через каменные обломки становилось жарко. Держа руку на заветной сумке, в которой находился ключ к победе над этим жутким существом, Арандор медленно двигался к черной башне, которую намеревался использовать как площадку для сотворения заклинания. Откуда-то сбоку раздался хруст камня, рычание и вдруг грубый, громогласный драконий голос спросил:
- Что ты ищешь здесь, смельчак? Праздник грядет, время веселиться, разве нет?
Арандор замер на месте, казалось, позабыв как дышать. Сердце бешено заколотилось, по телу побежала дрожь, страх, до этого момента практически не проявлявший себя, полностью овладел им.
- Тебе нет нужды прятаться, я знаю, где ты, - угадывая его мысли, сказал дракон.
- Я ищу твоей гибели! – не подумав, выкрикнул эльф, перебежав в другое укрытие.
- Ты прославленный воин, обладатель зачарованного оружия, мастер клинка?
- Нет! – после небольшого раздумья ответил герой.
- Хрр… ты мастер-чародей, важное лицо в гильдии, наделенный сокровенными знаниями?
- Н-нет! – сквозь дрожь, отвечал одинокий драконоборец, внезапно потерявший всякую веру в себя.
- Чем же ты славен, убийца драконов, какое испытание мне предстоит?
- Я… я торгую шелками, специями и украшениями, я богатый уважаемый торговец!
- Богатый торговец? – дракон издал подобие смеха. – Зачем же ты пришел сюда, о, властелин мира? Что, как не деньги дарует абсолютное счастье? Неужели, убийство принесет тебе больше радости?
- Да! Отчасти, это из-за славы! Но… ты чудовище, губитель жизней! Для меня честь сразить тебя, спасая жизни многих невинных людей!
Дракон громко засмеялся, от чего затряслись стены. Воспользовавшись этим, Арандор побежал к следующему укрытию, дракон, как ни в чем не бывало, перелетел с одного места на другое, поближе к собеседнику.
- Так ли эти люди невинны? – поинтересовался зверь. – Мне помнится, именно они сожгли мой замок, разрушили его прекрасные башни, затоптали цветы на лугу.
- Дракон не может жить в замке! – прокричал Арандор. – Даже если так, я верю, что ты заслуживал этого!
- Почему?
В этот момент над эльфом возникла громадная драконья голова, от чего тот вскрикнул, упав на потеплевший от огня за стеной камень.
- Был ли я жесток? Несправедлив? Навредил ли я кому-то, кто не заслуживал того?
Отползая назад, Арандор не знал, что ответить этому страшному существу, внезапно, вовлекшему его в этот странный разговор.
- Проклятие безумия, то самое, что лежит в твоей сумке, о, торговец, вот цена величия!
В этот момент, яркая вспышка озарила руины, давая понять, что помехи в виде звезды больше нет. Пойманный драконом герой вскочил, побежав в сторону башни, его враг последовал за ним. Едва вбежав в широкую арку, Арандор прижался к стене, пытаясь отдышаться и привести мысли в порядок. Башню сильно тряхануло, с потолка посыпалась каменная пыль, кажется, дракон опустился на её вершину.
- Ну что же, торговец, ответь мне на вопрос, - заговорил дракон с высоты, – стоит ли слава убийцы драконов того, что тебе предстоит испытать?
- Как ты узнал, что заклинание у меня? – крикнул эльф в темноту башни.
- Почувствовал.
- Слава не главное! Я не позволю тебе сеять разрушение и смерть!
- В таком случае, тебе не о чем волноваться, войска уже в пути, - ударив хвостом по стене башни, чем вызвал очередную дрожь, поведал дракон.
- Я не хочу, чтобы пострадали солдаты!
- О, об этом также можешь не беспокоиться, уничтожение кристалла вернуло магию в прежнее русло, несколько сильных магов без труда сумеют отразить моё дыхание.
Арандор некоторое время обдумывал слова зверя, вдруг осознав, что давно уже мог покоиться под завалами камня, если бы тот этого захотел. Ничего не мешало ему защитить ценную звезду, тем самым сделав штурм своей крепости невероятно трудным и затратным мероприятием. Но по какой-то причине всему этому он предпочел дурацкий разговор с совершенно не представляющим опасности торговцем, обладателем свитка с проклятием.
- Скажи мне, торговец шелками, чем ты был движим, когда согласился прочесть проклятие? Ты так жаждал защитить всех этих людей, что согласился разделить великое безумие?
- Безумие? – переспросил Арандор, начиная что-то понимать.
- Он не рассказал тебе? Как мило с его стороны, - вновь издав похожий на смех рык, сказал дракон. – Тот, кто прочтет древние символы, разделит проклятие, освободив узника от его оков.
Дракон спрыгнул с башни, плавно приземлившись на каменную площадку.
