На скамейке сидел мальчуган-подросток, а рядом с ним лежала стопка книг. Наверное, подразумевалось, что он должен их читать, но вместо этого внимание паренька в настоящий момент привлекал парящий вдалеке над лесом рядом с Фольквангом орёл. "Большой," -- думал он. -- "Наверное, почти как птеродактиль." За этим увлекательным занятием неудивительно, что для него стало сюрпризом, как некто положил руку ему на плечо.
-- Почему не в школе?! -- крикнули ему над ухом. Хорошо, что мальчик уже сидел, иначе едва ли устоял бы на ногах от неожиданности. -- С-скай? -- сориентировался он, успокоив бешено стучащее сердце. -- Балда! Какая ты балда! -- Сам дурак, Баст, -- подбоченилась ухмыляющаяся девушка. -- Мама не учила нас терять бдительность. -- Зачем так кричать? У меня каникулы, у всех после явления Аконии каникулы, поняла?!
Эти двое -- Скай Брава Дарвенинг-Окикот, 17 лет, и Бастил Максимилиан Дарвенинг-Окикот, 13 лет, были младшими детьми Амамиуса Окикота и Эрефир Линэль Дарвенинг, одними из носителей гордой двойной фамилии и таких же гордых двойных имён. Хотя вели они себя не всегда соответственно... Скай, несмотря на юный возраст, уже вела активную приключенческую жизнь, так что в последний раз с братом они виделись давненько, и эта кажущаяся ссора между двумя гавкающими друг на друга лисятами на самом деле была трогательным моментом воссоединения.
-- Даааа уж, Акоооония... Интересно, наверное, у вас тут было, что ты мне ни одного сообщения не отправил, негодный брат? -- Брава достаёт увесистый мешок монет. -- Танцуй! Может, тогда -- я тебя прощу! Но не обещаю! -- Это что? Ты... Во что ты на этот раз ввязалась?! -- Помнишь дядю Анпана из Кридеара? Он подал мне отличную бизнес-идею, и я её успешно реализовала: мне на юге всяким суеверным дурачкам удалось продать талисманов на пятьдесят тысяч!
Да, взгляд стороннего зрителя на Браву мог бы легко отметить, что лицом она была схожа с матерью ужасно, только волосы имела от отца, что вкупе со внешностью других детей приводило к мысли, что в соревновании за наследование черт Эрефир тоже умудрилась победить, такой уж она никому не уступающий ни в чём человек... Но, как можно было заметить по характеру, кое-что у Скай явно было от отца, а скорее даже превосходило оного, его любовь к деньгам помноженная на любовь к приключениям от матери давали в случае младшей из дочерей какое-то особо убойное сочетание.
-- П-погоди, что? Когда ты научилась делать талисманы?!
-- Ты же несерьёзно?! Как только т-тебя... Не посадили? Не казнили даже?! -- От стражников пришлось побегать немного, но так даже интересней, -- пожала плечами сорвиголова. -- А так, купила бумаги и пару ночей посидела с кисточкой и ножницами, вот это я понимаю, бизнес! -- Папа с мамой будут из-за тебя в ярости! -- Ты же им не расскажешь? Это, кстати, только разогрев, я уже придумала себе отличное делишко в Виллии. У них там сейчас всё настолько плохо, что даже хорошо, я вполне могу вписаться в этот нескончаемый финансовый поток... Не смотри на меня так, ничего аморального, просто открою казино )) Да и опасности никакой нет, если что дурное со мной произойдёт, мама с ними "поговорит" и эта страна прекратит существование, все это знают. -- ... Ты меня пугаешь. П-поэтому я тебе и не писал! -- Ага, перевёл стрелки, молодец. А где отец с мамой? -- ... Наверное, заняты, как всегда. -- Пойдём тогда в кафе? Да не трогай ты книги, кто их у тебя украдёт с лавки? -- А если дождь? Лучше возьму.
Скай скептически посмотрела на безоблачное небо и вздохнула. Подошла и стала перебирать книжную стопку:
-- Ну давай что-нибудь понесу, что тут у тебя есть интересного... Ооооо! А вот этого я не видела ещё, -- ухмыльнулась она, забирая найденный журнальчик, и предоставив всё остальное нести мужчине. -- Что там? -- Не знаю, случайно ты его загрёб или притворяешься, но нетушки, теперь не покажу, -- журнал поднимается высоко в воздух, вне зоны доступа для мальчишки-подростка, а потом девчонка переходит на бег. -- Догоняй!
Несмотря на то, что лето пока не наступило, кафе в Фолькванге уже предоставляло услуги на открытом воздухе, на живописной террасе под сенью вишен. Ни Скай, ни Бастил, конечно, не были удивлены увидеть там Эрефир, которая попивала кофе и о чём-то думала, пока немногочисленные другие посетители обедали внутри тёплого помещения. Она заметила детишек. Улыбнулась. Встала навстречу и тепло обнялась.
-- Перелётные птицы всегда возвращаются в родные края. Привет, птенчик, -- погладила она по голове дочь, которая уже не слишком отличалась ростом от матери, но всё равно получала соответствующий ребёнку приём.
Так всегда было с ней. Рыжая Фурия излучала на всех, включая своих детей, ни с чем не сравнимую ауру мощи, уверенности и благородства, но вопреки всем возможным ожиданиям на этот счёт использовала эту ауру не для того, чтобы превозноситься и пугать. Нет, вся идея была в том, чтобы окружающие видели в правом столпе свою неизменную союзницу, свою героиню, в том числе ради этого она упорно трудилась, верша дела как большие, так и совсем скромные, и всё это делала подражая единственному Герою, которого знала лично. Каждый человек рядом с ней не принижался, но становился причастным к чему-то значительному, и значительным тогда был он сам.
"Больше двадцати лет прожила спокойно и вот опять такое чувство, что нарратив взялся за старые восхваления, сдалась же я ему," -- вздохнула Эрефир.
-- Мам? -- спросила средняя дочь. -- Всё в порядке ) Расскажи же, как ты. -- Ой, да ничего необычного, улетела, повыполняла квесты, прилетела... А, ну, я сдала практику на пилота! Может, мне можно не ждать восемнадцати, чтобы получить права? -- Не понимаю, что ты предлагаешь... Давай сделаем всё по правилам, тебе не долго осталось, так, Скай? ) А до этого момента... Думаю, {имя рыцаря} показал тебе ещё не все приёмы высшего пилотажа, попроси его тебя удивить, и он это сделает, и научит, время зря не потеряешь. -- Тогда попрошу!
В ходе дальнейшего тёплого разговора как Брава, так и Макс обменялись своими достижениями и впечатлениями, а ароматная еда, состоящая из мяса и овощей, лучших друзей юных приключенцев, была принесена и начата. И тогда Скай предложила:
-- А давай, в твою любимую игру, мам? Вопросы-ответы-вопросы-ответы! )) -- Мне нужно будет всё о себе рассказывать? А это, как его, дядя Гийон постоянно вспоминает, приехали-слово, да? О-оно же будет? -- переспросил Бастил. -- Хаааа, в данном случае я вижу твою хитрость, Скай, ты предлагаешь мне нечестные условия... -- заметила мать. -- Я и так всё о вас знаю, мне не о чем будет спрашивать. -- Я бы на твоём месте не была так уверена, -- задиристо заметила дочь. -- М? Ты о своих денежных махинациях? Конечно, знаю. Ты же не обманываешься на мой счёт, что я мелочная законопослушная паладин, которая начнёт из-за этого тебя ругать да под домашний арест ставить? Но правда тебе всё же стоит иметь в виду нечто, -- Эрефир сделала глоток кофе, который в этот момент выглядел как-то по-особому, обычная лёгкость немного видоизменилась в нечто иное. -- А именно, что если заиграешься, ни я, ни твой отец не сможем дать тебе никаких гарантий помощи, как ты возможно думаешь. Более того, при преступлении определённой черты как бы не вышло так, что именно меня пошлют по твою душу, -- настолько это звучало буднично и немного как шутка, настолько же будто обдавало ледяной водой, нехарактерностью подобных фраз Фыр явно никогда не разбрасывалась. -- Впрочем, это, конечно, шутка, извини за неё. ) Нет сомнений, ты разумная, чтобы остановиться в своих шалостях вовремя, и не станешь создавать себе врагов, и не очернишь моё имя...
Брава улыбнулась, совсем-совсем не скрывая внезапно выступившие капельки пота на лбу.
-- Дддддаааааа, конечно, ты меня хорошо знаешь, мам, я уж точно не стану, хахах )))
Она смущённо уставилась в принесённый раннее журнал.
-- Ооооо! -- Что у тебя, покажи, -- протянула руку рыжая мамаша. Дочка автоматически попыталась не дать журнал, оттопырив его повыше и подальше, но привело это лишь к тому, что у Эрефир стриггерился её мощный соревновательный инстинкт, и миллисекундой спустя руки дочери оказались пусты, будто в них и не было ничего никогда или же некто переписал историю. Правый столп же невозмутимо сидела с журналом.
Содержимое журнала (да, всё настолько плохо, что я решил наплодить миллион снимков в дополнение к уже имеющемуся миллиону)
-- Где ты это нашла? Сто лет не видела... -- Это Баст нашёл, -- девушка наклонилась, чтобы посмотреть тоже. -- А он это, в томе про Вельферна лежал, как закладка.
"В последний раз про Вельферна Ам перечитывал, ясно," -- мысли Фыр.
-- Мам, а откуда это у тебя? -- ... Сразу после войны людям стало особенно интересно знать, кто их защищает. Соната всегда была слишком скромной и скрытной, мне пришлось отдуваться, но я была полностью готова. Догадывалась, что придётся, да и люди действительно имеют право на такую мелочь, как фотографии правого столпа, на их моральной и материальной поддержке и основывается сила нашего ордена. Так что посветила немного лицом, ничего. -- По-моему, ты светишь тут не только лицом! )) -- ? -- Неважно. ) Вот ещё что заметила, ты выглядишь на этих фото точно также, как сейчас, это нормально вообще? -- М? Ты просто используешь тот же троп, который уже дважды или трижды применялся в отношении других женских персонажей в чужих эпилогах, да? Мне такой лести не нужно. ) -- Нет, правда! Ты носишь какую-то технологичную маску вместо лица? С помощью Юни маскируешься? Или научилась останавливать время? Как это работает? Меня научишь?!
Когда разговор поворачивал в сторону какой-либо её необычности, Фурия всегда отводила взгляд, а затем отворачивала и голову, не зная что ответить. После паузы она всё же сказала:
-- Может быть, Юни и правда влияет. Я действительно перестала понимать свою броню уже давно... Учитывая, что её задача поддерживать моё здоровье и реконструировать тело даже из полного небытия, борьба с сединой могла бы оказаться побочным эффектом. -- Ясненько. А вообще! Вообще выходит, у тебя от нас куча секретов, а мы у тебя как на ладони -- разве это правильно, мам? Думаю, нам надо тебя хорошенько расспросить, чтобы нагнать отставание! -- Пожалуй, подловила. Спрашивайте. -- Что ты думаешь о явлении Аконии? -- Начала сразу с главного калибра, Скай. ) Это довольно много мыслей, тебе точно интересно?
После уверенного кивка дочурки, Эрефир продолжила.
-- Ну ладно, в конце концов Ам уже меня послушал, так что не вижу беды. Скорее всего моё отношение к этому явлению и к связанному с ним правлению Моей Сюзерена противоположно тому, что принято считать другими людьми. Первое, что я почувствовала первого января текущего года было не ликование, а лёгкая грусть от очередной потери, ибо сопровождавшей меня все эти годы Сталлии не стало окончательно. -- Это как? Её уничтожили? -- Не совсем, скорее Акония поглотила её и стала с ней одним. С одной стороны это интересно, ведь на души влияют мысли и деяния их носителей, так что мне забавно считать, что в богине света есть нечто, крохотная частичка от моего опыта, которая вероятно должна была перейти по наследству. С другой, не скрою, я бы предпочла иное. -- Ты хотела сохранить Сталлию себе, да? Ясно всё с тобой, жадная ты до силы женщина! )) -- ... Я о том, что мне бы хотелось, чтобы Сталлия переродилась в человека, как Нария до неё, и чего-то такого я и ждала в новом тысячелетии, ведь у меня давно было чувство, что мы с этой сингулярностью лишь временные попутчики. Да и с точки зрения силы... Во время войны Святая действительно немало помогла мне, в тот момент мне казалось, что вместе мы непобедимы. Теперь же это просто капелька, которую легко симулировать другими средствами, да и та не ушла бесследно. -- Но Акония всё в доме пожрала, ясно. -- Я понимаю её мотивы, которые отвечают желанию самой планеты. Но имея свободу на своё мнение, мне кажется, что объединение душ в одну сущность -- это... Нечеловечно. У каждого должно быть право на такую малость как собственная личность, даже у полубогов. Впрочем, оставив мораль, чисто по общению с олицетворением светлого элемента, она действительно получилась характерной в своём роде, и немало постаралась в этот месяц, надо отдать ей должное.
Фыр снова заговорила после небольшой паузы:
-- А ещё раньше довольно печально обошлись с мисс Космос, которую "забыли" среди звёзд, а ведь Анузиш её Родина... Мне ещё кажется, что ни Акония, ни Сюзерен до неё не до конца понимали последствий тех ограничений на перемещения, которые затеяли, ну или во мне говорит чрезмерная осторожность и чрезмерное желание мыслить глобально. Сомневаюсь, что закрытие Анузиш было мудрым решением с точки зрения интересов обитателей планеты... -- Почему? Теперь никакой Валис к тебе не сунется, здорово же? -- Валис нет, а вот кто посильнее... Чтобы было ясней, предлагаю аналогию: представь себя на месте профессионального вора, с невидимостью, отличными навыками и инструментами, -- и вот ты попала в приличный на вид особняк. Видишь множество комнат, там висят всякие картины, статуэтки стоят, а в одной из комнат не как в прочих, там ты видишь сейф. Как поступишь? Вот ты, Баст, -- внезапное обращение к молчащему сыну. -- Как бы поступил? -- В смысле? Д-да я бы ни в жизнь вообще туда бы не пошёл! В любой момент кто-нибудь вернётся, и что тогда? Н-ну может, если прямо очень-очень фантазировать, я бы тогда взял первые попавшиеся дорогие вещи и убежал бы поскорей... Это же глупо! -- А ты, Скай? -- Я бы проигнорировала всё, кроме сейфа. Если там есть дорогие вещи, которые лежат просто так, значит в сейфе там вообще королевская сокровищница, не иначе, да и неинтересно было бы уйти, не раскрыв его загадку, -- без колебаний ответила Брава. -- Именно так, ты поняла психологию. Так мыслят по-настоящему серьёзные преступники, не мелкие мошенники, которым лишь бы карманы набить хоть чем-то, а те, которые видят в своём ремесле искусство. То есть те, которые опаснее всего, потому что они действительно могут вскрыть любой замок и скрыться в любой передряге. А теперь представь, что в космосе есть такое божество, столь могущественное, что все планеты с их ресурсами ему уже неинтересны, им было поглощено и уничтожено великое множество таких, обитаемых и необитаемых. И вот оно -- натыкается среди множества скучных целей на планету, закрытую замком... -- ... Наверное, там что-то особо интересное? -- Верно. -- Но это божество же не может её "вскрыть"? В этом же и заключается идея? -- Сюзерен всего лишь обрубила магические и духовные пути перемещения сюда, и то я не уверена, все ли. Мы знаем, что та же Риша старым методом попасть на Анузиш уже не смогла бы, и возможно, никто не сможет. -- Ну? -- Но свет солнца, и луны, и звёзд -- всё ещё до нас доходит. Это вполне очевидно и естественно, природный баланс таков, что у планет самих по себе нет достаточного источника энергии, чтобы питать всю жизнь, мы рассчитываем в этом на ближайшую к нам звезду. Физически обособить нас от остальной вселенной -- невозможно, и это и не делалось. А значит, кто-то или что-то всё также может к нам попасть. -- Как метеориты? Ну, наверное, об этом подумали и планета собирается просто-напросто уничтожать любого пришельца, верно? -- Наверняка, так и есть, но тогда это просто соревнование силы. Если сюда прилетит кто-то, у кого энергии больше, чем у всей планеты, тогда?.. -- ... Тогда он вскроет этот замок? Но ведь не может быть, чтобы у кого-то? -- Анузиш сама одушевлена. Очевидно, может. Позволь резюмировать: пока мы не были так сильно защищены, на нас нападали лишь мелкие воришки, желающие поживиться тем, что плохо лежит, и даже с теми в былые времена справиться было непросто. Теперь же мы защищены от тех целей, которые человечество могло бы побеждать и самостоятельно, но стали безмерно привлекательнее для других. Уверяю тебя, это не бравада, мы одолевали сингулярностей, когда даже толком не были готовы, но с тех пор подготовка наша на совсем ином уровне. Обладая ресурсами, и желанием жить, и желанием побеждать, человек может не бояться даже отряда из святых, а они в своё время боролись на равных с Ришей. Но если сюда прилетит существо с ресурсами больше целых планетных, мы, ограниченные только тем, что может дать Анузиш, имеем малые шансы на победу. Хотя я не жалуюсь, мне-то как раз этот расклад был бы интересен, сильные противники -- это всегда вдохновляюще. -- Жесть, -- только и сказала впечатлённая перспективой Скай.
Бастил тем временем явно переживал по какому-то иному поводу.
-- Это, в-в смысле "не бояться отряда святых"? Т-ты говоришь так, будто всерьёз рассматривала что-то такое? Мам? -- Ну да, а что? -- ... Как, я не понимаю... -- Первая функция Юни, восстановление тела, это ответ на угрозу уровня Руби и Валиса, -- спокойно начала пояснять мать. -- Восстановление и удержание души -- против тех, кто мог бы провести на оную направленную атаку. Поскольку я ожидаю, что божество может быть способно на уничтожение целого фрагмента вселенной, я разместила во множество укромных мест Анузиш резервные копии Юни, связанные в специфическую сеть, и в случае потери одного экземпляра дальше алгоритм должен сработать автоматически. Это всё глубоко под землёй в магме, конечно, чтобы сложнее искать и достать, но я в свою очередь должна выбраться из расплавленного металла без особых проблем. С точки зрения атаки -- нет нужды говорить очевидное, что вся моя многолетняя борьба за повышение урона направлена не против человеческих противников, ибо к чему загонять кого-то в настолько глубокий минус. Апофис тоже уже не тот, что раньше.
-- Как видишь, я не только перевела его на новое топливо, но и весьма видоизменила, включая добавления рун, чтобы даже полное поглощение урона не смогло бы сработать. Это оружие десятки лет эволюционировало вместе со мной, как и мой доспех. -- Ха-ха, ну ты чудная! -- глаза мальчика округлились, но он всё равно рассмеялся над глупой взрослой. -- Если твой противник просто будет висеть высоко в воздухе, ты же его просто не доста...
На недосказанную фразу Эрефир молча материализовала из неиссякаемой массы доспеха огромные, больше человеческого роста, три пары крыльев.
-- Это, конечно, не самый оптимальный вариант решения проблемы с летунами, но мне он нравится изяществом. Есть, впрочем, и несколько резервов, если придётся подойти к делу более серьёзно. Конечно, хуже всего, если придётся сражаться с нематериальным или условно-материальным противником, но не просто так же существует конструкторское бюро, там мы решаем и не такие задачи... -- Мам, знаешь, -- голос принадлежал Скай. -- Со всем этим ты иногда рассуждаешь как какой-то лич )) -- М, поясни. -- "Резервные копии" твоего доспеха -- это же филактерии в чистом виде.
Обе женщины задумались, Скай о том, что смешно пошутила, сравнивая мать с личом, а Эрефир о том, что дочь попала слишком уж в точку, и это было неприятное сравнение.
