Зимняя сказка о том, как все кругом умирают.

Это произошло в чудесной стране Хавэрии, знаменитой своими уютными городами и светлыми, словно бы впитавшими в себя теплый солнечный свет, плодородными полями. Люди здесь живут счастливо, законы трепетно соблюдаются, улицы чисты, разнообразные цветы и спелые, аппетитные плоды радуют глаз любого забредшего в сад прохожего. А что здесь творится зимой! Улицы горят миллионами вечерних огней, сани бороздят необъятности заснеженных дорог, периодически окатывая спешащих по своим делам прохожих волнами снежинок. В одну из таких чудесных зим и произошла эта история.
Сбросив капюшон, он привалился к каменному проему окна, подставив клочок пергамента под сочащийся через возвышающиеся башни черного замка лунный свет. Гладкая шапка белых волос, нарушаемая лишь парой пушистых острых ушей, слегка шевелилась на ветру. Несколько снежинок опустились на карту, заставив человека нервно смахнуть их на грязные останки ковра. Сзади послышались тяжелые шаги, комната резко наполнилась оранжевым светом. Закованный в металлическую броню человек держал в руке факел, свет от которого причудливо плясал на блестящей красной ткани его одеяний.
- Чего ты здесь копаешься? – прогремел он.
- Это место не указано на карте, - ответил следопыт, глядя куда-то вниз, на утопающие в темноте стены башен.
Определить в человеке следопыта не составляло особого труда – легкая одежда, из брони лишь кожаный жилет, компактный арбалет на спине, ну и конечно особый плащ, с вышитым на нем гербом гильдии. Мужчина с факелом был инквизитором, одного лишь взгляда на его красные, вышитые священными писаниями, одежды хватало, чтобы отбросить все сомнения на этот счет. Тяжелый молот, что висел на его поясе, так же сверкал искусно выгравированными буквами.
- При свете рассмотришь, - произнес инквизитор, - нужно возвращаться.
После этих слов, воин вышел из комнаты, оставив следопыта в одиночестве. Подумав секунду, тот закатал карту в трубку и сунул её во внутренний карман плаща, последовав вслед за удаляющимся в бесконечности громадного коридора огоньком факела. Находиться здесь в одиночестве было небезопасно даже для него, опытного путешественника, но сейчас его куда больше волновало отсутствие огня и света, необходимых для подробного изучения их текущего расположения. Место, в котором они оказались, совершенно не соответствовало полученным бумагам.
Следопыт нагнал инквизитора уже на подходе к длинной лестнице, спускающейся в большой зал, судя по всему бывший когда-то обеденным. В одной из темных ниш, по левую сторону от лестницы, горел костер, приблизившись достаточно близко, можно было различить звуки музыки. Это, развалившись на мешке с одеждой, бренчал на своей лютне золотоволосый бард, что-то бормоча себе под нос. Его слушателями выступали оставшиеся в лагере члены экспедиции – угрюмый паладин, точивший свой двуручный меч; девочка-колдунья, сидевшая на каменной плите, обхватив руками лежащий у неё на коленях мешок; рыжая бандитка в широкополой шляпе, вооруженная пистолетом и кривой саблей. Остальные еще не вернулись.
Беловолосый устроился на другой стороне плиты, поближе к огню и принялся выкладывать из карманов карты. Кто-то хлопнул его по плечу, опускаясь рядом. Рыжая девица протянула ему кружку теплого вина и шепотом спросила «нашли что-нибудь?». Он лишь покачал головой в ответ, пробормотав «ничего не сходится». Девочка-колдунья с желтыми ушками на миг оторвалась от песнопений барда и бросила осторожный взгляд на шепчущихся людей, крепче сжала свой мешок, обиженно отвернувшись. Этот человек избегал представителя своего рода, но без перерыва шептался с этой подозрительной женщиной, пфф! Впрочем, следопыт был молчалив всегда, компании людей предпочитал изучение темных кладовых, до краев наполненных пылью и паутиной, а на любые вопросы отвечал двумя-тремя неоднозначными фразами.
Некоторое время спустя, вернулись другие разведчики, принесшие не самые радостные новости. Ученик инквизитора, юный мечник в кожаной броне, диким взглядом осматривающий окружающих его людей и алхимик-ученый в очках, закутавшийся в два плаща сразу, зашли в тупик. Судя по всему, тупик аналогичный обнаруженному инквизитором и следопытом в другой стороне. Теперь было абсолютно ясно, что имеющиеся у них карты не соответствуют местности.
- Это странно, мы, судя по всему, в своеобразном гарнизоне, - предположил ученый, - но за ним овраг, как бы нам добраться до самого замка?
Последними в лагерь прибыли двое – худощавый воин с большим и очень острым тонким мечом, наверное, самурай и некая разведчица, посланная самим генералом. Им удалось обнаружить ступени в широкий подземный ход, рассчитанный на небольшую армию. Разведчица рассказала, что раньше часто встречала подобные конструкции. Если верить её словам, под землей находится целый комплекс помещений, направленных на помощь в обороне замка.
Поскольку, единственными защитниками гарнизона теперь являлись жирные крысы, шуршащие по углам, группа без промедления двинулась вниз. Заледенелые факелы на стенах тихо шипели при попытке их зажечь и осыпались рваными ошметками на ступени. На середине спуска резко похолодало, накатывающий волнами холодный воздух отличался запахом гнили. Звуки ночной природы сюда не добирались, тишина нарушалась лишь шорохом факелов, тихими шагами, лязгом доспехов. Следопыт остановился, сделав знак остальным.
- Слышите? – прошептал он.
Среди треска огня, назойливых капель и порывов ветра ясно различался другой звук, похожий на тихое рычание. Беловолосый осторожно двинулся вперед, к чернеющему в свете факела проходу. Разведчица последовала за ним. Последние две ступени полностью покрывал лёд, поток гнили усилился настолько, что пришлось закрыть лицо рукавом. Перед глазами людей предстал большой зал с витыми колоннами, настолько большой, что из текущего положения не было видно его конца. Вонь резко прекратилась, тихое рычание исчезло, перед глазами разведчиков оказался пустой, холодный и темный зал.
Когда группа собралась на обломках разрушенной колонны, стало ясно, над ними находится второй ярус, необходимо было найти способ подняться. Было решено разделиться на группы по пять человек и двинуться в разные стороны. Следопыт повел вперед группу, в которую входили: инквизитор, его верный ученик, ушастая колдунья и бандитка. Другая, возглавляемая разведчицей включала в себя громадного паладина, худощавого мечника, ученого и барда, безусловно, являвшегося ключевым членом отряда.
Через какое-то время, в свете факела показалась потрескавшаяся черная стена. Разведчица замедлила шаг, оглядываясь по сторонам. Звук разбивающихся о камень капель усиливался по мере их продвижения вдоль стены, став наиболее четким у темного прохода в нижней её части. Но лестница здесь вела не вверх, а вниз, веяло сыростью. На другой стороне, вторая группа отыскала закрытый решетчатой дверью проход наверх, чистые каменные ступени явно использовались постоянно.
Ближе к точке сбора, условленной в противоположном конце зала, до людей начал доноситься странный шум. Скрежет, шлепки, многочисленные постукивания. Ученый вынул из своего мешка механизм похожий на пистолет, кашлянул, повернул рычаг и выстрелил во тьму красной вспышкой. Искореженные лица живых мертвецов и поломанные черепа скелетов, двигающихся на героев, на несколько мгновений выплыли из темноты. Раздался дикий вой и рычание, громадный волк с выжженным на лбу полумесяцем спрыгнул со своего места и устремился в бой.
Через пару минут, все десять героев, укрывшись за кучей гнилых остатков мебели, яростно отбивались от полчищ нечистых созданий. Тяжелый молот инквизитора разил с неимоверной силой, разбивая кости и сжигая плоть восставших трупов священным огнем, письмена на нем светились красным. Огненные стрелы втыкались в водянистые тела, ломали суставы, пробивали черепа, превращая противника в ползущее по полу стонущее мясо. Пистолеты, коими были вооружены лишь двое, посылали вперед струи огненной дроби, каждая из которых с грохотом освещала пространство зала красным светом. Конечно, наибольший вклад вносил бард, поддерживая боевой дух своих друзей величественными мелодиями.
Громадные зубы щелкнули перед носом ученика инквизитора, заставив того проявить всю свою ловкость, для того чтобы увернуться. Гигантский волк напирал на оборонявшихся, даже не замечая их жалкие импровизированные баррикады.
- Нужно уходить! Их слишком много! – прокричал кто-то.
- От этого зверя не уйти! – злобно прогремел инквизитор, вновь поднимая свой молот.
