9 ноября 1971 года, после того, как Лист отвез своих детей в школу, он вернулся домой. Вооружившись 9 мм полуавтоматическим пистолетом Steyr M1912, который хранился в доме с его увольнения в запас в 1946 году, и достав старый револьвер 22 калибра, ранее принадлежащий его отцу, умершему в 1944 году, Лист пошел в заднюю часть дома, где убил свою 45-летнюю жену Хелен выстрелом в затылок. Затем преступник вернулся к телевизору, где находилась его 84-летняя мать Мария, не слышавшая выстрелов. Он встал перед ней и мгновенно застрелил одним выстрелом в лоб. Затем Лист уселся читать газету. Через несколько часов домой вернулись его 13-летний сын Фредерик и 16-летняя дочь Патриция. Увидев их, Лист убил обоих выстрелами в затылки. Затем убийца отправился к ближайшему банкомату, где обналичил все деньги с семейного банковского счета, и отправился на матч по регби, в котором принимал участие его 15-летний сын, Джон-младший. Посмотрев игру, он забрал сына и отвез домой. Дома он выстрелил в подростка четыре раза — трижды в грудь и сердце и один раз в голову.[2][3]

После убийств он перенес тела жены и детей в зал, а тело матери перенес на чердак. Лист написал 5-страничное письмо, адресованное священнику церкви, которую посещали Листы, и полицейским. В нем он попытался описать все мотивы преступления и попросил прощения. Письмо оставил на своем рабочем столе в кабинете. После этого Лист настроил радио на религиозную волну и, включив свет во всех комнатах дома, покинул его. Он вернулся в школу, где учились его дети, и оставил письмо в администрации, в котором написал, что детей месяц не будет в школе в связи с семейной поездкой в Северную Каролину к родственникам жены. В учебном заведении дети Листа и он сам были на хорошем счету у администрации, и письмо не вызвало подозрений. Затем он отправился на работу жены, где сказал, что она сильно простыла и какое-то время тоже не появится на рабочем месте, и там Листу тоже поверили.

Только через 17 с половиной лет — 21 мая 1989 года — дело Листа было показано в программе «Самые разыскиваемые преступники Америки», и благодаря анонимному звонку 1 июня 1989 года Джон Эмиль Лист был арестован. К этому времени 63-летний преступник сменил имя и фамилию на Роберт Питер Кларк и успел заново жениться на женщине по имени Долорес Миллер.