-- Страшные... -- ? -- ? -- В-вы, женщины, страшные! Не шучу... Сестра постоянно так говорит, будто весь мир хочет обмануть и ограбить. А ты, мам, будто хочешь всю вселенную одолеть. И у вас ничего не ёкает? Кармен и Анита -- всю жизнь будто мысли друг у друга читают, и это здорово, я понимаю, они умные и близнецы, хотя когда они рассуждают о всяком научном, я понимаю их ещё хуже чем маму... А теперь поссорились из-за парня и чуть ли не убить друг друга готовы. Вы считаете, что это нормально? Никогда не женюсь...
Кармен Эхо Дарвенинг-Окикот (слева) -- старшая из близнецов, 23 года. Анита Лизбет Дарвенинг-Окикот (справа) -- младшая из близнецов, 23 года. Обе сотрудницы бюро и рыцари, их сила в необычайной синхронизации умов -- была до недавней поры. Почему детей у Ама и Фыр четверо? Потому что когда родились Кармен и Анита, Эрефир сказала "Это считается за одного"...
-- Хаха, строго ты к нам. И не могу сказать, что несправедливо. Знаешь, Баст, я заметила, что ты стал заикаться, скажи... -- Фыр. -- Это из-за бандитов. -- Ясно. Я так и подумала, что они тебя напугали. -- Не они, мам. -- ... Вот как, -- погрустнела рыжая. -- Я чего-то не знаю, что за бандиты? -- *вздох* Где-то полгода назад в поездке мы с Бастом неудачно наткнулись на них. Ну ты знаешь, как это бывает, ты можешь сколько угодно развивать восприятие, но всё равно найдутся умельцы, мастера засад. Там особо нечего рассказывать, в нормальных условиях я бы и не обратила внимание на подобных противников, но они приставили к горлу Макса нож, и потому я немного разозлилась. -- ... Там... Там всё было в крови, и запах... Ты ведь просто могла им сказать, кто ты, они бы испугались и убежали, так ведь? -- Да. Наверное, могла. -- Дурак ты, -- насмешливо поджала губы сестрица. -- Тебе жизнь спасли, а ты жалуешься. -- Зачем вообще мы туда поехали? Там ведь просто планировалась очередная экзекуция, да? Зачем ты в десять лет заставила меня сражаться с монстром? Дети не должны таким заниматься! -- Ах-ха-ха-ха-ха, теперь он это вспомнил! -- рассмеялась черноволосая. -- В отличие от тебя, у меня этот тест был в восемь, и я победила. Да и монстр-то был молодой совсем, что ты как маленький ) -- А у меня в десять, и я убежал! Мам, ты всё время говоришь нам, что хочешь нас к чему-то подготовить. Говоришь, что если бы твои родители так тебя готовили, как ты нас, то тебе жить было бы проще. Но мы-то не собираемся тебя терять, верно? Ты вон какая сильная, какая вообще армия нужна, чтобы нас тебя лишить? Почему ты так с нами обращаешься, будто готовишься выпустить на необитаемом острове? Зачем тебе постоянно планировать сражения с полубогами, или богами, или планетами, или кто там у тебя на очереди... -- Я планирую, и я готовлю вас, потому что в жизни может случиться всякое, включая сверхъестественное. Ты же не будешь отрицать мой опыт? -- Да ничего не случится! Ты сама себя слышишь, мам? Ни у тебя, ни у нас, ничего такого ужасного уже не! случится! Всё позади! Проехали мы этот этап! Почему мы не можем просто жить как все? -- ... Дааа уж, откровенно говоря, не для того вы у нас были созданы, чтобы я слушала подобные поучения от того, кто пока не оторвал рук от моей юбки, -- поднялась Эрефир. -- И не для того чтобы надо мной просто периодически посмеивались, называя, например, жадным до силы личом, -- смотрит на Скай. -- Хотя я над вами никогда не позволяла подобного.
От взгляда строгой судьи оба ребёнка потупили свои взоры, решив, что да, как-то они перегнули, каждый по-своему, но недолго, потому что вскоре оказались в её объятиях.
-- Но и не для того, чтобы в процессе вашего воспитания в очередной раз уяснить себе, что я провалилась. Простите меня... Я понимаю тебя, Бастил, в этом возрасте ты начинаешь задумываться о своём месте в жизни, у тебя появляются взрослые желания, но ты пока не чувствуешь себя готовым к самостоятельности. В этот момент ты особенно критично смотришь на тех, кто вокруг, и тебе становится обидно, когда самые близкие тебе люди оказываются не такими хорошими, как ты всегда думал. Я действительно зачем-то склонна вешать на своих детей своё прошлое, хотя это моя и только моя ноша, пользу которой действительно стоит уже поставить под сомнение. Не говоря уже о том, что я банально не провожу с тобой достаточно времени, так как постоянно нахожусь где-то на другой стороне глобуса...
-- И вы оба извините меня за то, что порой пугаю вас своими не вполне нормальными наклонностями, постоянными мыслями о войне в мирное время, чем, видимо, и вызвала защитную реакцию в виде речей и шуток. Я не говорю, что в сей же миг исправлюсь, нет, но я изменила своё мнение и постараюсь по крайней мере меньше вас вовлекать в свои заботы, точно не против вашего желания, просто не бойтесь сказать мне отныне. А помимо этого знайте, -- она серьёзно взглянула сверху вниз на подопечных, и в её неморгающих глазах отразилось бескрайнее небо и яркое солнце. -- Знайте, что я всегда на вашей стороне. Ваши увлечения, ваши движения души и переживания, не бойтесь то поведать, потому что не ради себя, и не ради рода, и не ради общественного блага, но ради вас самих я хочу помочь вам прожить каждую секунду своей жизни так, чтобы у вас не было сожалений! Не жить вероятностным, но жить актуальным? Принимается! Будь то спокойная радостная жизнь, или умеренный комфорт, или великие амбиции -- вы этого добьётесь, если пожелаете, а мы с вашим отцом дадим вам начальный толчок, который точно приведёт к цели! -- улыбка и подмиг.
Синица рядом на дереве молча слушала. За соседним столиком обнаружилась неизвестно когда пришедшая Аривэль, которая с чаем во рту задержала дыхание слишком надолго, из-за чего сразу после окончания речи громко закашлялась. Брат с сестрой стояли красные. Стоял красный и Амамиус, только-только входящий в калитку ресторанного дворика, к нему-то, будто не заметив произведённого эффекта, и обратилась рыжая.
-- О, Ам, ты вовремя, как раз хотела прогуляться ) Дети, ничего, если я ненадолго украду вашего отца? -- А-ага! Только возвращайтесь поскорей, -- сказала Скай, а Бастил просто кивнул. Прощаясь, Фыр сорвала где-то ранние лепесточки и послала детям воздушный поцелуй.
Неудачно зашедшая официантка уронила поднос, прославленная длинноухая рыцарь Карнеола стала краснее помидора и вновь закашлялась, расслабившаяся было синица упала с ветки, поражённая инфарктом, но рыжая ничего этого уже не заметила, так как убежала, захватив с собой Амчика.
-- Знаешь, Баст, в такие вот моменты я понимаю, что никогда и ни за что не захотела бы других родителей. -- Да... Мне теперь стыдно, что я наехал. -- Только мама может так легко и непринуждённо всех окрасить в красное. ) -- ... Ага. Ты права, -- улыбнулся мальчонка. -- Хорошо, что есть папа, чтобы удержать это стихийное бедствие.
***
Ветер сдувал капли талой воды, падающей с холмистых склонов. Дышалось свежо. Амамиус, как всегда, был не очень разговорчив, но всё нужное -- сказал. Всё же их любовь крепла с каждым днём и становилась очевидней как в речах, так и в жестах. Не всё, конечно, всегда шло гладко, и можно было бы написать обо всяких нюансах и трудностях, о пройденных небольших испытаниях, особенностях убеждений и здоровья, но... Так ли это важно на текущий момент? Пожалуй, чем копаться во всяком второстепенном, лучше резюмировать главное: если раньше Ам и Фыр просто понимали и дополняли друг друга, то сейчас были всё равно что одной душой.
-- ... -- О чём думаю? Много о чём. Скажем, благодаря наследию предыдущих поколений учёных мы уже знаем скорость, которая нужна, чтобы вылететь за пределы Анузиш, а вот как её развить, если предположительно там наверху нет воздуха... -- ... -- Хаха, ты прав. Баст действительно затронул тему, которая бьёт по сердечку, в этом и дело. Не столько из-за того что я оказалась тираном, установившим в своей семье тренировочный лагерь, я эту проблему давно чувствовала ) А скорее другое, тоже чувствуемое, но впервые произнесённое так явно и очевидно...
Эрефир остановилась, и её волосы задувало ей в лицо, но, казалось, она не замечала этого.
-- Что такая как я всё-таки здесь делает, в этом прекрасном, спокойном и мирном месте? Зачем баламучу воду? Я оправдываю свои действия своей природой, но чего мне недостаёт, мне, кто благодаря всесторонней поддержке многих людей, получила и славу, и любовь? -- в подтверждение последнего рыжая положила ладонь на щёку мужу. -- Мало кто на этой планете может похвастать обоими достижениями сразу, да ещё до такой степени, и я думаю, что все они -- знакомые мне люди, друзья, соратники. И всё же парадоксально, когда я смотрю на свой список выполненных дел, мой взгляд приковывается не к многочисленным воодушевляющим успехам, а к неизменному многолетнему отсутствию галочки около пункта двадцать.
Она достала дневник и показала свои достижения, из тех, что удостоились отметки. А потом сделала страшное и хладнокровно замазала "спасение мира" чернилами.
-- Увы. Я всегда гордилась тем, что составляла этот список не от балды, а исходя из реалистичных соображений. Значит, давно пора было сделать переоценку этой строчке, это единственное разумное решение. Даже если...
Нозенротка не закончила говорить, что "если", это предложение просто повисло в воздухе. Амамиус нечто ответил, как он умел, приятное и возвышенное.
-- Спасибо за тёплые слова ) И сразу... Извини. Я хочу снова сегодня быть с тобой ночью вместе, но думаю, что опять буду кричать во сне. Ты уже, наверное, привык, это у меня постоянно, когда я провожу ночи в мягкой постели, а не на земле или под потоком лавы, но всё равно... Извини. Такой вот тебе достался человек руин. -- ... -- Когда осознаёшь что-то, всегда хочется подвести некий итог. Не против? -- сказала Эрефир после паузы и запела одной из своих тех своих песен, которыми прощалась с кем-то или чем-то...
***
Лёгкий магический шторм мягко ласкал кожу, кости, да и все внутренние органы. Столь забытое и столь приятное ощущение... Как и солнечные лучики, игриво поглощающиеся тёмной сущностью непонятного происхождения, как и живописные холмы, землю в которых регулярно корёжит раз в пятнадцать секунд. Так здорово вернуться.
-- Но лишь до тех пор, пока здесь не объявятся мои друзья и не станут кричать, что я их убила, -- тихо сказала Эрефир, усевшись, поджав ноги. -- С секунды на секунду. Может, мои родители и мастер тоже присоединятся...
Время шло, но никто не показывался. Только сгусток червеобразной биомассы вдалеке пролетел над гладью озера и квакнул, поражённый чёрным разрядом молнии -- настоящая идиллия. Нозенротка потрогала лежащие рядом камни, высунула язык, улавливая запахи и вкусы. Всё окружающее... чувствовалось на удивление по-настоящему. Встала, подошла к какой-то луже, чтобы посмотреть в ней на своё отражение.
-- Мммм. Не знаю, что я ожидала. Наверное, что моё подсознание как-нибудь проколется, что зримое есть плод его работы, но пока -- увы.
-- Будет немного обидно, если окажется, что как раз сейчас я бодрствую, а до этого спала. Это бы многое объяснило, конечно... Слишком уж невероятны для меня были все эти головокружительные успехи, увенчанные практически спокойной жизнью.
-- ... Что есть реальность? Где граница между ей и сознанием?
Оставив этот вопрос повисшим в воздухе, Эрефир приступила к привычной деятельности. По внешним признакам определила поблизости район, менее подверженный искажениям. Нашла воду и чем отфильтровать. Нашла чем сделать огонь и прокипятить воду. Нашла птичьи яйца и перекусила сырыми, лишь ненадолго окунув в кипяток -- и во всей вселенной не было пищи вкуснее этих яиц без соли и не было напитка желаннее этой кипячёной воды, дающей песок на зубы, лучшие десерты из праздничного меню Лепоты и лучший кофе с торжественных приёмов не выдерживали с текущим пиром никакого сравнения.
Похоже, раньше здесь был городской район... Удачное попадание. Тут и там полуразрушенными стенами остатки зданий, и кирпичи были добротные, на века, а, может, века уже прошли? Фурия расковыряла их и сложила себе горн -- пока сойдёт такой. Ржавая головка молота -- найдена, прицеплена к палке. Ржавая тяжёлая железка вместо наковальни -- сойдёт для начала. Для мехов -- две палки и любая ткань, плюс всякий крафт по мелочи. Угля нет -- это проблема... Могла бы быть, не находись Эрефир в месте, где кишмя кишела магия, спустя полчаса поисков рыжая успешно нашла парочку камней-генераторов тепла, а по-простому "теплички". Опять же, на первое время сойдёт.
Работа пошла. Днём и ночью поражённое тьмой солнце одинаково висело в одном и том же месте неба, потому было сложно понять, сколько прошло времени. Дней пять? Семь? Десять? Все ящерицы вокруг уже были съедены, потом их судьба постигла и неудачно зашедших монстров, сделанная наспех кузня в это время обрастала всё более и более совершенными инструментами, каждое новое поколение использовалось для того, чтобы с его помощью улучшить возможности для работы и в итоге была пройдена вся технологическая цепочка, насколько это было возможно (благо, рядом было полно материалов, в том числе исключительного качества, если особенно хорошо поискать). В конце концов сосредоточенный стук остановился. Это было непросто. Пришлось не только быть довольно креативной насчёт замены привычным уже станкам, но и сам проект перепридумывать во многом с нуля, учитывая доступность материалов и источников энергии, и ведь у неё даже не было бумаги, чтобы всё начертить. Совершенно не было очевидно, что двигатель, спроектированный на основе тех первых двигателей на магических драгоценных камнях, заработает здесь, если местные камни-теплички и другие магические камни вдруг окажутся совершенно другого, несовместимого принципа. Она вроде попыталась протестировать это, но... Кто знает?
Оставалось надеяться, что если это сон, то во сне и правда возможно всё что она захочет.
Эрефир Линэль Дарвенинг нажала на рычаг, и по магическим пустошам впервые разнёсся звук, не имеющий аналогов ни в природе, ни в сверхъестественном: шум трения многих, тщательно согласованных между собой деталей, движущихся в циклическом вальсе. Источник такого звука мог быть создан только разумным существом, каждым своим нейрончиком любящим и шипение металла во время закалки, и треск огня в углях, и стук сердца во время битвы, и утреннюю росу, и вой ветра в ущельях, и переливание красок во время магических прорывов, и суетливое стрекотание сорок, решивших поискать блестящее для гнезда. И волны озера, в глубине которого скрывались щупальца чудовища, и звёзды в вышине, и тьму, их закрывающую, и зной, и холод, и жизнь, и смерть, и разум, и безумие, она цеплялась за всё, что могла почувствовать и чувствовала всё, что видела вокруг. Этот звук -- резонировал с её душой и другого такого не было на белом свете.
"По велению великодушной Микото Тойокавы, Оотори Ямато, несчастливому народу ушедшего в морскую бездну государства Хелес дозволяется жить на территории небесного домена при соблюдении следующих правил: ・Беженцам и их потомкам надлежит селиться на просторах провинции Гахана, за пределами городской черты. ・Для перемещения по стране необходимо получение специального разрешения от представительства королевской власти, зависящее от деятельности в которую вовлечен хелесджин (торговля, наука и прочее); переселяться в другие провинции страны на постоянной основе не дозволяется. ・Число хелесджинов на территории провинции Гахана не должно превышать 10% от общей численности коренных жителей."
Список правил и требований предполагавшихся для соплеменников одинокой обитательницы этой не очень просторной, но довольно-таки уютной комнатенки, продолжался на протяжении многочисленных страниц тома на обложке которого красовалось пафосное название — "Небесное распоряжение 982-го года: О положении хелесджинов в Тойокаве". Островитяне, в силу своих культурных особенностей, очень уж любили злоупотреблять подобными возвышенными терминами, но читательница, прожившая здесь всю свою жизнь, к подобной культурной парадигме была привычна, хоть внутренне и относилась к ней очень скептически ввиду своего собственного положения в ней. Так, например, под "небесным распоряжением" подразумевался самый обыкновенный королевский указ, а под небесным доменом — территории королевства; король или же королева носили титул Микото и отожествлялись с божествами. Всё это в масштабе всей Анузиш казалось невероятно глупым и в то же время переусложненным, ведь Тойокава было лишь одним из королевств Мисуруги, а сами острова лишь малой частью безграничных просторов Богини-матери. Островитяне, однако, ко всему этому относились очень серьезно, а потому оспаривать их традиции можно было лишь в уме. Мицуми — так звали молодую женщину уже в сотый раз за жизнь перечитывавшую сие небесное распоряжение, к подобной действительности имела смешанные чувства: с одной стороны она была благодарна местным жителям за то, что те разрешили частице её народа обзавестись сушей под ногами, а с другой её сердце сильно терзалось несправедливым к хелесджинам ("людьми Хелес") отношением. Оно выражалось, к примеру, в том, что из-за правила о численности населения, многим семьям порой приходилось ограничиваться лишь одним ребенком либо уплывать прочь в поисках той земли, где им будут рады: оптимистическая идея, но зачастую слишком тяжелая в осуществлении, ведь подобное путешествие не только лишь требовало большой суммы денег, но и было сопряжено со множеством невзгод опасностей. В то же время, привыкнуть к неблагоприятному положению в обществе Тойокавы было непросто в силу того, что по своей природе небесное распоряжение не было статичным и временами дополнялось. К примеру, парой лет назад было увеличено налогообложение хелесджинов, а причиной тому послужило то, что несмотря на все стоявшие перед ними препятствия, народ Хелеса сумел достичь большой продуктивности и конкурентоспособности на рынке. То, что труд и предприимчивость привели к ухудшению их ситуации, пожалуй, угнетало Мицуми больше всего, ведь совсем недавно её соплеменники выбрали её представительницей своих интересов, но найти выход из сложившегося положения она не могла, поскольку после любого успеха земля может уйти из под их ног в любой момент, стоит островитянам этого захотеть, и потраченные зазря пот и слезы сделают всё лишь хуже. В моменты собственной слабости она проклинала себя за то, что проявила талант к организаторской деятельности, из-за чего и привлекла к себе внимание впечатлительных земляков, но быстро отваживала от себя эти мысли, ведь делу они не помогут. Сегодня она решила ещё раз взглянуть на ситуацию на островах, перечитывая различные книги и сверяясь со свежей информацией из газет, общедоступных докладов и тому подобным.
Мицуруги — название архипелага (острова Мицуруги). Мисуруги — название самого края (земля Мисуруги). Микото — король/королева (божественный статус).
Тойокава — страна на самом южном из островов, куда в древности бежали от суровых обычаев севера и в поисках более благоприятного климата. Славится своими безупречными пляжами, великолепными горячими источниками, эмоциональной музыкой и разнообразными искусствами. В Фушикаве (центральная провинция и одноименная столица королевства) и Аяминэ выращивается наибольшее число цветов и растений на продажу во всем мире. В Хагиваре проживает народ тойи — коренные жители острова, отличительной чертой которых являются розовые волосы. Хоть они и были здесь первыми, некогда им всё же пришлось поделиться землями с теми, кто пришел с севера. Правящая династия — клан Оотори, текущей главой которого выступает Оотори Ямато. Известна, в первую очередь, тем что активно торгует с иностранцами (что до недавнего времени было принято лишь в Асахине), а также эксплуатацией их уязвлённых групп (к примеру, хелесджины работают за существенно меньшие деньги, нежели местные жители).
В Йокояме часть населения представлена вампирами клана Сарсеид. Согласно легенде, в далеком прошлом они прибыли на Анузиш из другого мира, убегая от тирании противного им божества. По прибытию почти все они пали в бою против святых древности (также именуемые сингулярностями), но кровь вампирского клана уцелела в жилах Асалии Сарсеид Второй — преемнице предыдущей королевы кровососов. На протяжении долгих тысячелетий им приходилось скрываться от преследования своих давних врагов, но с недавних пор потребность в этом исчезла. На территории Тойокавы они живут по правилам схожими с теми, которыми обременены хелесджины: число чистокровных вампиров не может превышать 33, а число шики (их слуги) 198. Жители Йокоямы продают свою кровь вампирам в обмен на разнообразные товары и услуги.
В Акизуки, помимо всего прочего, находится штаб Сакурагуми — военная организация полностью состоящая из лунарийских переселенцев, ставшими таковыми из-за фареллийских бомбардировок во время войны с Вельферном. В отличии от других иностранцев, в общих правах и возможностях они почти ничем не ограничены, но взамен находятся под прямым руководством Микото, выполняя самые разнообразные поручения. Главой Сакурагуми является лунарийка по имени Люциана; считается, что она находится в дружеских отношениях с Микото.
Разглядывая фотографии влиятельных фигур о которых шла речь, Мицуми невольно сравнила их бросающиеся в глаза одеяния со своими собственными — эта одежда успела ей давно полюбиться и работать в ней было удобно но, очевидно, в отношении презентабельности не шли ни в какое сравнение с тем изяществом, в которое были облачены эти трое знаменитых женщин. Раздосадовано помахав головой, она выбросила из неё ненужные мысли и вернулась к чтению.
У Раптилиона с женой родилось много детей. Все они стали успешными и богатыми людьми. Раптилион вышел на пенсию и жил долго и счастливо, сидя на шее у богатых отпрысков.
Сам дневник, часть 1Моё воссоединение с друзьями, увы, было весьма жёстким... Я нашла их в ущелье, сражающимися с паукообразными монстрами с человеческими телами. Один из них, арахна, прямо на моих глазах поедала неизвестного мне человека — видимо, новый союзник, вдохновлённый Героем Истока. Оставшимся было явно непросто, так что я постаралась отвлечь часть монстров на себя, и хотя преуспела, довольно глупо вляпалась в паутину. Выскочила из неё босой — и всё равно вляпалась в другую... Если бы мои славные союзники хоть чуть-чуть задержались со своей частью врагов, боюсь, я бы не писала эти строки.
Герой Истока выглядел уставшим: очередная смерть явно плохо на нём сказалась. Вроде бы мы были живы-здоровы (относительно, вот бы мне ещё вылечить зомбификацию), вроде бы продолжали, но он по-видимому ощущал себя человеком, ведущих других на смерть, и даже поклялся в ту минуту, что больше не станет пополнять отряд. Не знаю, насколько это было разумным решением, все павшие бойцы всё равно внесли свой вклад, а остальные так и так продолжали рисковать жизнями ради неясной, но столь желанной перспективы всё исправить. С человеколюбивой точки зрения, конечно, Героя я понимала. В противовес ему, Стантри и Мешера пусть и грустили каждый в своей степени, но продолжали с любопытством взирать вокруг, изучая, наблюдая явления, ради которых они здесь и были. Совершенно другой подход.
Разница в наших личностях проявлялась во многих ситуациях и деталях, и хотя я раньше никогда не была той, кто интересовался другими людьми, но что-то в этих троих меня влекло и меняло. Наши выстраивающиеся отношения казались мне примером идеальной дружбы, которую так просто нигде не найти, и несмотря на периодически накатывающую на Героя грусть, каждый день казался живым и наполненным смыслом, даже если мы не преуспевали в своих приключениях так как хотели. Конечно, на тот момент я это так не осознавала до конца, просто жила и чувствовала. И не только я их ценила, но и меня ценили.
Один из эпизодов. В Тёмных Землях было множество культистов: видимо, загадка Обелиска заставляла людей сходить с ума и обращаться к кому ни попадя для того, чтобы чувствовать себя уверенней посреди местных опасностей. После тяжелейшего сражения с ними, когда нам пришлось и заложника спасать, девушку, которую хотели принести в жертву (жаль, не принцессу!) — даже как-то удивительно было услышать от Героя, что он меня любит. Я, стоя в крови культистов, со спасённой в последнее мгновение девушкой в руках, только и могла заметить, что это естественно, ведь я самая быстрая в отряде. Он и сам, выдержавший основной натиск противника, отлично себя показал. Кажется, правда, что мой комплимент не так его подбодрил, как он подбодрил меня, ведь я, ребёнок одиноких пустошей и подражательница рыцарям из книг, ещё только училась красиво говорить на деле. В общем-то училась этому, в том числе глядя на него, и надеюсь, Герой моё несовершенство в слове понимал, потому что иначе мне показалось бы, что его плечи опустились и голова поникла, будто наш лидер чему-то расстроен.
В другой раз мы занимали большой пустой дом, который, благодаря поселившимся в нём мимикам, оказался довольно уютно обставленным, не тронутым руками мародёров. Чем-то мне напоминал мою собственную усадьбу. Мешера была очень рада предоставленному ей редкому шансу на комфортную обстановку и первым делом наполнила ванную, Стантри с удовольствием для себя обнаружил парочку интересных аномалий, а мы с Героем пошли в винный погреб, место столь редкое и ценное, что обнаружить подобное нетронутым в Землях, казалось, практически невозможно. Выбрали лучшее вино, пришли в гостинную — наши друзья ждали нас там, явно что-то обсуждавшие, потому что наша учёная сразу же задала мне вопрос: "Эрефир, представь, что некий неизвестный тебе вооружённый человек входит в эту самую дверь этого самого дома, а ты здесь одна. Зло смотрит на тебя, и запирает дверь изнутри. Ты по некой причине лишена оружия и доспехов, и достать их уже не можешь... Да, я знаю твои привычки, но, учитывая наш опыт, вероятность ведь не нулевая? Таким образом, тебе доступны только предметы в этой комнате, если решишь ими воспользоваться. Что ты будешь делать? Научный интерес, как бы ты отреагировала."
Может, не совсем такие, но многие умные разговоры мы с Мешерой нередко вели, так что я не сильно удивилась и оглядела убранство.
— Думаю, обезвредить недоброжелателя можно, если он не мастер. Например, флагшток (речь шла о геральдическом флаге) по балансу будет от двуручного меча не так уж и далёк, и наконечник острый, им и проткну, как колющим.
— Так. Ещё варианты?
— А что с предыдущим? Выжил?
— Нет, ну допустим, здесь нет этого флага.
— Мммм, серебряный канделябр хоть и не оружие, но тяжёл. Пока меня запирают, затылок злодея будет какую-то секунду уязвим, должно хватить для атаки.
— Ещё?
— Кочергой по тому же принципу.
— Ещё варианты?
— Напольное зеркало — как оружие среднее, но зато заменит щит, а когда разобьётся о лицо злодея, порежет осколками. Дальше главное не подставляться и постепенно за несколько ударов плашмя добить, пока оправляется от порезов.
— Так, давай ещё...
— Кресло схватить за спинку и с разбегу прижать... Нужно чтобы рука оказалась зажата, а деревяшка впилась в шею, тогда можно сразу и задушить, но это требует хорошей координации.
— Что-то совсем другое можешь?
— Другое? Ну вообще да, можно ведь облить маслом из горящего фонаря! Или резко вытащить из-под него ковёр, ну а дальше дело техники. Мммм, если это тоже нельзя, то...
— Понятно. А как бы ты на её месте справился? — неожиданно спросила Мешера теперь уже Героя Истока.
— Я бы... Учитывая своё положение, я бы попытался решить дело дипломатией. Думаю, что на месте Эрефир мог бы догадаться о намерениях неизвестного, и о том, как к этому пришло, и сказал бы... Нечто подходящее. Хотя я вполне понимаю, что мои слова не всегда затрагивают струны людских душ, да и часто бывает, что никакие слова не могли бы помочь, ведь большинство людей, если решаются на злое, то уже слишком отчаялись внутри, чтобы поворачивать назад. Даже по недавним культистам здесь мы это видели. Да, — улыбнулся он грустно. — Я бы всё равно был бы рад попытаться его убедить словами, раз уж убеждающей силы оружия и фантазии Эрефир у меня нет, в конце концов это мой талант. Ну а нет — надеюсь, мне повезло бы пережить эту встречу за счёт природной стойкости, как много раз везло до этого.
На этом моменте Стантри не выдержал и рассмеялся, а Мешера улыбнулась.
— Всё-таки вы оба безнадёжны.
— А я тебе говорила.
— Ну да, теперь я убедился, отличный тест. Я лично сомневался, но ты определила их точно.
— Если что, Эрефир, Герой, очевидный правильный ответ на эту загадку — побег в открытое окно, — она показала рукой. — Но вы оба даже не подумали об этом... Это потому, что наша Рыжая Фурия рассматривает побег как тактическую опцию, а не стратегическую, она не любит проигрывать, и в принципе не успокаивается, пока её враг жив. Потому предпочтёт решить всё на месте, в крайнем случае вернётся за своей победой позже. Даже сейчас, с нашим обсидиановым чудищем "дрекаваком", я вижу, что ты думаешь, как его победить в следующий раз, хотя мы ещё и не уверены, что встретимся, верно?
— Не будь я с тобой знаком, решил бы сейчас, что это некая форма социопатии, хаха, — высказался маг, что меня, признаться, несколько кольнуло, несмотря на то, что наверняка было дружеской шуткой.
— Ну а ты, Герой, — продолжила исследовательница. — Патологически жаждешь выглядеть красиво. Если у тебя есть более надёжный, но не слишком красивый выход из опасной ситуации... Впрочем, ты мог бы на это решиться, если бы в помещение вошёл монстр, а не человек, но твоя вера в людей и желание им помочь ставит в этом последний штрих.
— По-моему, меня считают наивным идеалистом, — сказал лидер.
— Ты именно что наивный идеалист, даже если на рациональном уровне пытаешься избегать наивности в поступках, — уверенно заключила Мешера. — Отдельные эпизоды, как и такие вот тесты, тебя с головой выдают. Впрочем, какие бы вы все ни были, я не просто так согласилась с вами работать, в каком-то смысле вы лучшие из худших, и это по-своему замечательно.
— Наверное, таким чудакам на роду и написаны большие дела, — закончил этот разговор Стантри.
***
Увы, наши мирные тихие деньки уже подходили к концу. Несмотря на всю накопившуюся за долгое время подвигов усталость, несмотря на смерти товарищей (и даже одной ситуации не лучше смерти, что произошла с Дейтом), несмотря и на то, что не более половины вылазок и попыток помочь местному населению выходили для отряда Героя Истока успешными, а в остальных случаях мы позорно отступали или же всё проваливали... Видя как монстр или разбойники уже успели разорить всё, что было можно. Наблюдая, как очередная аномалия превращает надежду в отчаяние. Гонимые порой и теми, кому сумели хоть как-то помочь, потому что местный шаман непонятного нам божества увидел в Герое конкурента своей власти.
Несмотря на всё это, надо было продолжать. Наш долг был не только в попытках локально менять Тёмные Земли, мы искренне хотели поменять их целиком и полностью, устранив сам корень проблемы. И да, согласно проведённым ранее исследованиям, способ остановить утечку магии... Был! И вот как мне его изложили.
В прошлый раз, когда мы сражались с дрекаваком недалеко от энергетического столпа, Стантри удалось создать портал для сброса излишка энергии, но увы, оный был нестабилен. Контраст, создаваемый мощным магическим потоком легко разрывает соответствующую структуру, и, как я поняла, даже попытка использовать саму магию Тёмных Земель для поддержания прохода недостаточна для стабилизации, так как со временем магический ветер в пустое пространство захватывает сам себя и растёт в силе. Потому Стантри и Мещера совместно разработали сложную техническую схему нового устройства, которое должно было открывать тороидальные порталы и одновременно создавать на границе оных специальные вихри, удерживающие поток — задумка без преувеличения волшебная! Они назвали устройство ТОКОМАК: тороидальный космо-магический коллапсар.
И эта схема была невероятна, но — всего лишь схема. И у её реализации вживую было небольшое затруднение, ТОКОМАКу требовался материал минимум в сто раз крепче алмаза, и при этом магоактивный: единственная возможность сделать контур, который будет функционален и проработает сколько-то времени... Увы, не надо быть кузнецом, чтобы понимать, что таких сплавов в природе не существует, и даже помыслить о подобной технической дерзости невозможно. Иначе говоря — это был вызов! И по всеобщему настроению очень было похоже, что вызов мой личный. Перво-наперво, конечно, на переплавку пошли кусочки от множества различных металлических артефактов, которых нам повезло найти, но ничего удовлетворительного из этих первых опытов не вышло. Нам нужно было расширять круг поисков — и в каком месте мы могли бы найти самые плохо изученные, самые парадоксальные аномалии и в самом большом количестве?
Очевидный ответ — либо в Сердце, либо к одному из других, вторичных источников утечек магической энергии, для краткости — просто "брешей". Рисковать снова идти туда, где монстр нас чуть не убил в прошлый раз, мы не стали, решили отправиться по другой наводке.
***
"Пляшущая башня". Издалека казалось, что это и есть брешь, но действительности подобные догадки не соответствовали, ведь сами по себе бреши обычно окружены кучей других аномалий, перекрывающих непосредственное наблюдение. Эта же башня когда-то была целой иллинарской крепостью. Аномалия удивительным образом вытянула камни её строения вверх, закрутила, и превратила в огромную гротескную скульптуру, которая медленно, еле заметно глазу, качалась туда-сюда. Внезапно, прямо перед нашим взором, верхний этаж отделился и, помедлив, упал на ближайшие шипастые скалы.
— Надо же, теперь это не самое высокое здание в Иллинаре, — нарушила молчание Мешера. — Не будь мы людьми просвещёнными, можно было бы решить, что это плохая примета. Ну что, идём?
— ... — молчание принадлежало в этот раз Герою. — Знаете, друзья... На последнем привале мы со Стантри немного поговорили, и я принял решение. Дальше идём только мы двое.
— Что? — похлопала глазами наша учёная. — Ты ведь не серьёзно?
— Извини. Я осознаю, что одной этой фразой мог всерьёз пошатнуть доверие, которое зарабатывал у вас с Эрефир весьма долгое время. Без сомнений, вы тоже хотели бы открыть своему взору эту новую область и получить соответствующий опыт. Однако... Этого несомненно требует рациональность. В случае угрозы, как показывает прошлое, даже наш отряд едва ли справится с тем, что таят в себе бреши, однако, меньшим числом людей будет проще скрыться или убежать. Того более, Стантри на самом деле поделился со мной, что хочет отправиться один, но, учитывая его не лучшую выносливость, такого я не могу допустить. Сам же, благодаря иммунитету, рискну сказать, что мне менее других что-либо угрожает. Эрефир, Мешера, вы стали для меня слишком ценными союзниками, поэтому...
— Ценных союзников тебе туда, где солнце не светит! — тут на самом деле использовалось другое выражение, которое я скромно опускаю. — Как же ты опустился в последнее время, но я даже подумать не могла, что настолько! Серьёзно, ты нас жалеешь?! Стантри, а ты-то?
— Мешера, я честно не хотел даже чтобы туда шёл наш Герой, но ты всё усложняешь даже сильнее. Это вылазка будет куда быстрее, чем прошлая, наш лидер просто сгущает краски, мы справимся.
— Тогда почему?
— Потому что даже если сработает условный 10% шанс, что всё пойдёт не по плану, наша численность нам не поможет. Оставайтесь в тылу.
— Мешера, — Герой посмотрел внимательно подруге в глаза. — Ты очень нужна нам. Без тебя ни о каком анализе находок не может идти речи. Также как Эрефир, — в этот раз взгляд в сторону меня, стоявшей в замешательстве. — Я рассчитываю тебя как в охране нашей общей подруги, так и в кузнечном таланте. Никто, кроме тебя, не сумеет сотворить детали ТОКОМАКа. И, хотя обычно мы принимаем решения вместе, позвольте в этот раз решить мне самому. Также как я доверяю вам, прошу довериться мне на этот раз, — и он склонил голову.
— Доверяешь ли? — нахмурила бровь учёная, но сдалась и отпустила.
— Надеюсь на подробное описание по возвращению, — твёрдо сказала я. Не стала испытывать судьбу и пытаться переубедить, уж слишком часто в моей жизни бывало, что Вселенная сама намекает на верные решения. Помочь Герою хотелось в этот момент больше всего, это правда, но я чувствовала общее настроение, не имела аргументов, и не хотела усложнять. Должна также сознаться, что после всего пережитого, во мне возникло наивное внутреннее убеждение, якобы основной костяк нашей команды практически бессмертен — что с ними могло произойти опаснее уже пережитого? На рациональном уровне, конечно, опасалась, слишком уж конкретная ситуация разделения была необычна, ещё и инициатор Стантри мог иметь какие-то скрытые, невысказанные соображения. Но... Как-то так даже у нас повелось, я не спорила с лидером. Таким образом, наши пути разделились.
На прощание Герой зачем-то отвёл меня в сторонку и что-то немного нервно пытался сказать, наверное, беспокоился, что мы пойдём в какую-нибудь безрассудную разведку. В последний раз я его успокоила, и взяла слово, что они тоже будут осторожными.
***
Сам дневник, часть 2Остаток дня, и ночь за ним, и следующий день прошли без происшествий. Мне правда думалось, что Герой и Стантри уже должны были вернуться к Пляшущей Башне примерно к этому моменту, но они задерживались, и нам с Мешерой предстояла очередная ночь в лагере с попеременной сменой караула. Первая стража была за ней. Приятная была ночь, ужасно романтично было засыпать там на пригорке под открытым небом, слушая завывания магических ветров и лай потусторонних сущностей.
Не знаю, сколько я спала, но вдруг меня заставила проснуться подозрительная тишина. Быть может, я не настолько чутка, но когда долгое время странствуешь с друзьями, начинаешь на каком-то уровне ощущать их, как бы те ни старались не мешать тебе дремать: это и характерные шаги туда-сюда, и периодические вздохи, а кто-то вроде Мешеры ещё может вдруг захотеть достать перо и бумагу, чтобы записать внезапно пришедшую в голову мысль или теорию. Пусть и не было какого-то шума, не срабатывали наши растяжки против монстров, и никто не поднимал тревогу, но даже так, сквозь всё тот же ветер, каким-то нутром стало ясно, что беда заявилась под порог.
Стоило мне вскочить со своего ложа, как среднего размера камушек ударился туда, где долю секунды назад находилась. Разбился, и будто пропал. Прилетел же он со стороны тёмной эльфийки, которая, совершив агрессивное действие, тут же снова совершила попытку спрятаться — и успешную, к тому же. Атакующие из засады всегда были опасным типом противников, и, не стой там вопрос судьбы Мешеры, я бы не стала играть по правилам, попросту сбежав. Проблема была в том, что нашей учёной нигде не было видно, и только эльфийка могла дать мне ответ, или же победа над ней... Я постаралась увеличить дистанцию и прикрыть спину стеной. Некоторое время ничего не происходило, а потом вместо ожидаемой атаки мне удалось различить тихий шёпот. Ритуальная магия? Меня пробрали по коже мурашки, когда вслушалась: судя по всему, шептали ни что иное как моё имя.
Взмах меча прервал планы злодейки, которой я никак не могла позволить продолжать. При осмотре эльфийки и окрестностей я поняла, что Мешеры по-прежнему нигде не было, зато были найдены две соломенные куклы, а также подозрительный мешочек с камнями... Касательно первых, похоже, родители мне не соврали, что наделили меня скрытым именем: интересная с их стороны предосторожность против проклятий, даже прочитавший мои мысли чародей, не мог надеяться получить надо мной полную власть с помощью чего-то вроде такой вот куклы. Даже я сама не знала своего третьего имени, в конце концов. Подобная мера на первый взгляд кажется не более чем древним дворянским суеверием, но у меня нет другого объяснения, почему проклятие явно подготовленного врага — не сработало.
Камни же были похожи на те, которым в меня кинули. У меня не было лучше способа проверить его работу, кроме как кинуть в тёмную эльфийку — и, к моему удивлению, она тут же исчезла. И всё же, вместе с тем появилась пища для предположений.
Наблюдали ли за нами люди-невидимки? Если так, то можно было объяснить и осведомлённость об именах, и капли крови на куклах, но никак не выбранное время (зачем было ждать больше суток с момента разделения отряда?), ни сам способ атаки, ведь яд или бомба были бы надёжнее... Что-то не по плану пошло у Героя и Стантри. А значит, поскольку сделать я ничего очевидно не могла, пора было собирать вещички и отправляться в сольное плавание, не ожидая возвращения недоброжелателей...
Ведь никто ещё не выживал на пространствах с дикой магией. Только у Героя была такая особенность. Я же — всего лишь рыцарь. Доспех прикрывает меня от того, от чего может, всего остального же я просто избегаю. Это основы этих мест. Их не изменить. И никто в здравом уме не станет пытаться.
Так ведь?
Но что меня ждёт, если сейчас надену на спину мешок и просто уйду? Что останется от тех последних месяцев, когда я, вопреки практически всей моей зрелой жизни, была кому-то нужна? И кто-то другой был нужен мне? Когда я не была сама по себе, в гордом и глупом одиночестве? Когда из дикаря, благодаря действительно хорошим примерам, оформлялось подобие личности, человек, который не только лишь выживает, но также, пусть не много, но чувствует? Много лет до этого моё лицо не трогала улыбка, но недавно, смотря в окно очередной лачуги, я слегка испугалась: ведь та рыжая девушка в отражении отчего-то заливалась смехом. Будто бы была и не мной вовсе...
Если Герой и Мешера были всё ещё живы, и они в эту минуту нуждались во мне настолько же, насколько я в них, то, откровенно говоря, даже 99% риск смерти того стоил.
Подождав самого прекрайнего срока, наутро я отправилась к бреши.
***
Сначала было покалывание в пальцах, потом и по всей коже, и доспех не помогал. Потом то тут, то там — будто удары, а иногда порезы, иногда — будто не хватает воздуха, а потом — будто опьянение. Сие место намекало мне повернуть всё настойчивее, но я упорно шла.
На минуту все чувства стихли, и в то же время меня настигла тревога, захотелось спрятаться перед особо сильной бурей. Камни здесь не были особо большие, так что, конечно, моя отчаянная попытка не спасла от последовавшего магического шторма. Всё тело выворачивало, рвало на куски, и вовсе не в фигуральном смысле, я слышала трекс костей, и кровь брызнула из всех щелей, а левую ногу куда-то отбросило, и внезапно лишившаяся соков неестественно болтающаяся правая рука готова была повторить ту же участь. Та точка, где я была — всего лишь половина пути, но теперь мои последние надежды таяли на глазах, они покрывались трупным налётом, словно моя отделившаяся конечность покрывалась в этот миг.
Лишь чудо или невероятное совпадение могло бы меня спасти. Интересно, что у Стантри и Мешеры когда-то была парадоксальная гипотеза на этот счёт: иногда было похоже, будто магия Тёмных Земель что магия джинна, была способна дать тебе то, что ты больше всего желаешь. Уж слишком невероятны бывали наши ситуации в тех краях.
Да. Решение моей смертельной проблемы и правда всё это время было у меня прямо под носом. Прямо на шее. Мне надо было всего лишь, пересилив боль, сорвать с себя амулет.
***
Холодный взгляд Стантри сменился удивлением, и даже мимолётным страхом. Он-то стоял под защитой своих барьеров, защищаясь от массивного энергетического столба неподалёку. Да, в разумной мере наготове, но явно не ожидая того, что придёт к нему снаружи.
— Не иначе какая-то визуальная аномалия, — зажмурился он на мгновение.
— Не скрою, мне выгодно, чтобы ты так считал, если это усыпит твою бдительность, — ответила я.
— Какая же дичь! Нет, я и раньше считал тебя бешеной... Хотя шансы были, может, даже лучше, чем 50 на 50, учитывая, что зомбифицирующая болезнь — это скорее всего одноклеточные грибы. Подобные организмы действительно очень быстро умеют приспосабливаться к магии, как и регенерировать даже в нестабильных условиях, а обруч спас сознание. Думаю, что у тебя сейчас что-то вроде собственной иммунной системы, ценой твоей человечности. Вот бы изучить этот феномен...
— На самом деле влажности здесь маловато, так что для длинных бесед чувствую себя не очень, — сказала зомби-я. — Была бы благодарна, если бы ты просто сдался и сказал, куда дел Героя и Мешеру.
— Хм? И откуда такая уверенность?
— А я и не была. Наличие предателя неплохо объяснило ночное нападение, но эта была всего лишь версия. Однако, теперь...
— Понимаю. Ну, Героя ты, в общем-то нашла, — внезапно лежавший рядом со Стантри непонятный валун поднялся, и стало ясно, что это был голем, у которого из спины торчала голова нашего лидера, выше рта. Очевидно, что остальное тело было внутри. — Но возможно, нам не надо торопиться? Не скрою, ситуация для меня вышла неожиданно неприятная, да и в качестве лабораторной лисички ты была бы мне интереснее, но пространство для обсуждения у нас есть. Так вышло, что Мешера, если только Джифа правильно сделала свою работу, сейчас телепортирована в моё тайное место. Да и в целом я не злодей, как ты могла бы подумать. Просто мои цели были отличны от ваших идеалистичных, видишь ли, я работаю на Иллинар, и хотел бы, чтобы моя страна всё же оправилась от полученного шока, научившись использовать энергию Обелиска. Нет, на самом деле я тоже в своём роде идеалист, просто мы разошлись во мнениях, — кивок в сторону Героя. — Волей-неволей пришлось придумать, как повернуть ситуацию в свою пользу. Ты ведь поступила бы также, будь на кону нечто для тебя важное? И, как наёмница, ты всё ещё можешь — Мешера в обмен на Героя, плюс, ты и сама, как понимаешь, остро нуждаешься в помощи, если только зеленокожесть тебя не устраивает. А я бы был не против, чтобы на меня не нападали с этим твоим дрыном...
— Но тогда Герой? И как ты планировал построить ТОКОМАК, обращаясь против нас?
— Да, неудобный вопрос. Что ж, я просто рассчитывал, что получу вас всех, тем или иным способом, хотя теперь уже нет. Каким образом в случае вашего несогласия — можешь поинтересоваться у Джифы. В конце концов, тот инцидент, из-за которого она "пропала", был её виной, слишком уж была подозрительной, стала вынюхивать что-то...
— Кхм-кхм, но как бы то ни было, Герой мне необходим. Он ключ к совершенной защите от дикой магии, и не только от неё, и у меня самого нет ни малейшей идеи, как симулировать его способность. Точнее, _теперь_ я увидел нечто функционально подобное, но не обижайся, твой способ слишком уж экстремален, Эрефир. Без навыка же Героя, хотя и можно в моём представлении научиться манипулировать энергией Обелиска, военное применение видится крайне затруднительным.
— В общем, свои цели и возможные уступки я обрисовал. Отвратительно, конечно, такие кадры, как ты и Мешера, но рисковать и упираться рогом ради идеальной концовки, в отличие от некоторых, я не стану. Ты, Эрефир, как мне кажется, тоже обычно мыслишь рационально, и хорошо оцениваешь ситуацию, разве что обруч ускорения перестал справляться с чересчур подгнившими мозгами, — пожимание плечами.
— Ясно... Интересное предложение, но как оно учитывает то, что с недавних пор доверие к твоим словам отрицательное, Стантри?
— Надо же... Я думал, ты оценишь, что несмотря на двойную игру, я в сущности никогда вас не обманывал, — улыбнулся маг. — Я собирался сказать, если ты проявишь интерес. Всё просто, вот эти прелестные камешки, — демонстрация уже известного мне предмета. — Как ты могла догадаться, а могла и нет, являются одноразовыми телепортирующими устройствами в хрупкой оболочке, которая ломается при ударе и высвобождает эффект. Уже взяла такой? Можешь им воспользоваться, и телепортироваться в мою лабораторию, точнее, в одну из случайных запертых камер. Ключ, магический, я дам, пароль от охранных големов — тоже. Надеюсь, ты будешь человеком чести и не станешь там всё разносить, тебе ведь нужна только Мешера, верно?
— Всё ещё неубедительно. Например, всё что угодно ты можешь отдать в качестве ключа, пользуясь моим незнанием.
— Знаешь, я мог бы просто не говорить, либо о ключе, либо о големах, если бы так уж хотел обмануть, и это бы звучало всё ещё убедительно. Мне кажется, что тебе просто придётся мне довериться в этом деле, ведь у меня буквально на руках множество инструментов, чтобы сделать жизнь твоих друзей сложнее, а из твоих козырей я вижу лишь чумной дрын. Не скрою, что частично самой возможности этих переговоров ты обязана тем, что я к тебе хорошо отношусь...
Нет, мотивация почти наверняка была иная, но я не стала возражать.
— Резонно, и всё же я люблю перестраховываться, Стантри. Ты и сам знаешь, верно? А потому ещё один вопрос: возможно, ты уже закончил свои дела здесь?
— Не понял... Это такая завуалированная угроза?
— Вовсе нет. Ты и так, и этак собираешься в скором времени отправиться в лабораторию, верно? Мы можем воспользоваться одним и тем же телепортом? Тогда, что бы ни было на той стороне, ты сам решишь эти проблемы, находясь у меня под боком, при этом заложников ты не лишаешься. Героя вместе с големом можно, как понимаю, перенести с помощью другого камня.
— Понимаешь, Стантри, хотя ты и джентельмен, по нашему общению, я в принципе слабо верю в договора без удерживающих факторов. Ну а так — у каждого из нас таковые будут под боком, никто ничего не теряет, идеальная почва для сотрудничества, и минимум рисков. Если наша с тобой былая дружба что-то для тебя ещё значит, как ты говоришь, то я надеюсь...
— Достаточно. Признаться, точное твоё предложение меня бы не устроило, ведь спускать глаза с нашего Героя даже на минуту я бы не хотел, но, к счастью, у меня есть с собой телепорт с большим радиусом, прямо в главную комнату. Так что технически не вижу с этим проблем, перенесёмся все вместе, так даже проще, чем отдавать тебе ключи. Касательно моих дел здесь, я как раз заканчивал, — Стантри указал глазами в сторону второго голема, который возвращался к нему с большим контейнером для артефактов. — Скажи теперь прямо, ты готова на соглашение, Эрефир Линэль Дарвенинг?
От интонации, с которой произнеслось моё имя, меня внутренне передёрнуло.
— Ты беспрепятсвенно отдашь мне живую и невредимую Мешеру, и позволишь нам уйти. В этом случае я не собираюсь причинять тебе вреда. Стоит мне убедиться в ином — всё аннулируется.
— И не будешь пытаться освобождать Героя?
Я взглянула на своего настоящего друга, и мы встретились глазами. Сложно сказать, что он чувствовал в этот момент, но я будто бы увидела там и скорбь, и даже благодарность. Он... Ценил наши с Мешерой жизни более, чем свою собственную. Иногда хотелось его за это словесно отругать, и в тот раз даже особенно. Ах да, было кое-что ещё. Герой явно махал глазами из стороны в сторону, как бы говоря "Нет!"
— При соблюдении условий с твоей стороны, не буду пытаться, — наконец, сказала я, переведя глаза на Стантри.
— По-моему, между нами гораздо больше общего, чем различий. Жаль, что скоро будем расходиться врагами, — ухмыльнулся он, доставая телепорт. Я подошла ближе, обдумывая варианты, как можно по-быстрому сломать защитные барьеры Стантри или как-то иначе убить. Возможно, он заметил, потому что ухмыльнулся ещё шире, кидая артефакт на землю с характерным трескающимся звуком. Окружающий пейзаж на мгновение поплыл.
Конечно, всё это время Стантри мог попросту сбежать от меня ровно тем способом, который мы сейчас использовали для перемещения.
После ярко освещённой из-за бреши местности, тусклый свет лаборатории едва позволял в первую секунду увидеть окружающих нас големов.
Конечно, Стантри не стал бежать, а разыграл всю эту сцену, так как сильно нуждался в лучшем кузнеце Земель, а неуёмное любопытство к моему новому состоянию только раскочегарило его.
— Знаешь, Эрефир, я, кажется, забыл, но у меня всё-таки есть волшебный щит, и он ведь пару твоих ударов выдержит? Раз так, давай немного поменяем усло...
Он не договорил последнее слово, потому что я отскочила, кинув ему под ноги весь свой мешочек с камнями-телепортами. Кажется, их там было четыре штуки. По правде, мне не хотелось устраивать подобную жестокую расправу над бывшим другом, но лучше идей не было, учитывая как щит от урона, так и заложника, так и численное преимущество врага: и последние два фактора всё ещё оставались.
Стантри успел дать команду своим големам, а, может, они и без того восприняли меня как нарушителя, и теперь мне предстоял бой в закрытом помещении против крайне крепкого противника. Лучше, чем отправиться прямиком в запертую тюремную камеру, но далеко не идеальный вариант. И всё же, теперь я думала, что, если постараюсь, сумею спасти всех.
Не думала я, что спасение потребуется мне самой. Моё заражённое, неживое тело отчаянно не хотело ложиться под градом ударов, но и костолом плохо брал големов. Я не была подготовлена к соответствующему сражению, никогда раньше Стантри не демонстрировал, что умеет управляться с чем-то подобным. А, может, это был и не он, а кто-то ещё? Хуже всего, освободить себе на подмогу Героя раньше окончания битвы не представлялось возможным, а удерживающий его голем был чем-то вроде босса, он постоянно пытался оглушить меня издалека чем-то вроде землетрясения.
Я была уже на грани, когда внезапно услышала крик, и душа у меня совсем ушла в пятки. Герой... Каким-то невероятным усилием, похоже, сумел освободить рот из глиняного плена. Он ведь не мог надеяться этим криком бросить вызов големам? Увы, именно это он и сделал, его таланты воистину не поддавались научному объяснению.
Големы как бешеные начали молотить по спине великана, заставив последнего отбиваться от неожиданных предателей, в итоге большая часть из них вскоре превратилась в груду расколотых черепков, оставшихся же мне удалось добить самой. Достигнуто это было, увы, дорогой ценой, ведь большая часть Героя Истока превратилась в кашу. Любой другой на его месте уже отдал бы душу, но на какой-то невероятной силе воли мой спаситель всё ещё дышал, и даже находил в себе силы улыбаться.
— Аквилий... Агис... П., — прохрипел он одно слово за другим.
— Это необязательно! Стоило столько времени взращивать славу своего прозвища, чтобы так легко сдаться! Прошу, продержись немного, я что-нибудь придумаю! — неожиданно вырвалось у меня, но я, похоже, лишь пуще прежнего вызвала у него улыбку. Герой хотел сказать что-то ещё, но как будто передумал, и его глаза остекленели.
Сквозь какую-то пелену я методично и довольно грубо стала взламывать магическое замки на камерах лаборатории. Да, было примерное представление, где их слабое место, и ключ благодаря грубой силе мне не потребовался... Увы, когда я открыла их все, то обнаружила только труп тёмной эльфийки, которую я ранее перенесла сама, размазанные по нескольким помещениям ошмётки республиканского мага-предателя, и Мешеру — тоже безжизненную. Словно Вселенная отомстила за мои собственные жестокие методы, телепорт учёной не удался, так как посреди камеры кто-то забыл нечто вроде пыточного устройства.
Этот финал не мог быть дальше от того, что я в детстве читала в романтической литературе.
***
И я бесцельно где-то брела. Моё собственное тело стало моей же клеткой, плюс был только в том, что зомби не плачут. Я будто собственными зелёными руками оборвала жизнь тех последних людей, которые были мне важнее и самой себя, и всего остального мира. Можно было сколько угодно находить рациональные оправдания своему непрофессионализму и слепоте, но нутро было мне непримиримым судьёй. Я, наглая рыжая лисица, жива, а они нет, вот и вся история. Этот прекрасный мир доступен моим, пусть и помутившимся, органам чувств, но мои друзья более не имеют такую привилегию.
Я вспомнила своих родителей, которых на протяжении многих лет даже не пыталась искать, хотя и лелеяла в себе надежду, что они живы. Мастера Ромсана, который совершенно точно отдал жизнь, спасая меня в детстве. Со всеми этими мыслями новообретённый облик монстра казался мне хоть какой-то компенсацией за их судьбу, хотя и не достаточной.
Не знаю, сколько дней так продолжалось. Как назло, я не встречала на пути ни достаточно сильных для добивания меня монстров, ни достаточно смертельных аномалий, хотя, пожалуй даже, к своему стыду я всё ещё испытывала чувство самосохранения в прежней мере. Во всяком случае идея просто снять обруч сознания и провалиться в неживой сон встретила во мне активное сопротивление мыслей, и не только потому, что во мне была жива воинская честь.
Внезапно я увидела прямо перед собой брешь. Кажется, это была не та же самая, что первые две мною виденные, а новая... Впрочем, с этим непостоянным ландшафтом нельзя было быть ни в чём уверенным, а маршрут я не отслеживала.
Странно, что меня сюда приманило. Или само пространство было искривлено, увеличивая шансы прийти к одной из брешей, если ходить случайно, подобно гонимому всеми ветрами листу?
Вспомнив идею о чудесах Тёмных Земель, и пользуясь своим новым иммунитетом, я решила подойти ближе. Потом ещё ближе. Скоро даже тело зомби стало явно страдать от магического потока, но во мне всё звучали эти, казавшиеся ранее шутливыми, идеи. Эта магия живая. Мыслящая. Она может воплощать не только случайные феномены, но и нередко даёт тебе ровно то, в чём нуждаешься. Победу. Озарение. Жизнь. Силу. Красоту. Друзей...
— Ну давай, энергетический столб, сделай уже что-нибудь! С моей жизнью! — сказала я вероятно самые глупые слова со времён юности. На удивление, протистоящий ветер сменился попутным, и я сумела быстро приблизиться прямо к бреши, коснувшись её тем, что оставалось от моей бедовой, разваливающейся руки.
Я не помню, что я там видела, мою память будто стёрло затем. Но по оставшемуся чувственному послевкусию — это было прекрасно, так бы могли выглядеть звёзды в вышине, не скрытые искажениями атмосферы, или все миры в ладони, или все знания на кончике пера, или все души в потоке вечности. Я очнулась с пьянящим чувством, будто всё было мне подвластно, хотя уже затухающим, и вот, вокруг полевая трава, и бреши нигде нет. Кисти моих рук выделяются на фоне окружающей местности бледным, слегка розоватым цветом, к которому я привыкла, да и разум будто больше не кажется артефактной имитацией прежнего, живого.
На секунду меня снова уколола совесть, не только всех пережила, но и избежала худших последствий, и всё же после недавней эйфории думать так уже не хотелось. Наверное, в этом был какой-то смысл. Вместо самокопания я села, подогнув колени, и стала прикидывать дальнейшие варианты действий. На удивление, их было немало, чертежи ТОКОМАКа были всё ещё при мне, деревни всё ещё нуждались в спасении, и лиходеев в Землях особенно не поубавилось. Среди последних даже, насколько я знала, были довольно опасные организации, казавшиеся в той или иной степени конкурентами мёртвому магу. Сама эта история со Стантри на самом деле могла быть не окончена.
Оставался только один принципиальный вопрос: новых постоянных союзников я искать намерена не была. В остальном же, возможности были огромны. Описывать всё дальнейшее в подробностях я, пожалуй, не стану, разве что нахлынет новый приступ вдохновения. Пожалуй, главное, и наиболее сильно на меня повлиявшее, я в памяти воскресила, и довольно, ведь для систематизации жизненного опыта и нужны дневники.
×àñîâîé ïîÿñ GMT +4, âðåìÿ: