После окончания войны в Ссэлае мне удалось добиться нескольких месяцев свободного от службы времени и, дабы оно не проходило впустую, мне было необходимо занять себя чем-нибудь продуктивным или, по крайне мере, развлекательным, прежде чем долг в очередной раз бросит меня в хаотичные поля сражений, неминуемо ожидавших солдат империи, будь то Эвклазия, Лазурный Утёс или любое другое место пересечения интересов нашей страны и иной силы. Как говорят, война есть продолжение политики, только иными средствами, и наш материк эти самые иные средства, как было видно по событиям последнего года, уже исчерпал, а потому найти куда пристроить лишнюю пару рук правительство империи сумеет найти всегда. Но как бы там ни было, поиск интересного занятия привел меня сначала в восточную Хеккелию — то, что осталось от некогда могущественного, но закрытого от остального мира, Лислиара, а затем и в Эль Рагну — место обещавшее стать сценой для грандиозного спектакля.
Первые же минуты пребывания в этом городе отчетливо давали понять о том, что я нахожусь на чужбине. Помимо по странному одетых людей и незнакомой архитектуры в глаза неизбежно бросались выставленные напоказ товары ничуть не стеснявшихся своего бизнеса работорговцев. В Аирисуфире представить нечто подобное было немыслимо... Хотя, возможно, с определенной точки зрения то чем занималось имперское правительство по отношению к покоренным народам нелюдей было не так уж далеко от того, что мне сейчас доводилось наблюдать здесь.
Продолжая осматривать город я почувствовал чью-то руку под своим плащом и поспешил схватить наглеца за запястье. Целью воришки, несомненно, была сумка с деньгами, но к его неудаче он выбрал своей жертвой не того противника.
— Неплохо, — незнакомец, двигаясь подобно змее, освободился из моей хватки и схватился за свое оружие, — редкому путнику удается обнаружить меня...
Сказав это, он облизнул лезвие своего клинка и дерзко ухмыльнулся. Мне было отчетливо ясно, что его интересовали не деньги, а просто хотелось найти того с кем можно сразиться. Чувствуя на себе взгляд опасного зверя, коим был этот незнакомец, я понял что без боя целым мне отсюда не уйти и я решил принять его вызов. Возможно, что моему военному стилю боя не доставало изящности с которой сражался мой оппонент, но моего навыка было более чем достаточно, для того чтобы загнать его в угол... Или так я, сначала, ошибочно решил
— в последний момент негодяй избежал удара и скрылся в толпе, тогда как острие моего кинжала соединилось с плотью кого-то из прохожих.
Минутами спустя я оказался в офисе начальника городской стражи.
— Анагаллис Ююцу, родом из Аргалии, Аирисуфир. — неприятный на вид мужчина, с холодными как север Нортии глазами, медленно зачитывал содержимое моих документов. О своей цели визита и других рутинных мелочах, к этому моменту, я уже успел ему поведать. — Мне очень жаль.
— Простите? — Я никак не мог понять, что он имел ввиду.
— Очень бы мне хотелось с тобой поразвлечься в пыточной камере, но увы. — Начальник стражи раздосадовано покачал головой. — До тех пор пока вопрос с послом Аирисуфира остается нерешенным, мне было велено относиться к её землякам снисходительнее. — К моему счастью, жертва моей небрежности в сегодняшней дуэли сильно не пострадала и мне всего-навсего надлежало уплатить штраф. — Будь благодарен своей удаче.
Когда этот малоприятный инцидент завершился я продолжил исследовать город, ходить по магазинам и ознакамливаться с местными достопримечательностями пока не наткнулся на местную царицу в сопровождении хорошо-вооруженной охраны. Как мне удалось узнать от местных, Альбея Вейлинг совершала регулярный объезд города в свободное от другой работы время для того, чтобы узнать о положении дел в Эль Рагне и о том, как живут люди, для того чтобы лично определить насущные проблемы и наиболее эффективные способы их решения. Но помимо всего этого отдельного упоминания заслуживала её красота от лицезрения которой мне оставалось задаваться вопросом того, для чего лидеру этого города могли быть нужны наложницы когда у него есть такая супруга...
— Эй, малец, — словно бы поймав мой взгляд, ко мне подошел незнакомец в маске и одернул за плечо, но что было странным — я даже не почувствовал его приближения. Был ли я так очарован увиденным ранее или, быть может, дело было в незнакомце?
— Анагаллис Ююцу, — представился я. — С кем я имею честь разговаривать и чем я могу быть полезен?
— Кай Орфидий, — представился он в ответ, — да так, интересно мнение чужестранной молодежи. Не пройдешь со мной? Хочу кое-чего показать. Гарантирую — не пожалеешь.
— Э-э-э? — Я с опаской и непониманием уставился в серые глаза незнакомца, не зная что ответить. Разум подсказывал мне, что мужик подозрителен и мне следует поскорее двинуться дальше, но что-то в его словах и том как он их произнес меня очень заинтриговало и я проследовал за ним.
Спустя неопределенное время мы оказались в стенах небольшой студии. Кай ловко снял ткань закрывавшую собой четыре холста и моим глазам предстало четыре мастерски нарисованных картины.
— Четыре жемчужины Эль Рагны, — со страстью в глазах прокомментировал он эти работы, — очаровательная царица Альбея Вейлинг, энергичная идол Пиона Лейс, элегантная куртизанка Флория Лоренцо и загадочная наложница Чжэнь Ло. Ну, что думаешь?
— Ну... Хорошо нарисовано. — Что я ещё мог ему ответить? От вида этих картин мне становилось жарко. Затем, обсудив ещё некоторые детали, он поинтересовался, насколько бы я оценил каждую из них по десятибалльной шкале. Странный запрос, но к этому моменту мы с ним уже слишком разговорились, а потому он меня не смутил. Мой вердикт был таковым:
Альбея: 10/10.
Пиона: 9/10.
Флория: 8/10.
Чжэнь Ло: 8/10.
— Хмм, очень интересно. А почему так? — На этот вопрос я ответил ему, что в глазах Чжэнь Ло мне виделся какой-то холод, а Флория отталкивала аурой своего ремесла. Что же до Пионы... Я, конечно, находил её очень привлекательной и был благодарен ей за то, что своим присутствием она случайно выручила меня из лап начальника стражи, но слегка занизил балл для того чтобы разграничить с Альбеей. Возможно, я был предвзят к местной царице из-за того что мне довелось увидеть её ранее сегодняшним днем, но я не мог отделаться от чувства, что хотел бы чтобы она стала матерью моих детей...
К тому моменту когда мы с незнакомцем закончили обсуждать вопросы культуры, уже начался вечер и мне пришлось в спешке искать место ночлега. К моей удаче, в одной из гостиниц как раз освободилась свободная койка после того как некоего мушкетера вышвырнули из неё за то что он донимал другую клиентку заведения. Я разделил комнату со служителем Церкви и обрадовался тому что моим соседом оказался кто-то "нормальный", но вскоре оказалось что я поспешил с выводами: остаток ночи пришлось выслушивать его проповеди о величии Артерии и необходимости жить согласно её учениям. Следующий день, несомненно, обещал быть интересным...
Часовой пояс GMT +4, время: