Очередная осушенная кружка с грохотом опустилась на стол. Не дурное пиво и мясо сочное, но не хватает в заведении веселья, скучные здесь живут люди. Вот хотя бы вчера, побежали смотреть какую-то звезду, пха! Можно подумать, никогда раньше звезд не видели. Голову подними да смотри, сколько влезет! А в таверне никого и не осталось, был только варвар, что сейчас жевал большой жареный окорок, сидя на том же месте у окна. Хомми совершенно не любил варваров, а уж этот татуированный великан и вовсе вызывал лишь одно нарастающее с каждой выпитой кружкой желание дать ему в морду.
Времени два часа дня, может быть минут двадцать, а может все сорок! Интересного народу практически нет, только глупый варвар, да дремлющий толстяк в углу. С этими топора не скуёшь, только трапезу зря прерывать. Лениво поковыряв мясо под грибным соусом, гном погрузился в свои мысли. Чертов городишко, сплошное недоразумение, даже выбраться отсюда возможности нет. Магия сломалась, непогода поджимает со всех сторон, так еще и стража разогнала всех празднично настроенных ребят по домам. Ох, как же братец будет недоволен его отсутствием! А что Хомми сможет сказать в своё оправдание, если даже подраться хорошо не сумел?
Дверь с грохотом отворилась, метель самым краешком своей ветряной накидки коснулась присутствующих в заведении. Уже слегка подвыпившие, голодные, замерзшие и озлобленные, в помещение ввалились сопровождающие торговый обоз наемники. Усевшись за большой стол, они криком подозвали обслуживающую гостей девицу, после чего та быстро скрылась за дверями кухни. Людям прикатили небольшой бочонок с пивом, заставили стол горячей едой, откуда-то внезапно появился местный бард, сразу же получивший несколько заказов.
Но для серьезного разговора не хватало чего-то более интересного, веселого, что не заставило себя долго ждать. Когда еда была на две трети съедена, бочонок опустошен практически полностью, а из уст барда прозвучало несколько наемничьих песен, дверь вновь многозначительно громыхнула, впуская в тепло компанию застрявших в городе гномов. Держа путь в столицу, они сопровождали одного очень важного сородича, везущего ценный подарок самому королю. Обрадованный Хомми принялся быстро уплетать обед, пока еще оставалась возможность. Ну, наконец-то, сейчас начнется!
Усевшись за другой стол, гномы то и дело бросали недружелюбные взгляды на наемников. На дороге две эти категории путешественников конфликтовали настолько часто, что сейчас каждому присутствующему в таверне было ясно – жди драки. Понимал это и хозяин, заблаговременно пославший служанку пригласить патрульный отряд стражи на чай. Сначала всё было тихо, гномы жевали перченое мясо с картошкой, хлебали эль, громко говорили и смеялись. Потом стороны перешли на громкие шуточки, вперемешку с оскорблениями. А закончилось это просьбой одного из гномов сыграть песню «мокрые штаны», повествующую об одном трусливом наемнике. После этого последовало несколько соответствующих приличию прямых оскорблений. Ну и, наконец, пришел тот момент, когда кричащие дебоширы отточенными до совершенства движениями повскакивали со своих мест. Без лишнего трепа и драматизма, рослый мужчина заехал кулаком в бородатую рожу крепкого низкорослого вояки.

Услышав о невозможности движения по тракту из-за непогоды, Арандор был в ярости. Возвращаясь, он грезил лишь о том, как этого мошенника, поставленного здесь главным куратором, в прямом смысле вышвырнут из гильдии после одного гневного письма в столицу. Потом он вспомнил, что все коммуникации в этот момент оборваны, деваться было совершенно некуда. Ожидавший его в карете Обен даже не соизволил проснуться, пришлось торговцу хорошенько встряхнуть того за плечо. Недовольно заворчав, телохранитель принял сидячее положение, но спрашивать ничего не стал, всё было понятно итак. Арандор скомандовал кучеру «в Святую Обитель!», закрыл глаза и попытался ни о чем не думать.
Карета остановилась перед большим двухэтажным зданием – дорогим постоялым двором, первый этаж которого располагал в себе не менее дорогой ресторан. Святая Обитель, чьим хозяином являлся чуть ли не сам епископ, всегда была излюбленным местом остановки богатых иноземцев. Ровные ступени из белого мрамора, всегда идеально вычищенные, вели посетителя к роскошным дверям из черного дерева, за которыми всегда ждал наготове улыбающийся слуга. Приказав накрыть на двоих, Арандор поднялся к себе в комнату. Необходимо было привести себя в порядок перед вечером у госпожи Дрейк, множество других именитых гостей будут присутствовать. В том числе его превосходительство генерал, который вполне мог сделать небольшое исключение в своем приказе для эльфийского посла.
Вернувшись на первый этаж, Арандор столкнулся с Обеном, успевшим набить желудок не дождавшись лидера. Напомнив телохранителю о поездке в склады, эльф сел за накрытый стол, ожидая официанта. Спустя минуту, перед ним уже стояли белоснежные тарелки с дорогими блюдами. Глотнув красного вина из бокала, он с удовольствием отведал наивкуснейшее мясо под нежным сливочным соусом, оценил густой грибной суп, насладился ароматом свежевыпеченного хлеба. Казалось, полностью забыв обо всех проблемах, торговец вновь разозлился, узнав, что Обен прихватил с собой бутылку дорогущего вина.
Но всё-таки сжалившись, он не стал ломиться в комнату для прислуги, снятую им для телохранителя, а предпочел принять ванну и подобающе одеться перед поездкой. Прошло около часа, Арандор перед зеркалом застегивал белую рубашку, когда раздался аккуратный стук в дверь. Вернувшийся с особого задания шаман стоял на пороге, растянув губы в привычной для него отрешенной полуулыбке. Арандор понял сразу – переговоры не удались, впрочем, он изначально ни на что не надеялся. Сонный взгляд шамана, смотрящего куда-то в сторону зашторенного окна, переместился на негоцианта, улыбающиеся губы кротко произнесли «они не согласились». Следовало ожидать, что местные охотники не рискнут нарушить приказ генерала, запрещающий выезд из города.
В назначенный час на улице ждала карета. Обен, несмотря на тотальное владение бутылкой вина, выглядел бодрее, чем утром и уже ожидал командира на улице. Карета быстро двинулась по направлению к складам. Встретивший их начальник обоза лишь пожимал плечами, никто из его людей не смог узнать ничего об украденной накидке. Окончательно осознав, что о своевременном прибытии в столицу не стоит и думать, Арандор дал охране разрешение на отдых. Сам же он расстроенный, уставший и злой поехал на званый вечер.
Негоциант покинул карету, ступив на очищенную от снега каменную дорожку особняка Дрейков. Следом за ним выбрался и шаман, с кем очень хотела познакомиться госпожа, интересующаяся различной магией. Ну а Обен пешком побрел в сторону неблагоприятного района Этельфлада, туда, где обитали в основном различного рода негодяи. О своих планах он, разумеется, не рассказывал никому. Дверь Арандору открыла служанка настолько красивая, что он, вопреки правилам этикета, поцеловал её ручку. Красная от смущения девушка проводила его в зал, в котором уже собрались все основные светские личности: уважаемая Нэйра Дрейк, чарующая гостей своим невероятным красным платьем, генерал Навер, задумчиво потягивающий вино из бокала и многие другие.
