1) Раньше -- лучше. При прочих равных.
2) Я понял, что сюжетное меня больше затягивает, но вообще... Если хорошо подумать, это ты сам скорее должен для себя определить. Мне кажется, качество сюжета и атмосферность -- это то, что будет очень сильно будет зависеть от того, какой формат ГМу интереснее развивать.
3) Вообще, я бы сказал, что проверки, но... Если придётся при создании персонажа как-то балансировать между социалкой и боевой (и общей) полезностью, то лучше свободный отыгрыш, иначе для меня как-то антифаново было всегда.