Плавно скользя по ночному небу, дракон летел в сторону разбитого солдатами лагеря, громадные крылья грациозно рассекали воздух, красиво поблескивая в свете звезд. Насквозь промерзший капитан, поставленный следить за передвижениями зверя, отстранился от громадной смотровой трубы на железной треноге. Прокричав что-то вниз и дождавшись ответа, он скомандовал «огонь!». Рослый варвар с факелом в руке подбежал к наконечнику снаряда, поджигая его, гном с кряхтением выбил держатель, после чего громадная горящая стрела понеслась в небеса. С другой стороны башни солдаты совершили аналогичное действие.
Дракон, до этого момента не обращавший на сторожевой пост никакого внимания, теперь разозлился, меняя курс. Раздался пронзительный звук военного рога, требующий готовности от немногочисленных солдат. Вояки, ругаясь, поспешно перезаряжали баллисту, лучники принимали выгодные позиции, рассыпавшись по территории. Один из снарядов попал по дракону, оставив небольшую царапину на покрытом чешуей животе, целая туча стрел полетела следом, но была с легкостью остановлена мощнейшим потоком воздуха, создаваемым крыльями.
Дракон стремительно понесся вниз, готовясь утопить землю в огне. После этого даже самые храбрые лучники с криком побежали в укрытие. Огненный поток в считанные секунды накрыл собою деревянные строения, превращая землю в пылающий ад. Быстро сообразив, откуда летят громадные, тяжелые стрелы, зверь сложил крылья, начиная карабкаться по каменной стене наверх. Солдатам на баллистах был дан приказ к отступлению, но Хомми не хотел терять возможности выпустить последний снаряд, на подготовку которого они потратили столько сил. Бросив кричащему на него варвару «погоди!», он ждал, когда же голова дракона, наконец, покажется из-за стены. Зверь не заставил себя долго ждать, одним прыжком выбравшись на широкую обмороженную стену. Стрела, выпущенная практически в упор, с лязгом отскочила от его груди, не причинив вреда. Рванувшись вперед, дракон схватил баллисту зубами и сбросил её вниз на пылающую землю.

Нервно теребя сигнальный пистолет, генерал стоял у своего шатра на вершине холма, смотря вдаль. Войска внизу готовы были выдвигаться, ожидая лишь команды, но что-то заставляло его медлить. Может быть, надежда на возвращение эльфийского посла или нежелание отправлять ни в чем не повинных солдат в неравный бой. А может знание чего-то сокровенного, позволяющее видеть вещи в совершенно другом свете. Прибежал запыхавшийся адъютант, поведавший о разрушениях, произошедших во время нападения дракона. Удивительно, но потерь среди солдат нет, люди отделались лишь легкими ожогами. Стоило генералу отпустить подчиненного, как тут же к нему подбежал второй, докладывая о прибытии члена гильдии магов, выполнившего данное ему поручение. Приказав немедленно пропустить мага и всех его спутников к нему, Навер глубоко задумался, вплетая в текущий план появление могущественного стража.
Дождавшись прибывших, генерал пригласил их в шатер, где, по крайней мере, было светло. Каково же было его удивление, когда ему представили маленькую девочку, держащую за руку южную колдунью. Заметив замешательство его высокопревосходительства, Мент начал объяснять, что произошло в подвергшейся нападению деревне. Поняв, что ни о какой поддержке со стороны восьмилетней «стражницы» говорить не приходится, генерал обратился к магу, желая узнать его мысли по поводу непростой ситуации. Мент подтвердил наличие нестабильного фона, мешающего сотворению магии, предположив, что источник его был гораздо сильнее рассеянных ими ранее. Если с большим самоцветом в усадьбе тролля справились два человека, то здесь, вероятно, нужно было приложиться вчетвером. Главной проблемой являлось преодоление совершенно пустого снежного поля, будучи как на ладони перед прекрасно видящим в темноте драконом.
Прерывая обсуждение, в шатер ворвался Арандор. Вместо разъяснений, эльф поднял руку с яркой накидкой, попутно пытаясь отдышаться. Генерал сию же секунду крикнул адъютанта, отправив его с приказом готовить самых быстрых лошадей, способных преодолеть нужное расстояние. Следующие десять минут его превосходительство объяснял Арандору, а так же всем присутствующим простой план, требующий лишь приблизиться к руинам замка и правильно прочитать заклинание, после чего дракон должен быть повержен. Мент попросил подробнее рассказать о таинственном заклинании, неизвестном даже такому опытному магу как он. Навер, не желая терять время, отделался пояснением, что это была особая форма проклятия, созданного исключительно для борьбы с конкретным существом.
