Эрефир Линэль Дарвенинг (Рыжая Фурия)
-- Куй железо, пока горячо! Давай, пока не остыло! Взмах -- удар! Давай! Меньше целься, больше бей! -- подбадривал Ромсан.
Её крошечные ручки не могли толком попасть по заготовке клинка. Она била, промахивалась, била, ранила себя... Каждый неудачный удар -- и тьма сгущается. Она уже едва способна увидеть Ромсана, всё вокруг заволокло... Это не просто ночь, не просто тень: каждая частичка этого вязкого мрака -- чья-то унесённая жизнь, которую уже не спасти.
Но вот удары молота становятся точнее, сильнее... Её руки уже не такие маленькие и коротенькие, самым удивительным образом они стали крепкими и длинными. Эта неожиданная трансформация породила целую бурю чувств -- как управиться такими здоровенными руками? Такие длинные, что Эрефир не может увидеть ничего дальше своих локтей... Если и дальше будут стоновиться длиннее -- придётся посылать гонцов, чтобы он отдавал им приказы. Впрочем, каким-то удивительным образом обходится без этого: тьма отступает. Похоже, её старания наконец принесли плоды, но она лишь удвоила свои усилия.
Когда всё было готово, Эрефир обернулась назад, чтобы увидеть одобрение Ромсана -- но его не было. Пока она работала, тьма всё же поглотила его. И всё же она сделала всё, что могла, и больше не будет медлить ни секунды. Может, погибнет ещё много людей, но она сделает всё возможное, чтобы спасти, помочь как можно большему числу из них.
-- Куй железо, пока горячо!-- Вставай! Нужно подниматься и притом скорее!
Нозенротка вскочила с кровати тут же, спустя две секунды до неё дошло, что она в одной ночной сорочке, отчего Эрефир густо покраснела.
-- Да успокойся, я же врач. Чего я там не видел... Лучше скорее одевайся и идём. Тьма наступает... -- как-то со страхом проговорил доктор. -- Долечу тебя как-нибудь по дороге, нет времени у нас.
-- Не бойтесь, -- улыбнулась Эрефир. -- Я уже сама вылечусь. Вы бегите, а мне -- в другую сторону.
-- Что? Зачем?! -- удивился лекарь. И, увидев лишь спокойный взгляд в ответ на свои слова, добавил: -- Это чистое самоубийство.
-- Может быть. Но, если я хоть кому-то этим помогу, оно того будет стоить. Я нужна там... Я всю жизнь, нет, может, не всю жизнь, но года три так уж точно... В общем, я давно мечатала стать героем. И теперь у меня появился шанс.
-- Послушай... Ты, наверное, так шутишь... Забудь ты это всё, девочка! Идём со мной, я за тобой пригляжу. У меня сын подрастает, как раз твоего возраста. Он бы тебе понравился, статный, красивый. У нас в деревне все девчонки по нему с ума сходят. А это... Да одумайся же!
-- Если моя жизнь будет куплена ценой чужих жизней, я себе этого никогда не прощу... Спасибо Вам за помощь! Надеюсь, с Вами всё будет хорошо!
-- Сумасшедшая, -- только и успел сказать врач, как девушка выскочила из дома и направилась прямо навстречу тьме.
"Ромсан когда-то спас меня, пожертвовав своей жизнью. Я не могу отдать ему долг, но, возможно, смогу передать его дальше..."
***
Деревянные укрепления рухнули от удара огромной дубины. Трансформировавшийся, разрушивший их, казался берсерком, потерявшим разум, но его осмысленный взгляд быстро опровергал подобное предположение.
-- Вперёд, ребята!
Самые разные люди и нелюди, дикие звери -- все сразу же ринулись в дырку и стали убивать всё на своём пути. Защитники поселения таяли на глазах... Здоровенный детина, бывший их вожаком, стоял рядом и смеялся, ожидая своей очереди грабить: всё равно ему достанется самое лучшее по праву сильного.
Внезапно проскочила красноватая тень и два отпетых бандита взорвались на месте, не успев даже понять, что произошло. На поле боя, будто из ниоткуда появилась молодая рыжая девушка в тяжёлой броне, её длинные волосы развевались под порывами сильного ветра, постоянного спутника Тёмных Земель. Сразу же в неё посыпался град стрел, кто-то даже выстрелил из мушкета, но раны, если и появлялись на ней, несмотря на доспех, всё равно быстро заживали.
Вожак поднял руку, останавливая своих головорезов.
-- Хорош, хватит! Надо же, кого я вижу, да это ж сама Рыжая Фурия! И откуда ты только взялась, десять секунд назад и следа твоего не было, хм... Давно я мечтал сломать твой тоненький хребет, девчонка, за всех моих ребят, что ты положила! Ну, теперь молись! -- только он изготовился для атаки, как Эрефир с нечеловеческой скоростью подлетела и просто-напросто располовинила его. Две огромные части здоровенной туши отлетели в стороны и получили мощный заряд огня и молнии, будто бы трупу было мало... До смерти перепуганные таким зрелищем разбойники пытались сбежать, но были остановлены странной огненной лисой, перекрывшей выход из селения.
-- Прежде, чем я позволю вам уйти, вы должны сложить оружие.
-- Но... Без оружия в Тёмных Землях... Это же самоубийство!
-- Вы правы... -- печально проговорила мисс Дарвенинг... -- Ну, тогда идите.
-- Ты нас убивать не станешь? -- пугливо и недоверчиво переспросили бандиты, на что девушка лишь мотнула головой.
-- Учтите, если вы восстановите свою банду, изберёте себе нового вожака взамен Угрота Грозного... Вы знаете, что я появлюсь скоро и вы не будете рады моему появлению!
Поспешное бегство налётчиков вызвало бурную радость тех, кто остался в селении.
-- Вы спасаете нас второй раз... Как Вы так быстро появляетесь в момент опасности?
-- Я тут не при чём, честное слово! Это всё Свечка.
-- Свечка?
-- Моя лиса, -- она подошла к животному и погладила эту странную горящую лису-переростка, не боясь обжечься. -- Свечка всегда чует страх людей. А где страх -- там нужна моя помощь и мы сразу бежим туда.
-- Чует страх? Такие животные...
-- О да, я тоже сначала думала, что она монстр, когда впервые встретила. И она действительно использовала страх, чтобы нападать и... -- Эрефир сглотнула. -- Но потом я победила её и пожалела, не стала убивать. Оказалось, что грозное чудище может быть преданным другом и ласковым, безобидным питомцем, ему просто нужно немного внимания и заботы. А способность Свечки чуять страх мы теперь используем во благо.
-- Кхм, как мы могли бы отблагодарить вас за спасение?
-- Живите! -- пожала плечами нозенротка. -- И когда-нибудь помогите другим людям, как я помогла вам. Ах да! -- Эрефир сняла со Свечки сумку из странного, не горящего материала, и вытащила оттуда несколько мечей и луков. -- Это мой вам подарок! В следующий раз вам будет легче держать оборону!
***
Кто угодно потратил бы целый день, а то и не один, чтобы забраться на эту гору, но только не эти двое, несущиеся вверх по склону, словно метеоры. Эрефир никогда не передвигалась пешком, у неё на это просто не было времени. В редкие моменты усталости она лишь позволяла себе вскочить на Свечку и продолжить верхом своё бесконечное движение. Горячее пламя Свечки её единственную не трогало: выученные стили калевритских паладинов очень в этом помогли. Да и сама Свечка старалась приглушить пламя, когда хозяйка была близко.
Привычно перепрыгнули через широкое ущелье, миновали пещеру, в которой когда-то сидел кровожадный летучий змей (но пировало чудище недолго), и остановились у уступа. Лиса легла рядом и свернулась калачиком, сторожить: дальше ей дороги не было. Нозенротка же закинула крюк и с его помощью взобралась по горизонатальному склону наверх, словно опытный альпинист. Взобралась -- и первым делом скинула вниз своему питомцу крупный кусок мяса, а потом уже осмотрелась.
