Стража категорически отказывалась пропускать эльфов к генералу, несмотря на белоснежный документ, золотыми буквами описывающий исключительную важность стоящей перед ними персоны. Арандор не был намерен сдаваться, ведь если разлетевшиеся по всему городу слухи верны, его давняя мечта может внезапно воплотиться в жизнь, пусть и не совсем так, как он себе это представлял. Пусть он выступит простым наблюдателем, не важно, главное, что он сможет увидеть всё собственными глазами! После продолжительных переговоров, протекавших местами в весьма грубой форме, генералу, наконец, доложили о визите посла. Получив соответствующий приказ, стражи помрачнели, открывая путь настойчивому аристократу.
Его превосходительство, задумавшись, стоял на вершине холма, держа в руке подзорную трубу. Заметив приближение уважаемого посла, он устало улыбнулся, протягивая руку. После минутного молчания, прерывать которое Арандору показалось бестактным, генерал произнес «деревня горит». Действительно, хорошо приглядевшись можно было увидеть вдалеке дым, еле заметный из-за метели. По данным разведки, дракон вернулся в своё логово на руинах старого замка. Отряды стрелков, при поддержке десятка магов, готовились к атаке. Исходя из текущего плана, маги должны были возвести огнеупорные щиты, способные поглотить часть драконьего дыхания, в это время стрелки осыплют врага стрелами с особыми наконечниками. По плану всё происходило совершенно идеально, чудовище побеждено, потери минимальны, но на деле могло выйти по-другому. Всему виной громадная звезда, упавшая прямиком в логово существа, по соображениям магов именно она являлась причиной его пробуждения. Незаметно подобраться к ней было невозможно, дракон ревностно охранял свою территорию от посторонних.
- Неужели нет другого способа победить чудовище? – спросил Арандор.
- Боюсь, что в данной ситуации его нет, - глядя в сторону руин, ответил Навер, – ни один смельчак, если бы таковой нашелся, не в состоянии устоять перед драконовым огнем, чтобы подобающе прочесть заклинание.
- Прочесть заклинание? – переспросил удивленный негоциант.
Генерал рассказал ему о древнем свитке, содержащем форму проклятия, способного нейтрализовать зверя. Теоретически, всего лишь один единственный человек мог победить злобную тварь, на уничтожение которой требовалась небольшая армия, вряд ли способная справиться без потерь. Не успел Навер закончить мысль, как перед эльфом уже возникли победоносные образы, небывалая слава и почет… Арандор – победитель драконов… Арандор – спаситель невинных… Арандор – наисмелейший из воинов. Сердце мечтателя болезненно сжалось, когда он осознал, что ключ к исполнению его мечты был потерян на ночной дороге, попав в руки бесчестных грабителей. Мир вокруг словно бы погрузился в туман, тело ослабло, мысли перепутались, очень хотелось громко закричать, кляня то ли бандитов, то ли себя самого за опрометчивое, глупое решение.
Но пришедший как всегда вовремя телохранитель не дал ему упасть в пропасть отчаяния. Видимо, не желая больше связываться с эльфами, стража без лишних вопросов пропустила Обена в лагерь. Несмотря на то, что от подчиненного несло дешевой выпивкой и табаком, несмотря на растрепанный внешний вид, несмотря на обыкновенную, но, тем не менее, раздражающую, грубость, услышав принесенную им новость, Арандор готов был пожаловать дорогому другу всё своё высокое положение вместе с торговыми обозами и золотом в банках. Не подозревающий о состоявшемся между уважаемыми господами разговоре, Обен сначала было решил, что в командира вселился его карманный демон, настолько пугающим было поведение благородного торговца. Пытаясь быть как можно спокойнее, негоциант начал быстро рассказывать генералу свою историю, подводя к тому, что именно он может стать тем самым человеком, способным прочесть свиток. Мысленно он, конечно, добавил – «героем, сразившим черную напасть, пытающуюся испортить людям праздник».
Понимая через слово, что ему тараторит собеседник, Навер всё-таки уловил основной смысл его слов. Не теряя ни секунды, он выделил, сколько мог свободных солдат, распорядился о транспорте и велел обеспечить возвращение украденной вещи любыми доступными способами. В сумасшедшей спешке все участники операции погрузилась в три наскоро освобожденные подводы и полетели в окраинный район города.