С ревом он рванулся вперед, целя молотом в голову волка. Сильный удар высек сноп красных искр, причинив немалую боль существу. Вместе с озлобленным рыком, из пасти волка вырвалось облако зеленого тумана, жгущего глаза. Священные письмена разогнали нечестивый смрад, оставив инквизитора с его противником в небольшом круге света, исходящего от брошенного на каменный пол факела. Рядом, в зеленоватой пелене слышались крики, кашель, вой мертвяков, мелькали огни факелов.
Волк напал первым, взмахнув обеими передними лапами враз. Острые когти оставили на поверхности доспеха четыре черные царапины. «Здесь моя территория» - прорычал волк, готовясь к прыжку. Что было дальше, никто уже не сможет сказать точно, но в итоге, бард обнаружил истекающего кровью инквизитора у тела убитого волка. Тот тяжело дышал и всё держался за грудь, где чернели десять аккуратных полосок, два удара двумя лапами, как он рассказывал позже.
Нежить всё прибывала, вынуждая героев отступать. Бард и повисший на нем обессилевший инквизитор добрались до решетки, закрывающей проход наверх.
Обнаружилось, что решетка давно уже потеряла всякую зависимость от поднимающего её механизма, беловолосый безуспешно пытался оторвать тяжелый металл от пола. Бандитка, держа в одной руке факел, стреляла по мелькающим во тьме очертаниям тел мертвяков. Колдунья копалась в своей сумке, быстро перебирая склянки и мешочки с травами. Нежить подступала всё ближе, юная колдунья со злости вытряхнула из мешочка половину содержимого, со слезами на глазах выискивая заветную емкость. Бард прислонил раненого воина к стене, схватил другой факел и принялся помогать девушке в поисках. Наконец, их старания увенчались успехом, колдунья засыпала в склянку с розовой жидкостью щепотку синего порошка, от чего зелье стало горячим, словно похлебка в таверне «Обитель радушия».
- Выпей его! – закричала колдунья барду. – Оно многократно увеличит твою силу!
- Дай его инквизитору, он гораздо сильнее!
- Он ранен, не выдержит!
Барда передернуло от такой новости, перспектива откинуться от нестабильного зелья пугала его куда больше напирающих мертвяков, от которых можно было хотя бы убежать. Конечно, что будет с этими людьми, если он, по глупой случайности, умрет такой глупой смертью?!
- Нет, нет, пусть пьет кто-нибудь другой! – закричал он, переместившись к сжимающему зубы инквизитору, корчащемуся на полу от боли.
Колдунья вскочила с места, подбегая к заряжающему арбалет следопыту. Объяснив ему действие напитка, она, вздохнув, рассказала о возможных последствиях. Получив от колдуньи заверение в том, что зелье в любом случае подействует как должно, беловолосый одним махом осушил склянку горькой, жгучей жидкости. Через несколько секунд по его телу пошла сильная, неконтролируемая дрожь, мышцы свело судорогой, он с криком повалился на землю. Еще через минуту он уже с ревом тащил громадную решетку вверх, открывая проход остальным. Бард поспешил втащить внутрь инквизитора, бандитка спрыгнула со своего возвышения и поспешила перекинуть в проход сумку с запасами. Мертвяки подходили.
Беловолосый оглянулся и увидел маленькую колдунью, поспешно собирающую свои зелья, рассыпавшиеся по полу. Раздался рев мертвого тела, вынырнувшего из темноты. Бледная рука схватила девушку за ногу. Та закричала, увлекаемая мертвыми руками к толпе лезущих через каменную трещину в полу живых трупов. Следопыт изо всех новоприобретенных сил рванул решетку вбок, заставляя ту застрять в камне. Резко подбежав, он пнул гнилое тело в грудь, от чего верхняя половина неприятеля взмыла в воздух сотней склизких ошметков. Забросив пищащую девушку на плечо, он подхватил её сумку со всем, что та успела собрать, и побежал к остальным. Опустив свой груз на ступени, следопыт рванул зависшую в полутора метра от земли решетку вниз, та с тяжелым звоном ударилась о камень, перекрывая дорогу нежити.
