В обычной ситуации Нира с радостью досмотрела бы разгорающееся представление со зрительского места, но в настоящий момент затеянное учителями и студентами цирковое шоу вызывало лишь чувство безысходного отвращения, потому у входных дверей девушка оказалась одной из первых. Бросив прощальный взгляд на сцену, она краем глаза увидела силуэты своих одноклассников, столпившихся вокруг сутулой скалы старика-генерала. Промытого своим религиозным фанатизмом Фортиса можно было понять, так же как и метавшуюся из лагеря в лагерь Варю, но что там забыл Вэйлис? Веселый парнишка, еще накануне планировавший свидание с Беллой, и внезапно решает пойти на смерть? Неужели же, кроме Лейлы все они столь яро желали покончить со своей лишь начавшейся жизнью? Нира попыталась отыскать в гудящей толпе облик Гидеона, но поток перепуганных студентов вытолкнул ее прочь из омертвевшего зала. Нет, Гидеон не мог остаться с ними, она ведь сама слышала как он отговаривал Фортиса. Пусть он был храбр и отважен, он не стал бы рушить собственные амбиции ради чего-то столь блеклого и относительного, правда ведь?..
Возможно, ей стоило что-нибудь сказать своим товарищам, попытаться как-то отговорить их от верной гибели? Замедлив ход у лестницы, девушка нерешительно оглянулась назад, но так и не нашла в себе сил сдвинуться с места. Все ее слова и действия будут неискренни, все усилия тщетны. По крайней мере, они погибнут за собственные идеалы и убеждения, и разве сможет она предложить чистосердечную жертву хоть сколь-нибудь сравнимую с этим? Крепко сжав кулаки, Нира ощутила как ногти больно вонзились в нежные ладони.
Она не помнила, как оказалась в собственной комнате и сколько времени минуло с проклятой выборной церемонии. Ей казалось, будто вся академия сейчас погрузилась в гнетущую тишину обеспокоенного ожидания неизбежности. Апрельский инцидент оставлял у нее пространство для маневра, новые интересные роли и, главное, надежду на спокойное будущее впереди. Но текущая ситуация была совсем иного рода. Все они становились безвольными заложниками в безумном эксперименте потерявшего рассудок короля. Каковы были его цели? Вероятно, взрастить из них элитную королевскую гвардию, — солдатиков для спецопераций особой важности. Вероятно, им со временем окончательно прочистят мозги, и для этого даже не потребуются многие часы лекций, — пары заклинаний ушастого историка будет более чем достаточно.
Подняв глаза к распахнутому окну, чернеющему во мраке ее сознания, Нира с презрительной жалостью подумала об их новой королеве. Бедная Футабушка, столь великодушно спасшая их холопские языки от лизания царских сапог. А возможно до этого всего и не дошло бы, выделывайся кое-кто поменьше. Несчастная пташка, запертая в драгоценной клетке на золотой цепи. Все еще лучше, чем оказаться в жестяном курятнике в ожидании своей очереди на мясорубку. Тут можно поспорить, дескать, фаворитизм короля закончится по достижении барышней совершеннолетия, но только где гарантии, что остальные сами протянут дольше этой пары-тройки лет? Год на вершине пирамиды стоил сотни существования среди серых невзрачностей.
Тяжело вздохнув, Нира впервые со времени обучения подумала о своей семье. Как сейчас славно было бы оказаться в родном доме в Утахе, в уюте собственной комнаты, пробудившись от этого дурного кошмара, и с новым вдохновением встречать новый светлый день? Снова услышать столь знакомые нотации матери и веселый смех отца. Но все это теперь находилось безнадежно далеко. Не только она сама, но и ее родители становились заложниками страны, на благо которой трудились все эти годы. Ну и к Рише такую страну. Никто и ничто ей теперь не поможет, кроме нее самой.
Переведя усталый взгляд на новехонькую прикроватную тумбу закупленного накануне мебельного ряда, Нире на мгновение захотелось, чтобы вместо призовых игрушек на ней сейчас красовалось бы что-нибудь из отцовской алкогольной коллекции. Сама она спиртное никогда в жизни не пробовала, но видя как благоприятно оно влияло на родителей в трудные минуты, ей подумалось что для успокоения нервов это пришлось бы как нельзя кстати. Изъяв из сумочки зеркальце и косметический набор, девушка машинально приводила свой внешний облик в порядок. С каждый минутой она ощущала, как угасает сердцебиение в висках, выравнивается дыхание, окружающему миру возвращаются прежние реальные краски.
В конечном счете, не случилось ведь ничего особенного! Представим, что не было никакого злодейского сговора, а в их классе с самого начала училась королева Сакурамории, которую затем избрали президентом академии. Вот учится же с ними принцесса Клавдия, разница невелика! Ну а потом парочке горячих голов подобные церемонии уважения не понравились, за что они были наказаны по всей строгости закона Сакурамории. Как-никак, они ведь живут в век монархий, так что ничего удивительного тут нет. А вся эта чушь про свободу и равенство не более чем вымысел воспаленного воображения бунтарской королевской внучки, которая за это была сослана в северные рудники.
Небольшой пересмотр отношения к миру вокруг, значит небольшой пересмотр отношения к достижению успеха. Больше не нужно выдумывать всякие подачки ради голосов других ученичков. По праву справедливости эти выборы без сомнения были у нее в кармане, а значит она уже доказала, что наголову выше всех остальных при режиме Левизии. Оставалось лишь добиться тех же успехов при режиме ее дедули. Для этого даже не нужно прыгать выше головы: вполне достаточно оставаться на одну ступень выше той, которую будет обрубать кровавый меч его престарелого приспешника. Оставаться на хорошей стороне Ее Величества Футабы и не оказаться затянутой на дно своим классом: вот простой рецепт успеха при новом режиме, и ей вполне по силам было осуществить задуманное.