Конечно, всё было в порядке: разве кто мог найти это место, а найдя, попасть внутрь? Однако же, гора представляла из себя настоящее сокровище: тут не было золота или самоцветов, но было кое-что на порядок важнее всех денег мира.
Наверху горы, там, где сейчас находилась Эрефир, была старая, заброшенная, но чрезвычайно добротная кузница. Здесь девушка обустроила себе гнёздышко -- во всех смыслах, ибо наводить красоту и обустраивать интерьер у неё времени не было. Однако, здесь было чисто, всегда была питьевая вода, вода для умывания… А как же? Гигиена прежде всего, нельзя геройствовать неумытой.
В дополнение к кузнице наверху горы, внизу её обнаружились залежи руды и плавильня. И то ли благодаря какой-аномалии, то ли ещё неизвестно отчего, но в некоторых железнорудных жилах удивительным образом обнаруживались крупные вкрапления лунной породы. Удивительны бывают сюрпризы судьбы… Став сильнее и умнее, рыжеволосая девушка научилась обращаться с данной породой и ходила в снаряжении из лунного камня. Правда, поначалу даже простое извлечение руды казалось задачей неподсильной, ей повезло, что вперемешку с лунным камнем обнаружился странный магический материал, взрывающийся от удара электрическим током и создающий таким образом трещины в лунном камне.
Нозенротка вздохнула и теперь, после очередной гонки, позволила себе прилечь на жёсткие деревянные подстилки, впервые за двое суток. Ей надо было хотя бы немного поспать: после смерти Угрота, Грозы Тёмных Земель, как его нередко звали выжившие, у Эрефир оставалось ещё одно, куда более сложное дело. Да, она помогла огромному количеству селений, спасая всех от верной смерти, от жутких чудищ и безжалостных разбойников. Но теперь она почувствовала, что у людей появился шанс, и главное -- надежда. Банда Угрота не скоро оправится и вероятно многие уже хотя бы из страха не захотят возвращаться на скользкий путь, выжившие жители Тёмных Земель постепенно становятся сильнее… Настало время рискнуть и попробовать ударить не по симптомам, а по причине болезни. Но сначала надо хорошо подготовиться.
После непродолжительного сна рыжеволосая девушка встала, выпила припасённый ещё с тех времён "Кинетр", попросила помощи у Гревана и почувствовала, что теперь готова гнуть лунную породу голыми руками, если бы пришлось. Доспехи и оружие, пояс и шлем -- всё, что она создаст сегодня, будет не просто произведением искусства -- всё это будет
уникально. Даже немного жаль, что рядом не будет никого, кто мог бы оценить по достоинству всё это… Но таков путь одиночки.
Засыпать немного того магического огнеопасного порошка в печь, "Гнева Земли", как его назвала Эрефир, разжечь пламя горячее солнца, взять молот из лунного камня и приступить к кропотливой работе. Возможно, это будет последнее, что она скуёт, она чувствовала это, но не печалилась: лёгкая, спокойная, аристократическая улыбка не сходила с её лица, с ней она ходила по Тёмным Землям и помогала людям, с ней сейчас работала, с ней смахнула пот с веснушчатого лба и с удовлетворением, и с радостью осмотрела прекрасный результат своих трудов.
***
Эрефир позволила себе на этот раз сэкономить немного сил и неслась верхом на Свечке, направлялась она в Ковеллию -- точнее, к тому, что от неё осталось.
-- Как ты думаешь, Свечка? Тот парень из деревеньки на севере, Номесид, он ничего? Мне очень понравились его усики, он с ними так благородно выглядит, ну точно рыцарь из Нозенрота! Мне кажется, я ему понравилась, он так на меня смотрел… -- девушка густо покраснела, а потом рассмеялась. -- Он меня старше, а меч держит, как девчонка! Я бы могла его победить с помощью заколки для волос. Но это ведь ничего? Я ему помогу, покажу пару приёмчиков, потренирую… Качественный меч из лунного камня я ему уже дала. Ничего, он станет хорошим воином, почти таким же хорошим, как я! И мы с ним будем двумя странствующими рыцарями, ходить и помогать людям в беде, вместе.
Лисица тявкнула и девушка снова рассмеялась.