Едва вступив на очищенную от снега мостовую, Мент оказался окружен людьми в плащах с символикой гильдии магов. Коллеги громко кричали, совали ему в лицо свежеутвержденные планы и документы, необходимые к скорейшему выполнению. Маг решительно ничего не понимал, будучи в неведении относительно произошедших за пределами его собственной миссии событий. Но ничего не поделать, придется ребятам еще немного побыть в его компании. Преследуемый желающими поделиться новостями, а также узнать его мысли касательно этих самых новостей, согильдийцами, он вернулся к саням. Члены собранной им команды расслабленно беседовали, ожидая долгожданного разрешения быть свободными. Объяснив им ситуацию и заявив, что ужасно сожалеет об этом недоразумении, Мент пообещал угостить всех вкусным обедом за счет гильдии.
Собрав в кулак все свои разрушенные ожидания, людям ничего не оставалось, кроме как подчиниться очередному приказу мага.
Покинув пределы города, они двинулись по дороге в сторону злосчастных руин, на которых сконцентрировалось всё внимание общественности. Через час с небольшим, на пути им попался первый лагерь солдат, ожидающий команды генерала. Вскоре еще один, потом еще… маг не мог понять, неужели таинственный зверь привел с собой свою собственную армию? Для чего понадобилось вытаскивать из дома столько солдат? Ответ пришел сам собой, стоило саням достичь ближайшей к руинам деревеньки, четвертая часть которой превратилась в заснеженное пепелище. Остановив сани перед ровным полукругом, за которым начиналась выжженная земля, герои двинулись пешком. Трудно было поверить, что кто-то сумел выжить здесь, но вскоре из-за обгорелых остатков амбара выбежал человек, отчаянно махавший им руками.
Прибывший прямиком из столицы вместе со своей хозяйкой, уважаемым стражем, мужчина не мог и предположить в какой ситуации они окажутся. Решившая самолично ознакомиться с проблемой, волею судеб, уважаемая колдунья встретилась лицом к лицу с гигантским драконом, решившим для профилактики сжечь деревню. Не подумав о возможных последствиях (впрочем, выбора у неё не было), она попробовала возвести щит, чтобы защитить дома ни в чем не повинных граждан, но магия сработала в её пользу лишь отчасти… Мужчина привел их к обгорелой крыше, что упав, образовала небольшой навес. Вот здесь-то и пряталась та самая могущественная колдунья, великолепный страж, поддерживающий порядок в стране. Болтая маленькими ножками в сапогах явно на несколько размеров больше, укутавшись в длиннющую мантию, она улыбалась новым знакомым.
Стоило телеге остановиться перед указанным Обеном зданием, внешне напоминавшим большой неказистый сарай, как обезумевший от волнения Арандор первым выскочил на дорогу и вбежал в заведение. Внутри царил полумрак, чувствовался сильный запах табака, пол покрывал ковер из разлитой выпивки, карт, разбитых бутылок и прочего мусора. После взгляда на всё это, заряд энтузиазма уважаемого аристократа внезапно куда-то пропал. Людей было громадное количество, пробраться между заставленными столами, за которыми сидели неприятные личности самых разнообразных мастей, было не так легко. Пока негоциант взглядом отыскивал что-нибудь подозрительное, (что конкретно, признаться, он не знал сам) его нагнал Обен. Схватив командира за плечо, телохранитель показал пальцем на черный кусок ткани в виде портьеры, закрывающий проход в другой зал, поменьше.
Не имея возможности ввалиться всей толпой следом, солдаты вынуждены были большей своей частью остаться на улице. За Арандором последовал только капитан, еще пятеро бойцов ждали внутри у входа. По всему заведению начали шептаться, люди пересаживались поближе к черному ходу, ругались, показательно вертели в руках ножи, никто из них не мог понять, что происходит. Перед входом во второй зал их остановил двухметровый верзила, вооруженный жутко выглядящей шипастой булавой. Капитан кивнул на ожидавших одного лишь его приказа людей у двери, небрежно стряхивая невидимую пыль с эмблемы генеральской роты. После секундного раздумья, верзила учтиво отошел, отодвигая грязную ткань в сторону.
