Римская свеча представляет собой длинную картонную трубку. В верхней части трубки размещается фитиль. Внутри трубка заполнена чередующимися слоями из медленногорящего пиротехнического состава, звездок и пороха. Свеча горит сверху вниз и последовательно выстреливает вверх горящие звездки. Количество звездок в римской свече может быть от 4 штук до нескольких десятков штук. Встречаются свечи как и с простыми эффектами в виде вылетающих поочередно разноцветных шаров, так и более сложных в виде небольших салютов, мерцающих облаков, «змеек» и пр.. Самые популярные свечи выстреливают небольшое количество звездок, но зато они производят необыкновенно интересные световые и звуковые эффекты.