Заметив прибывшего гостя, госпожа Дрейк помахала ему рукой, приглашая в свою компанию. Краем уха Арандор услышал беседу двух женщин о некоей сбежавшей служанке, по слухам прихватившей с собой тысячу золотых монет, фамильный амулет с алмазами и пару породистых лошадей. Снова подумав о служанке Дрейков, он решил, что материальные затраты в этом случае могут быть весьма относительными. Поцеловав ручку хозяйки, Арандор поспешил выразить восхищение богатством приема. Вскоре, к беседующим присоединился генерал, поприветствовал уважаемого негоцианта и поинтересовался у того, не было ли проблем по дороге. Услышав о дерзком разбое, генерал озабоченно покачал головой, пообещав разобраться с этим недоразумением лично.
Вечер шел своим чередом, господа вели светские беседы, пили хорошее вино, слушали виртуозных музыкантов. Гости быстро оценили умение эльфийского посла рассказывать о произошедших с ним во время путешествий приключениях. Генерал даже произнес тост за славное знакомство, который с радостью был поддержан всеми гостями. Подходило время десерта, служанки, среди которых была и приглянувшаяся Арандору, внесли серебряные подносы с аппетитным содержанием.
Спокойное течение вечера прервал капитан стражи, подбежавший к генералу, быстро докладывая о ситуации. По мере поступления информации, глаза генерала расширялись всё больше, а кулаки сжимались всё сильнее. Хлопнув закончившего доклад солдата по плечу, он повернулся к хозяйке, извинился за вынужденный уход и быстрым шагом направился к двери.

Младший капитан Энт Фарагем в очередной раз вошел в просторную камеру, с чувством превосходства и легкого презрения оглядев сидящих в ней узников. Привычным движением раскрыв свиток, он зачитал несколько имен, приглашая названных проследовать за ним. Среди них оказались и двое не самых дружелюбно настроенных по отношению друг к другу старых знакомых... Гном Хомми – любитель подраться, выпить и вкусно поесть всю дорогу бросал злобные взгляды на горного варвара Локена, который не любил большие города, идиотов, а с недавних пор еще и гномов. Первому всё-таки удалось хорошенько вдарить по морде второго, после чего он был сполна награжден за это разбиванием пивной кружки о свою победоносную голову. В общем, все остались довольны, в том числе хозяин заведения, выставивший дебоширам тройной счет за разбитую мебель.
Собрав с задержанных подписи, капитан махнул рукой, указывая на выход. Не верящие в свою удачу люди по очереди покидали здание темницы. Вместо ночи в камере, утренних расспросов, бесед с капитаном, мерзкой каши из воды и навоза (по крайней мере, такой она казалась на вкус) их отпускали на все четыре стороны. Гном предположил, что это как-то связано с праздником или с вовлечением в конфликт иноземных народов, поэтому особо не беспокоился. На улице, разумеется, был уже вечер, почему-то кругом сновали солдаты, ездили повозки со знаменами. Не очень походило на приготовления к празднованию.
Проголодавшиеся люди побрели в сторону ближайшей таверны. Прикинув варианты, Хомми последовал их примеру, всё равно делать было особо нечего. В заведении все разговоры были об одном: гигантское чудовище напало на небольшую деревеньку в окрестностях города, люди бежали, прибывшая днем ранее колдунья из стражей потерпела неудачу, генерал собрал две сотни стрелков для обороны. Сначала звезды, теперь вот чудовище, странный народ! Но, несмотря на всю казавшуюся абсурдность ситуации, Хомми сильно заинтересовала эта новость. Именно о подобной драке он и мечтал, такой не стыдно будет похвастаться перед братом, объясняя своё отсутствие. Докончив пиво, гном вышел на улицу, направившись назад к темнице.
Знакомый ему капитан укомплектовывал большие сани, у которых ожидали солдаты. Гном просто вскипел от злости, когда увидел среди них своего заклятого врага, рослого варвара с гигантским мечом за спиной. Но делать было нечего, с этим пришлось примириться. Фарагем по какой-то причине был рад любым подкреплениям, даже состоящим из подвыпивших дебоширов, поэтому Хомми без лишних разговоров получил разрешение отправляться вместе с ними. Не придав значения излишней сговорчивости капитана, довольный собой гном нетерпеливо ждал команды к действию. Когда же момент, наконец, настал, в санях, помимо многочисленных контейнеров, оказались только два заклятых врага и младший капитан на козлах.
- Постарайся не заслонять своей тушей обзор для настоящих воинов! – Недовольно проворчал Хомми.
- Постарайся не путаться под ногами, пивной бочонок.
Так началось триумфальное сотрудничество двух бывалых вояк.

Проснувшись от громких разговоров между деловитыми магами, Драккошка немного высунула голову из нагромождения одеял, позаимствованных ею с других коек. В полупустом бараке стражи к концу ночи стало невыносимо холодно, кто-то решил, что топить печь лишь потеря времени. За окном снова было темно, опять им предстоит холодное путешествие по снежным дорогам и темным лесам. Может быть, если остаться так вот лежать, то про неё забудут? Но не тут-то было. Старший капитан, возникший словно из ниоткуда, громко провозгласил «поднимайтесь, юная леди» и с чувством выполненного долга отправился снаряжать транспорт.
Сонная, в помятой одежде, она выбралась из своего уютного теплого логова. Чуть не столкнувшись в проходе с южанином, едва не пролившим на неё теплый чай, служанка ворвалась в столовую. Как оказалось, из еды присутствовало только сушеное мясо с пивом. Сочтя подобный завтрак недопустимым, тем более после всего, что ей пришлось пережить за последние сутки, она потребовала предоставить в её распоряжение кухню. Быстро нарезав овощей, мяса, добавив еще, один Создатель знает, чего, девушка приготовила целую кастрюлю съедобной еды. На запах тут же примчался Алексис, удивленный непривычной активностью на кухне, за это он вынужден был нести тяжелую кастрюлю в столовую.
Усадив своих вынужденных знакомых поглощать нормальную еду, Драккошка вернулась на кухню с намерением приготовить не менее нормальный горячий напиток. К счастью, чайник был относительно чистый, нашлись кое-какие травы, ну и сам чай не вонял плесенью, что было очень хорошим знаком. Приготовив душистый напиток, девушка разлила его по кружкам и понесла в столовую. Объевшиеся колдуны выразили ей большую благодарность за проделанную работу, старший капитан заметил, что неплохо бы заполучить домой такую хозяйку, с чем, как это ни было удивительно, согласился Фаил. Улыбаясь, довольная собой Драккошка расставила по столу кружки.
Окончательно восстановив силы, люди покинули холодный домик, погрузились в снаряженные сани и двинулись вперед. Всю прошлую ночь Мент водил их по лесу, выискивая «самоцветы» один за другим, всего их было уничтожено восемь штук. Как оказалось, в остальные стороны света так же были отправлены другие экспедиции, можно было только догадываться, сколько на земле еще осталось этих любопытных камешков. Но общая магическая атмосфера стала намного легче, волшебники отчетливо чувствовали это, оставалось еще совсем чуть-чуть усилий.
Вот за очередным холмом в лесу показалось знакомое сияние, Алексис, не слушая возражений мага и капитана, погнал лошадей напрямик через лес, тем самым увеличив время их прибытия в нужную точку. Острый сияющий камень застрял между двух деревьев, так и не достигнув земли. Маг попытался дотянуться до самоцвета посохом, но тот был слишком высоко. Для того чтобы появилась трещина, достаточно было коснуться камня рукой, ко всем другим видам воздействия он был на удивление слабо восприимчив. После короткого совещания, было решено подсадить самого легкого члена команды, обеспечивая ему возможность дотронуться до злосчастной штуковины. Как ни сопротивлялась Драккошка, лезть пришлось именно ей. Встав на сложенные руки Алексиса, она забралась на плечи Дага, но всё равно не дотягивалась. Тогда она ухватилась рукой за ближайшую ветку, второй зацепилась за изгиб ствола, подпрыгнула, подтянулась, наконец, коснувшись ладонью холодной гладкой поверхности самоцвета. Не успев обрадоваться, она соскользнула и с визгом полетела вниз. Рефлекторно поймавший её на руки южанин был немного удивлен внезапным подарком с небес.
- У меня получилось! – Сообщила Драккошка.
- Мои поздравления. – Ответил Сивер-Фаил, отпуская её в дальнейшее падение.
Сегодняшний снежок, заботливо слепленный служанкой, не повторил успех вчерашнего, попав в плечо мужчины. Хорошо, что старший капитан помог девушке подняться на ноги, тем самым уменьшая степень её недовольства. Магический камень заскрипел, щелкнул и осыпался на землю серебряной пылью. Мент указал направление к следующему, последнему в этой местности, самоцвету.
По мере продвижения саней в лес, маг всё больше времени сверялся с картой, а когда вдали показался свет, тяжело вздохнул. Путь лошадям преградил забор из больших кривых палок, скрепленных ветками кустарника. Ехать было некуда, сбоку овраг, с другого боку густой лес, впереди неприступная преграда. Сквозь громадные щели в заборе виднелось белое излучение, ошибки быть не могло – то, что они искали, находилось где-то там. Не решившись колдовать в опасной близости самоцвета, Мент спросил совета у капитана. Поразмыслив, Даг осмотрел забор, рубанул алебардой, выбив несколько заснеженных веток, удерживающих конструкцию. Покачав головой, маг всё же не стал мешать бессовестной порче чужого имущества. Раздвинув толстые кривые палки, капитан шагнул за забор, остальные последовали за ним.
Идя на свет, нежеланные посетители быстро наткнулись на хозяина этого места. Большой серый тролль сидел у костра, обжаривая на нем кусок мяса, в двух метрах от него переливался светом аномально большого размера «самоцвет». Дав команду оставаться за деревьями, Мент пошел представляться хозяину усадьбы. Услышав шаги, тролль повернул голову, вскочил и затопал ногами.
- Уважаемый тролль! – крикнул маг. – Мы из Этельфлада, меня зовут Мент, я маг!
- Моя земля! Моя! Уходите! – взревел тролль, но потом словно одумался. – Моррут Туллус меня звать, я очень занятой, вы уходите сейчас! Споусиббо!
- Друг мой Моррут, дело в том, что на вашу землю волею судьбы упала вот эта штуковина! – маг указал на самоцвет. – Камень этот очень опасный, хоть и, безусловно, красивый! Позвольте нам рассеять его, после этого мы тут же уйдем, не смея больше вас беспокоить!
После этих слов, глаза тролля завертелись в разные стороны, кулаки сжались, он зарычал.
- Моя! Моя! Моя! Никому не позволю трогать мою блестяшку! Убирайтесь, споусиббо!
Мент попытался договориться, но тролль не желал слушать, он топал ногами, махал ручищами, ревел. Сдавшись, маг вернулся к остальным, лишь пожимая плечами.
- Придется возвращаться, вызывать сюда специалистов по переговорам.
- Так может пробраться незаметно, да коснуться камня рукой? – спросила Драккошка.
- Камень огромный, здесь нужно соединить энергию двух, а то и трех человек.
- Побьем его? – предположил Фаил.
- Ни в коем случае! – возмутился Мент. – Тролли занесены в красную книгу Хрейуода, как один из самых редких видов существ!
Драккошка, никогда раньше не видевшая троллей, спросила разрешения поговорить с ним. Маг кивнул головой, продолжив объяснять что-то Сезам. Девушка аккуратно подобралась к костру, на котором жареный кусок мяса уже успел обуглиться с одной стороны. Тролль повернул голову в её сторону, скорчил гримасу, бросил взгляд на самоцвет и буркнул «не хватать мою блестяшку».