Не в пример основному залу, это помещение было хорошо освещено и вычищено, на площади экономить тоже не стали, места было предостаточно. Всего здесь располагалось несколько столов, на которых люди увлеченно играли в карты, вокруг самых горячих собиралась публика. Взгляд Арандора сразу же отыскал в толпе людей проблеск оранжевой ткани, ярко выделявшейся среди сплошь черных, серых и коричневых цветов. Двинувшись прямиком к столу, вокруг которого собралась немаленькая толпа, эльф оказался свидетелем напряженной игры. Скромно одетый молодой аристократ (этот, кажется, был на приеме у Дрейков) нервно теребил карты, не решаясь на конкретные действия, толпа уже вовсю торопила его, издевательски подкалывая. А вот его соперник, напротив, чувствовал себя королем ситуации! Поигрывая вином в бокале, он любовался кучкой монет, уже выигранных им ранее, ну а плечи его украшала та самая украденная накидка. Люди вокруг, разумеется, заметили появление чужеземца, тут же начав в полголоса обсуждать это событие, но когда в зал вошли несколько солдат, все напряглись. Не замечающий ничего подозрительного юноша положил карты на стол, сказав «играю». Героист сделал то же самое, но при этом его взгляд был прикован к эльфийскому гостю, с которым он имел честь познакомиться буквально вчера. Следивший за поединком судья сгреб монеты юнца, добавив их к груде бывалого шулера, толпа без энтузиазма зашумела.
- Ставлю еще! – заявил аристократ, вываливая на стол с десяток монет.
- Не позволите ли мне, друг мой? – прервал его Арандор.
Оглянувшись и увидев за спиной уважаемого иноземца, юноша вскочил, сыпля извинениями непонятно за что, а потом вовсе пропал из виду. Негоциант шагнул вперед, поставил на стол малюсенькую фигурку и произнес «вы обронили». Демонстрируя полнейшую незаинтересованность и непонимание, картежник бросил взгляд на фигурку, лишь пожимая плечами. Шагнув вперед, в беседу вступил капитан, отнюдь не собиравшийся церемониться с бандитом, тем более что время поджимало. Пообещав упрятать в темницу всех причастных к делу негодяев, он дал команду схватить преступника. Примерно через секунду, Арандор ощутил острие кинжала у своего горла, быстрый как молния Токс готов был оборвать его жизнь сию же секунду. В грудь нападавшего уперся меч Обена, который был потрясен внезапностью атаки. Толпа начала шуметь, кто-то пытался покинуть заведение, кто-то наоборот готовился к драке, показались и остальные сообщники картежника, не собирающиеся сдаваться без боя.
- На улице нас ожидают два десятка лучших солдат Этельфлада, троньте нас и большинство из вас не покинет это место живьем. – Громко произнес капитан.
- Ну, хотя бы посмотрим, чего стоит наша обожаемая армия! – Крикнул кто-то из толпы.
- Стойте! – Изо всех своих сил прокричал Арандор, совсем не желавший, чтобы началась кровавая резня. Особенно, если учесть его текущее положение. – Нам нужна только накидка! Отдайте её и мы уйдем!
- Попробуй, забери! – Ударив по столу, ответил Героист.
На целую минуту в заведении воцарилась полная тишина, все ждали дальнейших действий от участников конфликта.
- Готов поставить её на кон? – Наконец, произнес негоциант.
Игрок, подозрительно оглядевшись, словно ища от толпы какой-нибудь поддержки, спросил:
- Против чего?
- Десять тысяч монет. – Ответил эльф.
Толпа загомонила с новой силой, все разом позабыли о вооруженных солдатах, ждущих только приказа, для того чтобы порезать их на куски. Героист призадумался, ища в предложении подвох.
- Карты, «янт», до полного проигрыша, накидка против денег, - огласил условия картежник, - тряпка при мне, выкладывай деньги.
После этих слов мужчина сорвал с себя драгоценную вещицу и бросил её на стол. Арандор, в свою очередь поинтересовался, есть ли в заведении представитель банка. На зов откликнулся маленький пузатый человечек в очках. В расчерченный магическими чернилами чек была вписана нужная сумма, после чего негоциант влепил в документ свою личную печать, превращая обыкновенную бумажку в самые настоящие деньги. Свернув десять тысяч монет в трубочку, Арандор завязал её белоснежной ленточкой, которую он специально для этой цели оторвал от носового платка.
- Вот деньги, с твоими условиями я согласен, но и я выдвину одно своё! – сказал эльф.
- Выкладывай. – Бросил Героист, которого съедало нетерпение, хотелось скорее перейти к игре.
- Против тебя сыграет мой подчиненный, смыслящий в этом деле побольше.
- Плевать! Где он?! Веди его сюда, да поскорее! – Прокричал разгоряченный картежник.
- Пару минут, он ждет снаружи.