На середине лестницы группа сделала остановку. Колдунья напоила раненного инквизитора целебным снадобьем, после которого он тут же уснул. Закончив с одним пострадавшим, она подошла к другому – держащемуся за стену дрожащему следопыту. Зелье силы прекратило своё действие, оставив в организме лишь болезненные последствия. Ушастый не реагировал ни на что, уткнувшись пустым взглядом в уходящую в темноту лестницу. Когда девушка попыталась усадить его на пол, он повалился на неё без сознания. Оказавшись на широкой ступени, с беловолосой головой на своей груди, она вынуждена была попросить помощи у тех, кто остался в сознании.
Разведчица сделала первый шаг в широкий туннель, по полу которого стелился ковер из мутной воды. Пахло чем-то резким, алхимическим. Корни деревьев, проросшие через стены и потолок, имели необыкновенный синеватый цвет. Факелы трепетали на непонятно откуда взявшемся здесь ветру, норовя погаснуть.
- Нечестивая вода моря Ирсус, - глядя на мутные разводы, заключил паладин.
- Не может быть, по всем расчетам мы должны быть совершенно в другом месте! – возразил ученый, пытаясь выудить из широкого кармана очередную карту.
- Над нами один из его оттоков, - коснувшись рукой стены туннеля, произнес худощавый воин.
- Ну и что теперь, хотите вернуться к армии трупов? – спросил ученик инквизитора, фыркнув. – Идем вперед, этот ход должен вывести нас куда-то.
- Погасите факелы, неизвестно, сколько нам придется идти, - произнесла разведчица, - держитесь поближе друг к другу.
Вскоре, единственным источником света в кромешной тьме туннеля стал факел в руке девушки. Ничто не нарушало тишины древнего прохода, неприветливого к случайным неразумным посетителям. Ничто, кроме завываний ветра, зловещих шлепков ног по проклятой воде, шипения факела и тихих молитв святого воина.
Кто-то настойчиво тряс его за плечо, повторяя раз за разом назойливое «очнись». Следопыт открыл глаза, тут же сощурившись от яркого света. Рыжая бандитка воткнула факел в трещину, коими в достатке располагала стена и выудила из сумки флягу.
- Еще одно зелье? – поморщившись, спросил беловолосый.
- Ага, прямиком из моего погреба.
Жгучий ром приятно согрел всё его тело, только приходящее в порядок после волшебной перегрузки. Приняв сидячее положение, следопыт оглядел их небольшой вынужденный лагерь. Заметно пришедший в себя инквизитор жевал вяленое мясо, запивая пивом из меха. Бард еле слышно перебирал струны своего инструмента, шепотом напевая подходящие слова. Маленькая колдунья пересчитывала уцелевшие зелья и порошки, из её сумки исходил еле заметный красноватый свет.
- Лестница ведет на второй ярус, оттуда тянется длинный переход в замок, - сообщила рыжая, - там определенно живут какие-то твари.
- Нашли это место на картах? – спросил он у подруги.
- Хах! Если использовать их в качестве топлива для костра, пользы будет гораааздо больше, - засмеялась та, - те, по которым мы добрались в ущелье – верны, остальные - просто чушь!
- Чертов Орден Феникса, - сплюнул следопыт.
Группа двинулась наверх. Сквозь дыру в потолке летел снег, образовавший небольшой сугроб у арки, ведущей на второй ярус. Инквизитор зачерпнул горку и принялся растирать по груди, в том месте, где волк оставил свои десять черных царапин. Судя по всему, раны доставляли воину великие неудобства.
Внизу, за парапетом, была кромешная тьма и абсолютная тишина, как будто годами там ничего не происходило. Бард поднял с пола камень и швырнул его вниз, не услышав в ответ ничего, кроме тихого стука.
- Что случилось с остальными, спаслись ли они? – задумчиво произнес он.
- Вероятнее всего, - прокряхтел инквизитор, сжимая кулак в приступе боли, - моего ученика так просто не взять.
Перед героями простирался вдаль невероятно длинный переход, лунный свет проникал через многочисленные дыры и трещины, от чего его длину можно было без труда определить хотя бы примерно. Следопыт сразу же понял, что имела в виду рыжая, говоря о живущих в этом месте существах. На снегу виднелись отпечатки лап, ног, копыт необычной формы, словно здесь пробегал цирк уродов.
Первая встреча с местным жителем произошла очень скоро, бандитка резко толкнула барда в сторону, пригибаясь. Большой булыжник ударился о потрескавшуюся колонну, а его отправитель получил пулю в ответ. Герои окружили истекшее зеленой кровью существо, не подававшее признаков жизни. Внешне, оно было похоже на прямоходящего козла с тремя человеческими ногами и торчащими по всему телу рогами.