- Вам стоит перевернуть мясо, мистер Туллус. - заметила девушка.
Удивленный тролль крутанул жердь и взвыл от горя, увидев черную корочку на аппетитном кусмане. Они немного поговорили о погоде. Оказалось, что из-за метели, уважаемый мистер Туллус остался без своего любимого лакомства – поджаренных до золотистой корочки куриц. Торговец, обещавший привезти много разной снеди в обмен на шкуры, грибы и ягоды, прислал весточку о том, что прибудет только после праздника. Тогда Драккошка спросила, не хочет ли он обменять свой светящийся камень на жареную курицу. В очередной раз услышав о звезде, тролль сначала разозлился, а потом задумался. Маг рассказал ему о том, что камень рассыплется в пыль через несколько дней и тролль, конечно же, верил столь уважаемому человеку. Приняв непростое для себя решение, он потребовал «много» вкусных жареных куриц с золотистой корочкой в обмен на свою драгоценную блестяшку.
Довольная открывшимися в ней дипломатическим способностями, Драккошка побежала рассказывать о заключенном договоре остальным. Услышав условия сделки, Мент задумчиво почесал бороду и задал актуальный вопрос «где же мы возьмем такое количество куриц?». Девушка вспомнила, что в погребе барака стражи, где они провели ночь, как раз имелось несколько штук. Маги решили остаться здесь, чтобы проследить за тем, чтобы ничего плохого не случилось с троллем и камнем, остальные же поехали за откупом для Туллуса.
Влетев на темную кухню, девушка принялась раздавать команды направо и налево. Так Алексис вынужден был разжигать печь, Даг носить из погреба куриц, а Фаил искать для неё всевозможные ингредиенты. Южанин показательно противился поручениям, но всё же выполнял их, очень уж хотелось побыстрее закончить с этим увлекательным приключением. Первая курица пошла в печь, вторая готовилась последовать её примеру. Соусы, перец, специи, соль, фрукты, всё это вертелось вокруг служанки с невероятной скоростью, участвуя в приготовлении праздничной еды для одинокого тролля. Излишне любопытный южанин, никогда не видевший подобной готовки ранее, получил щепоткой перца прямиком в лицо. Нечего было отвлекать мастера за работой!
Сколько понадобилось времени на приготовление этой кучи куриц, никто не считал, но результат удовлетворил всех. Больше всего был рад уважаемый Моррут Туллус, который едва вкусил благословенную золотую курицу в специях, сочную, мягкую, так полностью забыл о своей эфемерной драгоценности.

В полумрак таверны вошел очередной посетитель, покачиваясь, он уселся за стойку, потребовав пива. Получив заказ, он поставил на стол маленькую стальную фигурку, обратив на неё внимание хозяина. Толстый бородач лишь пожал плечами, возвращаясь к протиранию кружек, но вскоре скрылся из виду на пару минут. Чья-то рука резко сорвала с головы таинственного посетителя капюшон, открывая миру светловолосую голову Обена. Мгновение удивления, затем неумелый удар, от которого эльф без труда увернулся. Выскользнув из образовавшегося окружения, он пнул ближайшего мужчину в живот, второму разбил губу, третьего уронил на пол умелой подсечкой. Застыв в боевой стойке, Обен ожидал новых нападающих, но смельчаков не нашлось. Откуда-то из глубины зала раздался хриплый голос:
- Проваливай по-хорошему.
Послышался щелчок пистолетного замка, крупный мужчина поднялся со своего места, пристально смотря за дальнейшими действиями опасного ищейки. Убрав в карман фигурку, Обен покинул заведение, направившись в следующее. Из темного переулка послышалось тихое «остроухий». Прячась в тени, человек, скрывающий лицо за черным шарфом, боязливо оглядывался по сторонам. Как только Обен приблизился, тот заверил его в том, что знает, кому принадлежала фигурка и где искать этого человека. Разумеется, информация стоила денег.