Смотря за деловитыми взрослыми, кричащими, тыкающими в большую карту пальцами, маленькая стражница вдруг пропищала:
- А как же звезда?
Услышавшая её Сезам, громко повторила этот затерявшийся в пучине переговоров вопрос. Генерал поднял голову от карты, нахмурился и спросил «что?». Поглаживая бороду, Мент задумчиво произнес «звезда». Та самая штуковина, обеспечивающая всех колдунов головной болью, делающая дракона неуязвимым соперником на своей территории. Генерал молча налил себе вина в бокал, залпом выпив его и прошептал «мне нужно отдохнуть».
- Мы не знаем точно, как энергия «самоцвета» влияет на проклятия, - сказал Мент.
- А почему она должна влиять как-то иначе? – спросил Фаил.
- Потому что это два разных типа волшебства, - пояснила Сезам.
- Раз она мешает нам, нужно её уничтожить! – выкрикнул Алексис.
- Чтобы её уничтожить, нужно сначала до неё добраться, умник! – раздраженно проговорил Героист.
- Если вы меня спросите, мне кажется, дракон испепелит нас раньше, - сдержанно вставил своё слово Даг.
- А если на санях?
- А по полю их ты потащишь?
- Но как же лошади?
- По такому снегу быстрее дойти пешком, чем на лошадях.
- Я могу помочь, - сказал шаман, стоявший всё это время в стороне.
Все замолчали, резко переведя взгляды на заклинателя природы. Смутившись немного, тот объяснил им свою идею, предполагающую движение вперед на санях движимых зачарованными лошадьми. Конечно, в этом была огромная доля риска, но альтернативных решений, к сожалению, у них не имелось.
Выскочив из шатра, генерал приказал готовить транспорт, обеспечить всем необходимым участников операции, после чего повел Арандора в свой личный шатер, где хранился заветный свиток. Двигаясь по лагерю, эльф отметил, что солдаты были наготове, ожидая приказа. Горели костры, люди грелись, как могли, не покидая своих постов у заряженных стрелометов. Несмотря на опасную близость зверя невероятной мощи, люди весело беседовали, смеялись, никто и думать не хотел о возможной кровавой битве. Бросив страже команду пропустить эльфа, генерал влетел в шатер, тут же метнувшись к небольшому сундуку на одном из столов.
Не успел еще Арандор войти внутрь, как на столе в центре комнаты генерал уже аккуратно разворачивал старый пергамент, убеждаясь в его целостности. Показав негоцианту выбитые черной краской побледневшие буквы, на что тот утвердительно кивнул, подтверждая своё владение древнейшим языком, Навер всё так же аккуратно свернул заклинание в плотный свиток. Вручив эльфу крепкую наплечную сумку, идеально вмещавшую жизненно важный артефакт, генерал так же протянул ему меч.
- Разве дракон не падет после прочтения проклятия? – удивился Арандор.
- Так всё и будет! Но меч тебе пригодится после этого, возьми! – приказал Навер.
Благодарственно кивнув, эльф закрепил меч на поясе, надел сумку и поднял капюшон волшебной накидки, подчеркивая полную свою готовность. Вместе с генералом они направились вниз, туда, где холм плавно переходил в ровное заснеженное поле. Снаряженные для путешествия сани, запряженные тремя лошадьми, дожидались отправки.
- Что бы тебе ни говорил дракон – не слушай. Это хитрая тварь, сгубившая многих! – вдруг произнес генерал.
Арандор кивнул, не до конца понимая сказанное.
Стоящий на санях Обен поторопил командира, потрясая факелом. Разозленная Драккошка отчаянно спорила с Фаилом, доказывая, что заслужила своё место в санях, на что тот настойчиво возражал, говоря, что это не веселая прогулка и девушкам, особенно таким умелым в готовке, придется подождать в безопасном лагере. Воодушевленный Героист беседовал с таинственным незнакомцем, которым на самом деле был демон Пле’Сен. Разумеется, ехала парочка магов, вовсю обсуждавших таинственное заклинание и возможные варианты развития событий, связанные с его применением. Последними участниками были ловкач Токс и молчаливый шаман, устроившиеся на козлах. Запрыгнув, Арандор скомандовал «вперед!».