- Впервые вижу что-то подобное, - заключил следопыт, осмотрев труп поближе.
- Я чувствую, это работа черной магии, - громыхнул инквизитор.
- Существа, созданные искусственно! – запищала колдунья.
По мере их продвижения к громадным деревянным воротам, ведущим в замок, мерзких тварей становилось всё больше. Следопыт подстрелил около двадцати, пятерых, укрывающихся за щитом из поломанной баллисты, перебил инквизитор. Бандитка берегла патроны, аккуратно шагая с саблей наголо.
В воротах оказалась предусмотрена маленькая дверь, безо всяких проблем поддавшаяся под парой ударов молотом. Внутри их ждал зал, служивший когда-то оружейной, ряды ржавых доспехов сверкали в лунном свете, почерневшие точильные круги зловеще валялись на полу, среди деревянных обломков. Шагающий впереди следопыт остановился, усмотрев в конце комнаты подозрительную фигуру, передал факел барду и зарядил арбалет.
- Добро пожаловать! – прогремел голос во тьме. – Будьте гостями нашего замка!
Несколько факелов на стенах разом зажглись, осветив пространство зала. Фигура повернулась к гостям, предоставив им возможность оценить бледное лицо, яркие красные глаза и безупречный костюм по последней моде аристократии. Черный плащ, играющий на ветру из разбитого окна, не касался пола. Фигура парила в воздухе. Видя, что появление вызвало удовлетворяющую его реакцию, человек рассмеялся.
- Кто ты такой? – гордо выступив вперед, вопрошал инквизитор.
- Кто же я? – человек расплылся в томной улыбке. – Ах, всего лишь ищущий знания, секреты величайшего ученого, в чей замок вы соизволили явиться без всякого приглашения.
- Не может быть... – ужаснулась колдунья, хватаясь за покрытый серым налетом стол.
- О да, этот человек был поистине великолепный, прекрасный, гениальный! Творец легионов существ, мощь которых превосходит все мыслимые границы! Эксперименты которого принесли множество чудеснейших открытий…
- Создатель уродливых калек, еретик, лжеученый, осквернитель! – перебил инквизитор.
- Ах, какой может быть разговор с невежеством? Узрите же, что я смог сотворить с помощью малой доли наследия его мудрейшества!
Человек хлопнул ладонями, растворяясь в сером дыму. Из трех широких дверей посыпались омерзительные существа с оружием в руках, они кряхтели, булькали, визжали и кричали. Большая часть из них была похожа на ассиметричную мешанину кусков случайных животных, скрепленную тугими нитями. Герои отступили к стене, следопыт подобрал с пола ветхий деревянный щит и прикрылся им, заряжая арбалет. Несколько монстров с визгом попадали на каменный пол, ужаленные меткими выстрелами рыжей бандитки. Главным сдерживающим фактором стала колба с маслом, залетевшая в толпу приближающихся существ, окутавшая тела уродливых тварей огнем.
- Еще есть?! – проревел инквизитор, после броска.
Маленькая колдунья тут же начала поиски других огненных составов.
- Туда! – крикнул следопыт, указывая на закрытую дверь, видимо, ведущую в проход для офицеров.
- А дальше что?! – выходя вперед к врагам, крикнул красный воин. – Их здесь сотни!
- Сфера, мы должны принести её в замок, - напомнил беловолосый.
- Она поможет нам! – согласилась ушастая хранительница сферы огня.
- Уходите! – вздохнув, повелел воин.
- Как это «уходите», а как же ты? – удивился бард.
Инквизитор в ответ на это провел пальцем по одной из десяти глубоких царапин, демонстрируя друзьям почерневшую от убийственного яда кровь.
- Я не могу идти дальше, здесь свершится мой последний бой! Уходите!
После этих слов, инквизитор двинулся к нерешительно подступающим с правой стороны от пожара монстрам. Не один десяток врагов пал от карающего молота, ведомого рукой яростного воина, прежде чем тот закончил свой земной путь в битве за правое дело. Выломав замок в обветшавшей двери, четверо побежали вперед, по узкому проходу, завешенному сгнившими гобеленами и картинами.
