Неперестраиваемые бесполезные (а в случае городского портала - вообще вредные) чужие города из предыдущих версий, нивелированные до уровня золотых шахт - лучше?

Ерунда, от них очень много пользы, только надо было уметь ей пользоваться.
В H5, конечно, из-за больших ограничений на БД нанимать для ГГ воинов из других городов несколько проблематично, но нередко оправданно, особенно если ты играешь против сильного соперника=> ценишь своё время. +Никто не мешает изучить "менторство" и создать себе приличного второстепенного героя с приличной армией из второстепенного замка: пусть он не сможет сразиться с вражеским ГГ, но поотхватывать ему замки -- запросто.
По поводу H3 ещё раз повторюсь, что постоянно таскал с собой юнитов из захваченных замков по тем или иным соображениям и это было очень полезно.
В H6 нанимать чужих юнитов бесполезно в силу возможности нанять своих. Из-за этого приходится в этом плане мыслить стандартно и однобоко, так что откуда возьмётся интерес к игре?

Или чит сетевой игры, когда у одного из соперников рядом город нужной расы, а у другого нет - тоже лучше?

Вы имеете в виду влияние рандома? Да, такое есть, но вероятность невелика: 1/8 в H5 и 1/9 в H3 + можно попросить рестарт, если вдруг так произошло.