Сыпля зелеными искрами из-под копыт, лошади с невероятной скоростью неслись по гладкой снежной равнине, оставляя за собой лишь неглубокий след от полозьев саней. Правивший ими разбойник впервые сталкивался с подобной магией, поэтому был сильно впечатлен и восторжен. Сани быстро приближались к руинам, удивительный грохот копыт по снежной шапке, не продавливаемой ни на сантиметр, очень быстро привлек внимание хозяина этих мест. Разозленный зверь показался в небесах, стремительно снижаясь к земле. Хлопнув возницу по плечу, Обен указал ему на идущую вдоль подъема полуразрушенную стену. Столб огня, низвергнутый драконом с высоты, образовал небольшой дышащий паром бассейн позади героев. Изо всех сил подгоняя лошадей, Токс направлял их в иллюзорное укрытие, указанное эльфом. Волна ярких светлячков быстро устремилась вперед, освещая путь. Несмотря на то, что природная магия не испытывала никаких негативных последствий в присутствии звезды, в полной мере их ощущал на себе колдующий. Тяжело дышащий шаман из последних сил поддерживал заклинание, не позволяя саням резко увязнуть в снегу. Дракон спустился к земле, снова дыхнув огнем в сторону нежеланных гостей, но сани и в этот раз оказались быстрей.
Стена действительно сильно затруднила дракону полет, что позволило дерзкому вознице выиграть достаточное количество времени. Лошади ворвались в разрушенные ворота, оказавшись в самом центре хаотичного нагромождения камней, бывших когда-то частью прекрасного замка. Герои сразу же метнулись кто куда, разделившись на две группы по четыре человека, ну а Арандор в этот раз должен был остаться один. Снаружи замка раздался яростный рев, захлопали крылья и чудовище, пролетев над головами нарушителей, уселось на остатки высокой башни.
Укутавшись в магическую накидку, Арандор поспешил к полуразрушенным ступеням, ведущим на возвышенность. Чтобы успешно прочитать проклятие, ему требовалось занять хорошую позицию, позволяющую иметь наибольшую видимость цели. Где-то там, за стеной, дракон взревел снова, наполняя собственные руины огнем. Резко потеплело, а по мере продвижения вперед через каменные обломки становилось жарко. Держа руку на заветной сумке, в которой находился ключ к победе над этим жутким существом, Арандор медленно двигался к черной башне, которую намеревался использовать как площадку для сотворения заклинания. Откуда-то сбоку раздался хруст камня, рычание и вдруг грубый, громогласный драконий голос спросил:
- Что ты ищешь здесь, смельчак? Праздник грядет, время веселиться, разве нет?
Арандор замер на месте, казалось, позабыв как дышать. Сердце бешено заколотилось, по телу побежала дрожь, страх, до этого момента практически не проявлявший себя, полностью овладел им.
- Тебе нет нужды прятаться, я знаю, где ты, - угадывая его мысли, сказал дракон.
- Я ищу твоей гибели! – не подумав, выкрикнул эльф, перебежав в другое укрытие.
- Ты прославленный воин, обладатель зачарованного оружия, мастер клинка?
- Нет! – после небольшого раздумья ответил герой.
- Хрр… ты мастер-чародей, важное лицо в гильдии, наделенный сокровенными знаниями?
- Н-нет! – сквозь дрожь, отвечал одинокий драконоборец, внезапно потерявший всякую веру в себя.
- Чем же ты славен, убийца драконов, какое испытание мне предстоит?
- Я… я торгую шелками, специями и украшениями, я богатый уважаемый торговец!
- Богатый торговец? – дракон издал подобие смеха. – Зачем же ты пришел сюда, о, властелин мира? Что, как не деньги дарует абсолютное счастье? Неужели, убийство принесет тебе больше радости?
- Да! Отчасти, это из-за славы! Но… ты чудовище, губитель жизней! Для меня честь сразить тебя, спасая жизни многих невинных людей!
Дракон громко засмеялся, от чего затряслись стены. Воспользовавшись этим, Арандор побежал к следующему укрытию, дракон, как ни в чем не бывало, перелетел с одного места на другое, поближе к собеседнику.
- Так ли эти люди невинны? – поинтересовался зверь. – Мне помнится, именно они сожгли мой замок, разрушили его прекрасные башни, затоптали цветы на лугу.
- Дракон не может жить в замке! – прокричал Арандор. – Даже если так, я верю, что ты заслуживал этого!
- Почему?
В этот момент над эльфом возникла громадная драконья голова, от чего тот вскрикнул, упав на потеплевший от огня за стеной камень.
- Был ли я жесток? Несправедлив? Навредил ли я кому-то, кто не заслуживал того?