- Ты удовлетворил моё любопытство, торговец, - сказал дракон, смотря на огоньки внизу, солдатские фонари.
- Что теперь? – найдя в себе смелость выйти из башни, спросил эльф.
- Ничего, - зверь взмахнул крыльями, поднимаясь в воздух.
- Эй! Стой! – закричал Арандор. – У меня есть вопрос!
Но дракон не слышал его, паря в небесах, готовясь к стремительному падению в лицо приближающимся стрелкам. При одном только взгляде на них, его злоба медленно росла, вытесняя собой разум. Издав бешеный рев, он выпустил поток пламени в воздух. Понимая, что это последняя возможность воспользоваться свитком, Арандор метался от одного решения к другому. Вспомнились слова генерала, только сейчас обретшие смысл.
Сфокусировавшись, драконоборец вытащил из сумки свиток, поспешно развернул его и начал зачитывать символы. Очень вовремя, ведь дракон уже готов был отправиться в бой. Зверь замер в воздухе, прорычав что-то на древнем языке. По мере чтения, дракон метался из стороны в сторону, не в силах контролировать себя, ярость в его глазах то затихала, то наоборот вспыхивала с неимоверной силой. Прочитав последний символ, Арандор вытер со лба пот, чувствуя, как его трясет от сильнейшего жара. Опустившийся вниз зверь в агонии скреб когтями по холодному камню, издавая хрипящие звуки. Наконец, раздался треск, после которого дракон рассыпался черной пылью, унесенной ветром в неизвестном направлении, а на его месте лежал человек с очень длинными черными волосами. Он был без сознания.
Совершенно не ожидавший подобного Арандор застыл на месте, пытаясь понять, что же произошло. Спохватившись, он подбежал к лежащему на морозе без одежды человеку, снял свою магическую накидку и попытался хоть как-то укутать несчастного в неё. Вспомнив про висящий на поясе меч и сопутствующие его получению слова генерала, он пришел в ужас. Одно дело сразить чудовищного зверя, грозящего городу, другое дело убить беззащитного человека!
Волшебные огоньки пронеслись мимо, освещая каменную площадь, покрытую пеплом. Послышался крик «он здесь!».

Неутихающая уже несколько дней снежная буря наконец-то превратилась в красивый, спокойный снегопад. Вечерние улицы Этельфлада горели всевозможными огнями, витрины магазинов пестрили новогодними украшениями, уличные торговки предлагали горожанам аппетитные разноцветные прянички практически даром. Всё в этом городе дышало праздником, до которого оставались какие-то часы. На площади Великой Экспедиции проходили различные представления, приготовленные талантливыми и не очень музыкантами, актерами, поэтами, находились даже те, кто предлагал публике принять участие в представлении лично!
Украшенная блестящими шариками карета остановилась у красочных столбиков, установленных на дороге стражниками, в новый год въезд на площадь был закрыт. Первым ступил на заснеженный камень мостовой генерал Навер, одетый в свой праздничный зимний мундир. Не забывая об этикете, мужчина подал руку госпоже Дрейк, грациозно спрыгнувшей с верхней ступеньки на землю. Многие уважаемые личности обещали быть на площади в новогоднюю ночь, но, кажется, немногие из них перебороли свою тягу к теплу и комфорту.
Иноземный посол, после событий последних дней приобретший невероятную популярность среди народа, задорно смеялся, глядя на уличное представление, актеры которого на свою голову решили выбрать из толпы не кого-то, а именно шутника Пле’Cена в качестве помощника. В итоге, невинная история про шедшего за елью в лес мужика превратилась в героический эпос с драконами, демонами, огненными шарами и пропадающими в облаке дыма злодеями. Дети, набежавшие со всех концов площади, радостно хлопали в ладоши, требуя еще. Даже молчаливый спутник Арандора улыбнулся, глядя на это беззаботное веселье. Теперь одетый в черный меховой плащ, вымытый, с заплетенными в косу до пояса волосами, он больше походил на представителя знати.
Ну а дети, не пошедшие смотреть демоническое представление, собрались вокруг трех чародеев, запускавших в небо волшебные стрелы. Объединенными усилиями шамана и Сезам в небо взлетали зеленовато-красные, переплетающиеся между собой струи энергии, достигнув своего предела рассыпающиеся разноцветной пылью. Применение магии без разрешения, разумеется, было запрещено в пределах города, но когда ты являешься тем самым человеком, которые эти разрешения выдает, ничто не может помешать веселью! Заговорщицки улыбаясь, Мент начал «лепить» руками шарик из синеватого света. Дети, предвкушая что-то необычно веселое, затаили дыхание. Шарик внезапно лопнул, окутав окружающих синеватыми огоньками, не причиняющими вреда. Вот это я понимаю, настоящее веселье!
