Неутихающая уже несколько дней снежная буря наконец-то превратилась в красивый, спокойный снегопад. Вечерние улицы Этельфлада горели всевозможными огнями, витрины магазинов пестрили новогодними украшениями, уличные торговки предлагали горожанам аппетитные разноцветные прянички практически даром. Всё в этом городе дышало праздником, до которого оставались какие-то часы. На площади Великой Экспедиции проходили различные представления, приготовленные талантливыми и не очень музыкантами, актерами, поэтами, находились даже те, кто предлагал публике принять участие в представлении лично!
Украшенная блестящими шариками карета остановилась у красочных столбиков, установленных на дороге стражниками, в новый год въезд на площадь был закрыт. Первым ступил на заснеженный камень мостовой генерал Навер, одетый в свой праздничный зимний мундир. Не забывая об этикете, мужчина подал руку госпоже Дрейк, грациозно спрыгнувшей с верхней ступеньки на землю. Многие уважаемые личности обещали быть на площади в новогоднюю ночь, но, кажется, немногие из них перебороли свою тягу к теплу и комфорту.
Иноземный посол, после событий последних дней приобретший невероятную популярность среди народа, задорно смеялся, глядя на уличное представление, актеры которого на свою голову решили выбрать из толпы не кого-то, а именно шутника Пле’Cена в качестве помощника. В итоге, невинная история про шедшего за елью в лес мужика превратилась в героический эпос с драконами, демонами, огненными шарами и пропадающими в облаке дыма злодеями. Дети, набежавшие со всех концов площади, радостно хлопали в ладоши, требуя еще. Даже молчаливый спутник Арандора улыбнулся, глядя на это беззаботное веселье. Теперь одетый в черный меховой плащ, вымытый, с заплетенными в косу до пояса волосами, он больше походил на представителя знати.
Ну а дети, не пошедшие смотреть демоническое представление, собрались вокруг трех чародеев, запускавших в небо волшебные стрелы. Объединенными усилиями шамана и Сезам в небо взлетали зеленовато-красные, переплетающиеся между собой струи энергии, достигнув своего предела рассыпающиеся разноцветной пылью. Применение магии без разрешения, разумеется, было запрещено в пределах города, но когда ты являешься тем самым человеком, которые эти разрешения выдает, ничто не может помешать веселью! Заговорщицки улыбаясь, Мент начал «лепить» руками шарик из синеватого света. Дети, предвкушая что-то необычно веселое, затаили дыхание. Шарик внезапно лопнул, окутав окружающих синеватыми огоньками, не причиняющими вреда. Вот это я понимаю, настоящее веселье!
Между тем, на середине площади, где была установлена небольшая деревянная сцена, украшенная разноцветными игрушками и еловыми ветвями, начало происходить многообещающее движение. Бородатый Маджерсон первым выбрался на помост, устроился поудобнее, разместив свой большой барабан перед собой. Над площадью разнесся пронзительный стук, набирающий скорость. Вскоре, к нему подключилась гитара, в обнимку с которой на сцену вывалился тощий Вишмастер. Дерзкие трещотки, которыми Ящур, словно сумасшедший, яростно махал в воздухе, добавляли мелодии задора. Присевший на краю сцены Героист приплел к мелодии звуки своей развеселой свирели. Если есть музыканты, должен быть и певец, долго ожидать которого не пришлось. Прокатившись по сцене колесом, крутанув сальто назад, ловкач Токс что было мочи проорал «танцуйте!».
Надо ли говорить, что после такого вступления к сцене начали подтягиваться практически все. К этому времени уже вливший в себя пару литров доброго эля Хомми, услышав песню, прервал повествование о сражении на стене, где они вместе с варваром героически противостояли дракону, неоднократно ранив того во все возможные части тела. Несмотря на то, что сегодня он уже рассказывал эту историю, вояки, да чего уж там, даже сам Локен, принимавший в этом непосредственное участие, внимательно следили за ходом повествования.
- А ну, ребята, идем! – ударив себя кулаком в грудь, на которой висел орден храбрости, врученный всем участникам битвы, проревел гном.
- Да ты разве танцуешь, пивоглот? – засмеявшись, спросил Локен.
- Я?! Да лучше чем танцую, я только дерусь с драконами!
- А как же поглощение пива? – улыбаясь, напомнил Фарагем.
- К черту вас! А ну, Даг, как старший по званию, прикажи им заткнуться!
Осушив кружки, пятеро товарищей покинули столик под навесом, любезно приютивший их на несколько часов.
Радостная Драккошка тащила на площадь упирающегося Фаила, не желавшего танцевать иноземные танцы. Естественно, в конечном итоге он сдался, закружив девушку в виртуозных движениях, вызывая справедливую зависть у некоторых дам. Как хорошо, что хозяйка служанки, узнав о её службе во благо города, простила ей внезапный побег, пообещав увеличить жалование. Но, судя по всему, ей предстоит искать себе новую прислугу.
Почуявший развлечение, Пле’Сен схватил Арандора за рукав, театрально произнеся «танцевать!», после чего убежал в толпу веселящихся людей.
- Пойдем? – предложил эльф.
- Я не танцую, - ответил дракон.
- Посмотри, все танцуют! Идем!
Смотря на этих двоих, идущих к сцене, Обен даже загрустил, думая, как было бы здорово оказаться сейчас там, среди радостных, улыбающихся людей… но его вернувшаяся с бутылкой вина служаночка, с которой он познакомился в особняке Дрейков быстро прогнала эти мысли прочь. Если подумать, один счастливый человек ничем не хуже.

Прекрасное время, прекрасный праздник, словно по волшебству позволяющий преодолеть любые невзгоды. Объединяющий самого разного рода личностей, порою готовых на любые отчаянные действия, лишь бы защитить эту незримую магию. Будь то природные враги, еще вчера готовые набить один другому лица или простые солдаты, волею судеб вынужденные плечом к плечу с бандитами выступать против нависшей над всеми ними опасности. Чего уж там, даже владеющий несметными сокровищами иноземный торговец порою готов совершить сущее безумство, лишь ради чего-то незримого, сокровенного… какое бы слово здесь подобрать? Но неспроста же оно так незримо и сокровенно, пусть же остается неназванным.

Страж услышал звук приближающихся шагов. Обернувшись, он увидел идущую к нему героиню последних событий и не смог сдержать улыбку. Красная от смущения, она остановилась перед парапетом, бросив взгляд в сторону города чудес Этельфлада, откуда сама имела счастье вернуться буквально вчера.
- Часто наблюдал за мной? – улыбаясь, спросила она.
- Совсем не часто, буря очень мешала, - невозмутимо ответил мужчина.
Вздохнув, женщина хотела было по привычке укутаться в громадную мантию, спасаясь от взглядов взрослого дяди, но вовремя одумалась.
- Это было так забавно! Но я помню всё урывками, многие вещи для меня будут сюрпризом!
- Ты была послушной девочкой, можешь не переживать, - произнес страж, засмеявшись.
- Вчера мы играли в снежки с детьми, я тоже была ребенком, было так весело, не поверишь!
- Хочешь, можем пойти и поиграть сейчас.
- Мы же взрослые, - хихикнув, заговорщицки прошептала она.
- У взрослых, важных людей есть около часа времени до начала праздника, пойдем?
Могущественнейшие стражи, защитники великого Хрейуода, назначенные королем лично. Эти люди, смеясь, выбежали на улицу и начали беспечно закидывать друг друга снегом.