Отползая назад, Арандор не знал, что ответить этому страшному существу, внезапно, вовлекшему его в этот странный разговор.
- Проклятие безумия, то самое, что лежит в твоей сумке, о, торговец, вот цена величия!
В этот момент, яркая вспышка озарила руины, давая понять, что помехи в виде звезды больше нет. Пойманный драконом герой вскочил, побежав в сторону башни, его враг последовал за ним. Едва вбежав в широкую арку, Арандор прижался к стене, пытаясь отдышаться и привести мысли в порядок. Башню сильно тряхануло, с потолка посыпалась каменная пыль, кажется, дракон опустился на её вершину.
- Ну что же, торговец, ответь мне на вопрос, - заговорил дракон с высоты, – стоит ли слава убийцы драконов того, что тебе предстоит испытать?
- Как ты узнал, что заклинание у меня? – крикнул эльф в темноту башни.
- Почувствовал.
- Слава не главное! Я не позволю тебе сеять разрушение и смерть!
- В таком случае, тебе не о чем волноваться, войска уже в пути, - ударив хвостом по стене башни, чем вызвал очередную дрожь, поведал дракон.
- Я не хочу, чтобы пострадали солдаты!
- О, об этом также можешь не беспокоиться, уничтожение кристалла вернуло магию в прежнее русло, несколько сильных магов без труда сумеют отразить моё дыхание.
Арандор некоторое время обдумывал слова зверя, вдруг осознав, что давно уже мог покоиться под завалами камня, если бы тот этого захотел. Ничего не мешало ему защитить ценную звезду, тем самым сделав штурм своей крепости невероятно трудным и затратным мероприятием. Но по какой-то причине всему этому он предпочел дурацкий разговор с совершенно не представляющим опасности торговцем, обладателем свитка с проклятием.
- Скажи мне, торговец шелками, чем ты был движим, когда согласился прочесть проклятие? Ты так жаждал защитить всех этих людей, что согласился разделить великое безумие?
- Безумие? – переспросил Арандор, начиная что-то понимать.
- Он не рассказал тебе? Как мило с его стороны, - вновь издав похожий на смех рык, сказал дракон. – Тот, кто прочтет древние символы, разделит проклятие, освободив узника от его оков.
Дракон спрыгнул с башни, плавно приземлившись на каменную площадку.
- Ты удовлетворил моё любопытство, торговец, - сказал дракон, смотря на огоньки внизу, солдатские фонари.
- Что теперь? – найдя в себе смелость выйти из башни, спросил эльф.
- Ничего, - зверь взмахнул крыльями, поднимаясь в воздух.
- Эй! Стой! – закричал Арандор. – У меня есть вопрос!
Но дракон не слышал его, паря в небесах, готовясь к стремительному падению в лицо приближающимся стрелкам. При одном только взгляде на них, его злоба медленно росла, вытесняя собой разум. Издав бешеный рев, он выпустил поток пламени в воздух. Понимая, что это последняя возможность воспользоваться свитком, Арандор метался от одного решения к другому. Вспомнились слова генерала, только сейчас обретшие смысл.
Сфокусировавшись, драконоборец вытащил из сумки свиток, поспешно развернул его и начал зачитывать символы. Очень вовремя, ведь дракон уже готов был отправиться в бой. Зверь замер в воздухе, прорычав что-то на древнем языке. По мере чтения, дракон метался из стороны в сторону, не в силах контролировать себя, ярость в его глазах то затихала, то наоборот вспыхивала с неимоверной силой. Прочитав последний символ, Арандор вытер со лба пот, чувствуя, как его трясет от сильнейшего жара. Опустившийся вниз зверь в агонии скреб когтями по холодному камню, издавая хрипящие звуки. Наконец, раздался треск, после которого дракон рассыпался черной пылью, унесенной ветром в неизвестном направлении, а на его месте лежал человек с очень длинными черными волосами. Он был без сознания.
Совершенно не ожидавший подобного Арандор застыл на месте, пытаясь понять, что же произошло. Спохватившись, он подбежал к лежащему на морозе без одежды человеку, снял свою магическую накидку и попытался хоть как-то укутать несчастного в неё. Вспомнив про висящий на поясе меч и сопутствующие его получению слова генерала, он пришел в ужас. Одно дело сразить чудовищного зверя, грозящего городу, другое дело убить беззащитного человека!
Волшебные огоньки пронеслись мимо, освещая каменную площадь, покрытую пеплом. Послышался крик «он здесь!».