Отдав чек капитану на хранение, тем самым обеспечив тому алчное внимание посетителей таверны, Арандор, вместе с телохранителем, вышел на улицу. Найти подходящее место для ритуала оказалось не так уж и просто, в каждом темном углу кто-нибудь да совершал свои собственные «ритуалы». Закончились поиски тем, что Обен пинками выгнал спящего пьяницу из темного тупика, прокричав что-то про естественные нужды высокопоставленного господина. В этот раз порезанный палец обожгло болью настолько сильной, что у призывателя рука онемела аж до запястья, но обряд был успешно выполнен и в таверну они вернулись в компании таинственного человека, чье лицо было едва видно из-под свисающего на лоб капюшона.
Соперники заняли свои места, судья принялся сдавать карты. Первая партия прошла очень быстро, Героист без труда забрал себе первый откуп. Вторая так же была в его пользу, в толпе начали шутить про легчайшие десять тысяч на свете. В третьей развернулась настоящая борьба, от соперников то и дело слышались слова: «бой», «пропускаю», «играю», «двойной». Арандор не знал правил, поэтому понять, что происходило на столе для него было весьма проблемно. Наконец, оба игрока остановились на «играю» и третий откуп пошел к чемпиону Арандора. Следующая партия была еще жарче, соперники громко выкрикивали ходы, периодически закрепляя их ударами карт по столу. Так прошло еще три партии, в результате которых небольшое преимущество было у Героиста, но последний откуп с лихвой перекрывал эту разницу.
Соперники подолгу думали, раздражались, в ход пошли легкие оскорбления. Публика пристально наблюдала за финальной игрой. На чьей же стороне выступит госпожа удача? Кто окажется умнее? Чьи нервы сдадут быстрее? Разозленный Героист ударил по столу, рявкнув «играю», на что таинственный чемпион засмеялся, бросив на стол ответные карты. Толпа взвыла, скорее требуя результата. Судья перевернул карты Героиста, ими оказались: три дракона, дама шипов, король и смерть. Радостная публика принялась поздравлять счастливца, который выглядел резко постаревшим лет на десять. Судья хотел было официально объявить победителя, но предполагаемый проигравший перевернул свои карты. Три дракона, дама шипов, король, смерть. Все разом замолчали, не веря своим глазам, один лишь Героист со злобой смотрел на своего соперника, прекрасно понимая суть происходящего. Но тот не собирался останавливаться на достигнутом, его рука медленно потянулась к стопке карт, служащей для добора. Небрежно брошенные им, карты разлетелись по столу, являя зрителям своё обличье – все до одной черные девятки. Такого поворота событий не ожидал даже Героист, вскочив со стула он хватал со стола карты, пытаясь понять в чем здесь фокус.
В соседнем зале раздался пронзительный крик, но разобрать что-то было невозможно, все прислушались. Еще раз непонятно, потом глухо и вдруг отчетливо «спасайтесь все, дракон!», «дракон!». Мужик с безумными глазами пронесся мимо, доставляя сокровенное сообщение всем, кто еще был не в курсе дела.
Понимая, что нужно скорее действовать, Арандор схватил со стола заветную накидку, но был пойман за руку пришедшим в себя разбойником.
- Мы еще не закончили, я требую переигровки! – взревел тот.
- Сначала научись играть честно, - возразил Пле’Сен, под шумок снявший капюшон.
- Демон! Неужели я играл с демоном?!
- Ты играл, по большей части, с самим собой, - надменно ответил шутник, вытаскивая из рукава карту с драконом.
Воспользовавшись замешательством картежника, Арандор вырвал руку из его хватки, побежав к выходу. Солдаты во главе с капитаном грузились в повозки, готовясь вернуться на оборонительную позицию, под безупречное командование генерала. Но кто-то создал в городе такую панику, что дороги превратились в одну сплошную непроходимую базарную площадь, по которой, торопясь, шли люди, вперемешку с наскоро собранными повозками. Капитан ругался, требуя у горожан освободить место для транспорта армии.
Помощь пришла с совершенно неожиданной стороны. Хлопнув Арандора по плечу, бодрый картежник поинтересовался, в чем дело. Времени на презрение и высокомерность критически не доставало, поэтому негоциант попросту описал текущую ситуацию. Задумчиво кивая, Героист предложил ему воспользоваться услугами своего человека, способного без труда доставить их в любую точку Этельфлада. Воспользоваться предложением разбойника, по вине которого он и очутился здесь, в этом пропахшем табаком месте или же ждать? На его стороне Пле’Сен в конце-то концов, всё будет в порядке. Сообщив капитану, что достигнет генерала самостоятельно, Арандор последовал за разбойником.