-- Да не бойся, чего ты? Куда же без тебя, я тебя никогда не брошу! -- а потом посерьёзнела. -- Если я сегодня преуспею, Номесиду, надеюсь, не придётся становиться великим воином… А если нет, он будет обучаться этому мастерству без моей помощи, -- она печально вздохнула. -- Эх, только бы у нас всё получилось…
Приехали: вот она, Академия Колдовства, из практически полностью уничтоженного здания которой поднимается вверх столб тёмной энергии. Возможно, инструкции, данные чокнутым колдуном, были верными и остановить эту чудовищную аномалию всё же возможно… Однако же, тот маг был недостаточно чокнутым, чтобы самому отправиться сюда и проверить свои догадки. Или же, недостаточно смелым? "А мне хватает и того, и другого!" -- подумала про себя Эрефир.
Они со Свечкой вошли в здание и расправились с несколькими монстрами и фантомами: тут их концентрация и агрессивность была особенно велика. Ступени, ведущие в подземелье Академии, были разрушены: на их месте зияла чёрная дыра в неизвестность. Нозенротка обняла своего питомца, оставляя лисицу здесь, на поверхности, и с помощью кошки ловко спустилась вниз.
Не заплутать в ветвистом подземелье Академии было задачей отдельной, но Эрефир справилась. Она задавалась вопросом, почему ей на пути больше не попадаются чудища и фантомы? Но внезапно, в обширном зале она увидела одного, весьма свирепого на вид монстра, который силуэтом напоминал человека, но сгорбленного, со странными наростами и огненной аурой вокруг себя. Чудище стояло рядом с обелиском и чего-то с ним делало. "Ах, вот в чем дело, небось это он тут всех убил и съел!"
-- Если ты разумен, монстр, то скажи об этом и сдайся! Я не причиню тебе вреда, потому что пришла не за этим! Если же с тобой нельзя договориться, то сейчас я позабочусь о тебе!
Монстр лениво обернулся назад и поглядел на нозенротку, словно на вошь, а затем, не удостоив её какой-либо реакцией, продолжил заниматься тем, чем занимался.
-- Просто отойди в сторону! -- предприняла ещё одну попытку Эрефир. -- Мне нужно очистить Тёмные Земли от проклятия, для этого я должна получить доступ к Обе…
Вот на последнее слово чудище отреагировало мгновенно. Хорошая реакция позволила девушке заметить, как оно собирается нанести удар, так что она ринулась в его сторону. Две вспышки: одна улетела в длинный коридор и практически разрушила его, другая образовалась на том месте, куда ударила Эрефир: монстра защищал огненный щит и барьер из магической энергии. От удара оба отлетели в разные стороны, при этом Эрефир с удивлением обнаружила, что довольно сильно пострадала от этого особенно горячего огня. Если бы не доспех и калевритская техника, от неё бы точно осталась лишь горстка пепла. Того же нельзя было сказать о чудище: тоненькая струйка магической энергии устремилась к нему из Обелиска и монстр спокойно встал на ноги.
За это время раны Эрефир немного затянулись и она побежала прочь, но получила в спину мощный огненный заряд…
Нозенротка лежала за какими-то обломками и не верила, что всё ещё жива. Похоже, противник решил, что она мертва и не стал проверять, но у Эрефир самой в запасе был щит из маны, которым она воспользовалась, вовремя выхватив из-за спины "Вторую жизнь". Он неплохо смягчил удар, хотя и не до конца… Раны быстро проходили и рыжеволосая самоубийца выпила зелье скорости, почувствовав, как кровь приливает к её ногам. Что ж, раз привычная тактика "с наскока" не увенчалась успехом, то пора было выходить на новый уровень!
Выскочив из-под завала, она, словно молния, пронеслась к потерявшему бдительность чудищу и ударила его прямо во время бега, не останавливаясь ни на долю секунды. Скорость была так велика, что огненный взрыв, напоминавший попадание метеорита в жерло вулкана, успел лишь немного ошпарить её в спину. Чудовище тут же послало в сторону Эрефир огненный шар, но её уже не было там, куда оно целилось: нозенротка убежала обратно, успев провести по дороге ещё одну молниеносную атаку.
Так повторилось несколько раз. Эрефир безжалостно реализовывала доступные ей преимущества: свою скорость и очевидную скованность чудища, которое то ли боялось навредить Обелиску, то ли не хотело полного разрушения подземелья… Хотя стены всё равно ходили ходуном от постоянных взрывов, колонны ломались, камень плавился в тех местах, где оставляла свой след огненная магия. Эрефир только и успевала что вдохнуть свежего воздуха поодаль и тут же ринуться назад, в огненный кошмар. Земля содрогалась далеко за пределами здания Академии, и оставленная без присмотра Свечка бешено бегала кругами, тявкала, пыталась проникнуть в подземелье, но обрушившийся свод и слишком большой размер не давали ей сделать это.
И всё же не вышло… В какой-то момент огненный монстр сумел телепортироваться и застал нозенротку врасплох, сконцентрировав огромное количество огня в одной точке, буквально впечатав Эрефир в пол. Камни и кровь, словно выпущенные из ружья, полетели во все стороны. Чудище знало, что благодаря Обелиску, оно практически неуязвимо и происшедшее было лишь вопросом времени. Оно отошло обратно к Обелиску и продолжило заниматься своими делами. Но… Оглянувшись назад через некоторое время, абсолютно неожиданно обнаружило окровавленную Эрефир, которая, опиравшись на меч, вставала на ноги.
-- Жива?!?!?! -- взревело оно и, теперь уже нисколько не стесняясь, начало высвобождать всю свою энергию, все свои силы. Но девушка уже неслась с мечом наперевес, но не в сторону своего противника, а в сторону Обелиска. Во время серии атак она несколько раз успела ударить по нему, но обнаружила там такой же магический барьер, как у монстра… Но всё же он был не непробиваем, то ли устройство не позволяло сделать его таким, то ли чудище забирало себе всю энергию, но теперь Эрефир чувствовала, что сможет пробиться, если очень постарается… Сверкнул клинок, на котором была предусмотрительно закреплена связка "Гнева Земли"…
Сложно сказать, что произошло дальше. Количество вспышек, взрывов, ударов молний стало просто чудовищным. В какой-то момент монстр с ужасом осознал, что вложил в огонь всю свою энергию, но новая от Обелиска поступать по какой-то причине не спешит. А она была нужна ему, как никогда: в этот момент крупная часть потолка, не удержавшись на разрушенных стенах и колоннах, с грохотом падала на него…
***
Эрефир Линэль Дарвенинг, известная в Тёмных Землях как Рыжая Фурия, умерла совсем юной, прожив жизнь, столь же печально короткую, сколь и удивительно насыщенную. Её пропажу заметили не сразу, ведь она была одиночкой. Но очень скоро люди Тёмных Земель поняли, что странствующая нозенротская рыцарка больше не приходит к ним на помощь, даже когда они остро в ней нуждались. Хотя выжившие научились лучше защищать себя, чем раньше, многие из них имели весьма хорошее оружие, которое давала им в своё время Эрефир, да и тьма, казалось (может, просто казалось), постепенно отступает теперь… И всё же слава Рыжей Фурии на этом не кончилась, быль обросла легендами… Многие говорили, что она умерла, выполняя особенно геройский подвиг, многие же утверждали, что Фурия струсила и покинула Земли, бросив их всех на произвол судьбы… Но когда люди одного из поселений, рискуя жизнью, пробрались в Ковеллию, их сомнения развеялись: рядом с бывшей Академии Колдовства, казавшейся потрёпанной более нужного, свернувшись калачиком, лежала крупная огненная лисица. Свечка всё ещё ждала возвращения хозяйки...
Свечка
Странная аномальная лиса: во всех отношениях. Крупная как лошадь, горящая как факел. Охотилась на людей, скот, других животных Тёмных Земель, но была побеждена и приручена Эрефир. Тогда стала почти совершенно домашней, хотя после смерти хозяйки снова стала понемногу дичать.
Часовой пояс GMT +4, время: