***
День неожиданной отправки на службу империи прошел для многих "Грифонов" в больших заботах и суете; Зерек и Иленсия здесь не были исключением.
Пока рыцарша как могла помогала Сильфиде с приготовлением зелий (или хотя бы старалась не мешаться той своим обязательным присутствием), бывший разбойник метался по городу, наспех собирая в памяти фрагменты торговых лавок и магазинов, которые могли быть полезны в, пожалуй, самой большой жизненной авантюре, в которую он когда-либо ввязывался. Голову его то и дело тревожили сомнения и страх, но проведенное под руководством Рогдана время, как видно, предало его сердцу нужной решимости.
Новый арбалет в "Бивресте": авантюрист опытными движениями осмотрел орудие, прицелился перед собой, отметив вымышленную цель наметанным глазом — выглядело вполне удовлетворительным. Легкая тренировка в штабе: больше чтобы пробудить позабытую мышечную память на привычные боевые трюки в своем арсенале. По пути смахнул парочку цацек из гильдии астрологов: одну себе на удачу, вторую Иленсии в обмен на приготовленные ее героем зелья. Предусмотреть все конечно нельзя, но идти в бой без тщательной подготовки затея самоубийственная.
Во время этого обратился за помощью к Рафаэлю: с его торговым опытом можно здорово сэкономить. В беседе узнал о штрафе, грозной тучей нависшем над Грифоном, после чего согласился оплатить последний из своего кармана. В конце-концов, деньги все-равно от Мейдо, а самому Зереку на фронте лишнее уж точно не потребуется. Также передал господину Косто свои драгоценности. Если повезет, вернется в Клематис богачом. А нет, ну так хоть порядочному человеку финансы послужат.
Выменяв у Иленсии зелья, авантюрист залпом опрокинул двое из них. Настроение его слегка улучшилось, и уверенной походкой он последовал к "Сукебе". На сей раз, расслабиться и как следует отдохнуть. Возможно, в последний раз в жизни. Блюда были просто великолепны — такой восхитительной пищи пробовать Зереку доселе не доводилось. Саке лилось рекой, а еще утром битком набитый кошель все пустел, пока на дне его не осталась лишь пара дюжин аир. Уходить бывшему разбойнику совершенно не хотелось; снова нагрянули темные мыслишки: "А может, дескать, ну это все! Кто меня искать то будет?" Такое состояние, впрочем, продлилось надолго: с трудом переборов себя, Зерек поднялся из-за столика, расплатился и, пошатываясь, зашагал к штабу.
Дарбон пришел в себя лишь с закатом солнца. Почти сразу в памяти его всплыли образы вчерашнего пьяного побоища: старик обхватил голову руками и слегка потряс из стороны в сторону, пытаясь прогнать навязчивые видения. За дверью его каморки тем временем слышался шум множественных голосов. Неужто, что-то еще стряслось?
Просидев в кровати с десяток минут, колдун все же решился осторожно проверить гостиное помещение. Там, по счастью, взору его предстали знакомые лица товарищей по службе. Многие из них, однако, выражали беспокойство, недовольство, иной раз и то и другое. Люди куда-то оживленно собирались, коротко переговаривались, уходили и так же быстро возвращались. Входная дверь уже вовсю скрипела, и лишь каким-то чудом удерживалась на хлипких петельках.
Отыскав самых старых из своих знакомых, Дарбон медленно проследовал поближе к ним.
—А жалко, ик, что мы, ик, в разных отрядах служить будем! —слегка покачиваясь на месте, бубнил Зерек.
—Боишься, без меня не протянешь? —усмехнулась Иленсия, тщательно проверяя снаряжение, аккуратно распределяя склянки с зельями по походной сумке.
—Да не, ик, за тебя волнуюсь) —хехекнул бывший разбойник.
—Ага, как... ой, Дарбон. —рыцарша наконец заметила колдуна, неловко топтавшегося чуть поодаль. —Как ваше самочувствие?
—С-спасибо, все х-хорошо. —поспешил ответить старик. —А вы?..
—Дарбосс, старина! —опьяневший авантюрист по-приятельски облокотился на его плечо, от чего первый еле удержался на ногах. —Очень рад видеть! А мы, а мы, ик... —он на мгновенье задумался. —На миссию, от правительства!
—Небольшой вступительный экзамен. —поспешила добавить Иленсия, увидев тревогу вспыхнувшую в глазах колдуна. —Вы не волнуйтесь, останетесь в штабе с господином Косто, Гармидом... Словом, не пропадете!
Услышав об этом, уже начавший вновь паниковать Дарбон слегка приободрился. С губ его сорвался невольный выдох. Тем не менее, на смену беспокойству за собственную безопасность тут же пришло опасение за товарищей по отряду.
—А за нас ваще не парьтесь! —словно бы прочитал его мысли Зерек. —Мы так, одной ногой туда, второй обратно. Главное, чтобы по приезду было, куда возвращаться, смекаете? Ну что, можем мы на вас тут положиться?
—Д-да... Конечно, сэр. —искренне пообещал колдун. В сложившейся ситуации желание быть полезным заботившимся о нем соратникам превысило даже страх перед смутным будущем.
—Ну вот и прекрасно! —хлопнул в ладоши Зерек. —Так, чего там, ик, это наверное прощание?
—Вроде того. —кивнула Иленсия.
—Эх, навевает воспоминания... —мечтательно проговорил авантюрист. —Столько времени вместе путешествовали, а теперь вот и дорожки разбегаются...
—Главное, чтобы потом обратно собрались.
—Это верно. А в следующий раз давайте здесь снова и встретимся!
—И с боссом. —добавила рыцарша.
—Точняк. Все вместе, с господином Рогданом! —Зерек вытянул сжатый кулак перед собой. Иленсия ответила тем же.
—А вы чего же, Дарбосс? Вы тоже ценнейший наш товарищ! —подбодрил колдуна бывший разбойник.
Старичок, слегка поколебавшись, робко последовал примеру соратников.
***
по нынешним событиям уже завтра