В это время, под землей, в длинном туннеле, держали путь в замок другие пятеро. Едкая вода моря Ирсус через какое-то время закончилась, успев, впрочем, порядочно промочить обувь. Факела гасли, покрывались липким налетом, отказываясь зажигаться вновь, вонь стояла мерзкая. К тому времени как туннель сменился открытым пространством – полукруглой площадкой выбитой в скале над обрывом, люди уже начали покашливать. Внизу можно было разглядеть занесенные снегом деревья, снежную равнину и горы вдали. Луна не слишком хорошо освещала это место, защищенное нависающей сверху скалой, зато снег валил в полной мере, образуя полуметровый холодный ковер по всей территории площадки.
Но впереди героев ждали долгожданные ворота, ведущие на нижние ярусы замка. Воодушевленные перспективой хоть какой-то смены холода, сырости и вони на, по крайней мере, сухость и отсутствие ветра, люди быстро перебрались на другую сторону. Внутри их ждала винтовая лестница, уходящая далеко вверх. Немного отдохнув, они продолжили свой путь, взбираясь по широким ступеням в неизвестность.
Наконец, тяжело дыша, ученик инквизитора шагнул на каменный пол помещения, напоминавшего погреб. Бочки давно уже сгнили, покрылись белесыми трещинами, камни небольшой печи у стены приобрели странный цвет. Всё говорило о том, что здесь проводились эксперименты в области алхимии. Паладин подошел к остаткам стеллажа, на котором валялись осколки нескольких колб и попытался разглядеть их поближе в свете факела.
- Реагенты давно высохли, - раздался из темноты голос.
Все разом вздрогнули, выискивая взглядом говорящего. Им оказался среднего роста копьеносец, лишенный волос на голове. Кожа незнакомца была черна, а глаза горели красным светом. На плече у него сидел ворон, не менее черный, чем его хозяин. Лунный свет проникал в помещение с помощью одного лишь зарешеченного проема под самым потолком, но странный парень, судя по всему, прекрасно чувствовал себя и в полной темноте.
- Кто ты? – повелительно спросил паладин, кладя руку на рукоять меча.
- Тот, кто не пропустит вас дальше этой лаборатории, - ответил новый противник.
- Один на один! – закричал ученик инквизитора, выхватывая клинок. – Покончим с этим быстро, если не трус!
- Охотно, - кивнул тот, швырнув ворона в воздух.
В следующее мгновение, он уже был рядом с незадачливым дуэлистом, прорезая острием копья кожу доспеха на уровне живота. Парня спасла лишь поразительная реакция, натренированная в десятках поединков. Стоявший, до этого момента, неподвижно самурай совершил резкий выпад, с криком обрушив свой острый клинок на голову нападавшего. Тот успел защититься, подставив под удар металлическое древко копья. Пересмотрев свои шансы на победу, незнакомец крикнул ворону что-то на непонятном языке, после чего птица улетела наверх.
- Он послал его за помощью, я видела такое раньше! – закричала разведчица.
- Значит, убьем его быстро, - твердо произнес самурай и ринулся в атаку.
Его с удовольствием поддержал паладин, всей своей мощью тесня противника к стене. Непривыкший к таким дракам, ученик инквизитора нерешительно подступал сзади и вдруг уперся в невидимый барьер. Стрела, выпущенная разведчицей, так же со скрежетом отскочила от преграды. Копейщик легонько ударил по полу тупым концом своего оружия и по округлой стеклянной стене, перекрывающей друзьям путь, прошли еле заметные блики.
- Вас ничто не спасет, - мрачно проговорил он.
- Мы разберемся с ним! – бросил паладин оставшимся за преградой. – Идите, мы вас нагоним!
Как потом рассказал самурай, внутри импровизированной арены творилось что-то невероятное. Копейщик появлялся то тут, то там, безжалостно разя своим острым копьем. Казалось, что он сам часть этой темноты. С легкостью парируя удары двух бывалых воинов, он находил в их обороне мельчайшие бреши.
Держась за окровавленный бок, поверженный мечник смотрел, как незнакомец протыкает копьем горло паладина, а после этого, пока тело еще не остыло, совершает заклинание черной магии. Святой воин, тело которого теперь больше походило на закованные в доспехи куски окровавленного мяса, поднялся на ноги, смотря на мир пустыми глазами оживленного мертвеца, выполняющего волю хозяина.
- Преследуй своих друзей, убей их всех, - приказал копейщик.
На еще живого самурая они не обратили внимания.