Между тем, на середине площади, где была установлена небольшая деревянная сцена, украшенная разноцветными игрушками и еловыми ветвями, начало происходить многообещающее движение. Бородатый Маджерсон первым выбрался на помост, устроился поудобнее, разместив свой большой барабан перед собой. Над площадью разнесся пронзительный стук, набирающий скорость. Вскоре, к нему подключилась гитара, в обнимку с которой на сцену вывалился тощий Вишмастер. Дерзкие трещотки, которыми Ящур, словно сумасшедший, яростно махал в воздухе, добавляли мелодии задора. Присевший на краю сцены Героист приплел к мелодии звуки своей развеселой свирели. Если есть музыканты, должен быть и певец, долго ожидать которого не пришлось. Прокатившись по сцене колесом, крутанув сальто назад, ловкач Токс что было мочи проорал «танцуйте!».
Надо ли говорить, что после такого вступления к сцене начали подтягиваться практически все. К этому времени уже вливший в себя пару литров доброго эля Хомми, услышав песню, прервал повествование о сражении на стене, где они вместе с варваром героически противостояли дракону, неоднократно ранив того во все возможные части тела. Несмотря на то, что сегодня он уже рассказывал эту историю, вояки, да чего уж там, даже сам Локен, принимавший в этом непосредственное участие, внимательно следили за ходом повествования.
- А ну, ребята, идем! – ударив себя кулаком в грудь, на которой висел орден храбрости, врученный всем участникам битвы, проревел гном.
- Да ты разве танцуешь, пивоглот? – засмеявшись, спросил Локен.
- Я?! Да лучше чем танцую, я только дерусь с драконами!
- А как же поглощение пива? – улыбаясь, напомнил Фарагем.
- К черту вас! А ну, Даг, как старший по званию, прикажи им заткнуться!
Осушив кружки, пятеро товарищей покинули столик под навесом, любезно приютивший их на несколько часов.
Радостная Драккошка тащила на площадь упирающегося Фаила, не желавшего танцевать иноземные танцы. Естественно, в конечном итоге он сдался, закружив девушку в виртуозных движениях, вызывая справедливую зависть у некоторых дам. Как хорошо, что хозяйка служанки, узнав о её службе во благо города, простила ей внезапный побег, пообещав увеличить жалование. Но, судя по всему, ей предстоит искать себе новую прислугу.
Почуявший развлечение, Пле’Сен схватил Арандора за рукав, театрально произнеся «танцевать!», после чего убежал в толпу веселящихся людей.
- Пойдем? – предложил эльф.
- Я не танцую, - ответил дракон.
- Посмотри, все танцуют! Идем!
Смотря на этих двоих, идущих к сцене, Обен даже загрустил, думая, как было бы здорово оказаться сейчас там, среди радостных, улыбающихся людей… но его вернувшаяся с бутылкой вина служаночка, с которой он познакомился в особняке Дрейков быстро прогнала эти мысли прочь. Если подумать, один счастливый человек ничем не хуже.

Прекрасное время, прекрасный праздник, словно по волшебству позволяющий преодолеть любые невзгоды. Объединяющий самого разного рода личностей, порою готовых на любые отчаянные действия, лишь бы защитить эту незримую магию. Будь то природные враги, еще вчера готовые набить один другому лица или простые солдаты, волею судеб вынужденные плечом к плечу с бандитами выступать против нависшей над всеми ними опасности. Чего уж там, даже владеющий несметными сокровищами иноземный торговец порою готов совершить сущее безумство, лишь ради чего-то незримого, сокровенного… какое бы слово здесь подобрать? Но неспроста же оно так незримо и сокровенно, пусть же остается неназванным.

Страж услышал звук приближающихся шагов. Обернувшись, он увидел идущую к нему героиню последних событий и не смог сдержать улыбку. Красная от смущения, она остановилась перед парапетом, бросив взгляд в сторону города чудес Этельфлада, откуда сама имела счастье вернуться буквально вчера.
- Часто наблюдал за мной? – улыбаясь, спросила она.
- Совсем не часто, буря очень мешала, - невозмутимо ответил мужчина.
Вздохнув, женщина хотела было по привычке укутаться в громадную мантию, спасаясь от взглядов взрослого дяди, но вовремя одумалась.
- Это было так забавно! Но я помню всё урывками, многие вещи для меня будут сюрпризом!
- Ты была послушной девочкой, можешь не переживать, - произнес страж, засмеявшись.
- Вчера мы играли в снежки с детьми, я тоже была ребенком, было так весело, не поверишь!
- Хочешь, можем пойти и поиграть сейчас.
- Мы же взрослые, - хихикнув, заговорщицки прошептала она.
- У взрослых, важных людей есть около часа времени до начала праздника, пойдем?
Могущественнейшие стражи, защитники великого Хрейуода, назначенные королем лично. Эти люди, смеясь, выбежали на улицу и начали беспечно закидывать друг друга снегом.