Ученый потряс магический компас, пытаясь на ходу рассмотреть направление сферы огня. Стрелка указывала куда-то вверх, остальные члены отряда были близко. В широком каменном коридоре, снабженном несколькими окнами, тройке друзей повстречалось несколько враждебных тварей, не доставивших проблем. Коридор вывел их в большой зал с очень высоким потолком, высокие каменные колонны причудливо ловили на себя свет луны, пробивающийся через множество дыр в куполе потолка.
- Мы в церемониальном зале, - пояснил ученый, поглаживая бороду, - главная лаборатория, если я правильно понимаю, находится за одной из стен.
- Откуда ты знаешь, что нам нужно именно туда? – недоверчиво спросил дуэлист.
- Магистр Ордена сказал мне, - ответил тот.
- Выходит, ты знал, куда мы попали?! – схватив ученого за воротник, прорычал воин.
- Я не был уверен! Изначально, я полагал, что мы держим путь…
- Тшш! Слышите? – замерев, прервала их разведчица.
Еле слышный визг боли раздался откуда-то сверху, в самой крайней ложе мелькнул свет факела, затем показались люди. Разведчица громко свистнула, привлекая внимание. Следопыт, тут же заметивший троицу внизу, указал факелом в конец зала, где виднелась большая темная арка. По мере продвижения вперед, им начали попадаться тела людей и монстров, как будто совсем недавно здесь была великая битва.
- Смотрите! – сдавленно вскрикнул ученый, указывая на огромный круг обгоревшего камня, располагавшийся ближе к возвышению.
Кучки золы, застывшие на холоде, вероятно, раньше были отвратительными местными жителями. А в центре, лежали два тела – одетый в красное маг, спина которого обгорела до костей, сжимал в объятиях черноволосую девушку, утыканную стрелами, но практически не пострадавшую от пламени. Кажется, кто-то узнал об опасности этого места и выслал очистительный отряд, но не рассчитал силы. Так же, как это вышло с самими героями.
Подходя к арке, троица увидела свет факелов дожидавшихся их друзей. Теперь их стало семеро. Ученик не мог поверить, что они просто так оставили инквизитора умирать и был крайне разозлен. Паладин и самурай вполне могут позаботиться о себе, было решено идти дальше. Сфера огня, что хранилась на дне сумки колдуньи, сильно нагрелась при приближении к лаборатории. В темном стеклянном шаре как будто просыпался огонь, крутясь ураганом ярких оттенков.
Ворота в лабораторию, в том, что это именно они, сомнений не было, были открыты. Более того, в них постоянно входили существа, несущие дрова, уголь, ящики с неизвестным содержимым. Кипела работа. Пробраться незамеченными не представлялось возможным, нужно было искать другой путь. По имеющейся у них информации, сфера должна активироваться самостоятельно, очищая это место от зла, но каким образом это произойдет, известно не было.
Внезапно, сверху раздался знакомый голос.
- Вам удалось добраться сюда? Моё почтение, - проговорил бледный аристократ, взирая на героев с высокого балкона.
Раздался крик, затем еще один, послышался топот и лязг доспехов. Понимая, что выбора не осталось, герои рванулись за ворота лаборатории. Оказавшись в очень длинном помещении, освещенном десятками масляных ламп, они обнаружили вокруг себя сотню, а то и больше, злобно рычащих уродливых монстров. Посреди лаборатории, на деревянном троне, сидел костяной маг, командовавший процессом. Полетели стрелы, баночки с взрывоопасными смесями, метательные ножи и пули. Монстры-работники в панике поспешили скрыться под столами, за шкафами, в пустых чанах или просто пытались пробежать мимо внезапно нагрянувших убийц. Ворота резко отворились во всю ширь, демонстрируя героям бывшего союзника, мертвого, в окровавленных доспехах. В это время, древний маг бросил в гостей цепочку молний, поразившую разведчицу насмерть.
Дав волю своей необъятной злости, дуэлист моментально преодолел расстояние до деревянного трона и несколько раз воткнул в мага клинок. Скелет, лишенный возможности колдовать, притянул воина к себе и вцепился костяными руками тому в горло. Лишенный возможности вытащить меч из тела врага, дуэлист сделал первое, что пришло ему в голову – в свою очередь схватился руками за костяную шею, пытаясь переломить её. Он так и задохнулся, не отпуская хватки.
С пистолетом в одной руке, с саблей в другой, рыжая бандитка атаковала врагов, что оказались посмелее, освобождая путь для колдуньи, прижимавшей к груди сумку с раскаленной сферой. В ворота влетели новые враги – несколько рыцарей в черных доспехах, позади них рычали громадные монстры, трех метров в высоту. Маленькая колдунья побежала вперед, в надежде найти, наконец, позицию в которой сфера соизволит активироваться, но что-то сильное схватило её за плащ и резко дернуло, от чего девушка повалилась на пол. Громадный меч пронзил спину бандитки, после чего, громадный кулак воскрешенного паладина завершил дело, отправив её в недалекий полет, до ближайшего кипящего котла. Золотистая кипящая жидкость разлилась по полу, сварив заживо укрывавшегося под столом монстра. Колдунья подняла взгляд на бывшего союзника, шагающего к ней, и попыталась подняться. Тяжелый метательный нож проломил мертвому паладину лицо, угодив чуть выше носа, что на несколько секунд остановило врага.
- Вперед! – крикнул следопыт, вытягивая из сапога второй нож.
Но метнуть его он не успел, один из черных рыцарей рубанул мечом по его груди, повалил на землю и еще раз воткнул меч в окровавленное тело. Ученый схватил колдунью за плечо и потащил вперед. Бард, конечно же, в это время яростно сражался, один против пятерых черных рыцарей, с пламенем в душе, жаждой мщения за павших друзей и с желанием помочь выжившим. Сфера всё никак не желала работать, хоть и нагрелась до высокой температуры. Время было на исходе, враги подступали со всех сторон, костяной маг уже почти сбросил с себя тело дуэлиста, в ворота с важным видом входил аристократ.
- Бросай в котел! – посоветовал ученый.
- Как это?! Нельзя! – пискнула колдунья.
- Выбора нет!
Ученый выхватил у девушки темный шар с пламенем в центре и толкнул его в кипящий котел с золотым варевом. Часть выплеснулась ему на руку, оставив сильный ожог.
- Теперь, приготовьтесь! – скомандовал он.
Маленькое устройство в его руке заискрилось, щелкнуло и троих героев перенесло в зал бойни, прямиком к уснувшей вечным сном паре. У ворот им встретился самурай, сумевший перевязать свои раны самостоятельно. Послышались тяжелые шаги, за героями бросились в погоню. Единственным преимуществом друзей было то, что враг не знал их точного местонахождения, нужно было использовать это! Самурай поведал о найденном им ходе в другой подземный туннель, ведущий в сторону гарнизона.
Едва герои ступили на холодный пол подземного прохода, наверху раздался чудовищный взрыв. Позже, они увидят охваченный огнем замок, одна часть которого обрушилась в пропасть прямо у них на глазах. Сфера огня, «Сфера Феникса», как им стало известно позже, приносила именно такое очищение. Лишь чудом им удалось остаться в живых, после этого самоубийственного приключения. Павшие друзья навеки останутся в их сердцах, навевая лишь теплые воспоминания о проведенном вместе времени.

Наконец-то, завершено!
Бард с улыбкой отложил перо и откинулся на спинку удобного стула, обитого мягкой кожей. Теперь эта история станет известна каждому жителю Хавэрии! Каждый человек проникнется совершенным ими подвигом!
В комнату вошла девушка со светлыми волосами, неся в руках поднос с чашкой чая и полукруглыми пирожками. Бард кашлянул, встал в полный рост и с гордостью заявил:
- Закончил!
- Оу, поздравляю! – произнесла она, ставя поднос на маленький столик посреди комнаты. – Сколько у тебя ушло времени, тридцать лет?
- У меня просто не было вдохновения! Кому нужны истории, написанные без вдохновения? – бард вздохнул. – Знаешь, ты была моей музой, периодически.
- Я даже не настоящая девушка! – засмеялась муза. – Я – гомункул, которого ты потребовал у Ордена в награду, не забывай.
- Пфф! Да кому они нужны… ты гораздо лучше.
- Ладно, - улыбнулась муза, - дай посмотрю.
- Конечно, вот, - бард протянул девушке исписанные листы бумаги.
- Это достоверный рассказ?
- Да.
- И вот здесь, правда? Не знала, что ты силен в фехтовании.
- Конечно!
- А вот здесь? Мммм… а кто это вообще такие? И что за замок? Никогда не слышала…
- Всё, хватит, отдай!
Приятный снежок летел через приоткрытое окно, горел камин, чай был теплый, а пирожки вкусные.